— Если мы придём к ним целой делегацией они могут расценить это по-своему и инкриминировать нам подлог, — возразил Маркус. — У них своеобразное понятие чести.

— Капитан, гражданское судно вышло из створа! Идет на стыковку со станцией! Странный борт, господин дознаватель. Идентифицируется как заправщик «Грове-7». Обычно гражданские выкидывают белые флаги военным при стыковке. Этот игнорирует угрозу.

— Ещё не хватало, — выругался военный. — Ещё и психи гражданские!

— Их энлу пропустили! — возразил техник. — Луч захвата только на нас!

— Фиксируй этот борт, — спокойно сказал капитан. — Возможно, это пиратский разведчик. Они любят летать под сбитыми логами. Но прежде разберёмся с ксеносами.

— Отлично! Я пошёл, — Маркус расправил плечи. — Дайте мне челнок и пилота.

* * *

Шлюзовая дверь отползла в сторону, пропуская команду «Шила» с бесчувственным капитаном на руках в осевой шлюз. Там их уже ждал полноватый и массивный начальник смены. Он выглядел неопрятным, словно давно не брился и не посещал гигиеническую кабину. И запах от него распространялся соответствующий, пахло застарелым потом и чем-то неприятным. Стандартный комбинезон «Виа-транс» сидел на нём мешковато, несмотря на большой размер. На вид ему было лет пятьдесят. Он старательно скрыл удивление при виде энлу, осторожно придерживающего безвольное тело.

— Сюда! — он указал на ложемент на магнитных рельсах. — Что у вас случилось?

— Перегруз пилота, — коротко бросила Соло, помогая Ур-Кигалю пристегнуть Десмоса к ложементу. — А у вас? Почему сигнал бедствия?

— Вы не знаете? — удивился толстяк. — Чёртовы энлу перерезали струны с дальних фронтиров. Про нас забыли! Смена не приходит уже три месяца! Сначала нас просили ждать, но уже месяц нет вообще никаких известий!

— Вы запрашивали эвакуацию? — Соло деловито покатила ложемент по рельсам, а начальник смены перебирая руками вдоль поручня показывал дорогу. Остальные молча следовали за ними.

— Раз пятьдесят! Я думал, вы наш борт!

— Нет, у нас курьерский рейс, — рассеянно ответила Соло, не заметив быстрого, как вдох, взгляда из-под седоватых бровей. Она отмечала себе лишь то, что сосуды на висках капитана стали менее заметны, а значит давление скорее всего упало. Напряжение ушло, а на коже выступили мелкие бисеринки пота. Начальник смены ввёл код и очередная дверь перед ними разошлась в стороны. Гравитация стала ощутимее и теперь можно было просто шагать рядом с ложементом.

— Сюда, — дверь с красным крестом на ней отошла в сторону и зажглись диодные лампы по периметру просторной и чистой палаты с выставленными по краю реанимационными капсулами.

Ур-Кигаль и Соло переместили тело капитана в ложе с анатомическими выемками под тело. Зажглись датчики, заработал насос, капсула ожила.

— Это, значит, пилот, — продолжал толстяк за спиной. — На износ работаете.

— Это был двойной пробой, — отозвалась Соло старательно сдёргивая рукав комбинезона для полёта с руки капитана, чтобы закрепить иглу капельницы. Ур-Кигаль придерживал тело, чтобы снять комбинезон хотя бы с торса. — Вынужденный.

— Меня Лео зовут, — не унимался толстяк. — Мы думали, вы сможете захватить нас отсюда.

— Нет, — Соло покачала головой. Руки делали свое дело, хотя внутри всё отчего-то дрожало: снять защитный колпак, воткнуть иглу в синеватую, надутую под нагрузкой вену, прикрепить магнитные датчики к вискам и груди, надеть плотную герметичную маску для дыхания. — Через струну мы с пассажирами не прыгнем. Без компенсационных ложементов вас просто размажет по переборкам. Это техника безопасности. Нужен эвакуатор. Здесь же должен быть челнок…

— Автоматика сломана. Чёртовы управленцы давно не обновляли парк, — с ноткой ненависти сказал Лео. — Поэтому мы тут застряли.

— Можем дать знать в ближайшем порту, — рассеянно продолжила Соло. Готово. Она резко опустила ладонь на подсвеченную сенсорную кнопку старта. Тяжёлый прозрачный колпак капсулы плавно скользнул по пазам со свистом стравливаемого воздуха, намертво запечатав ложе. Снизу, с утробным урчанием компрессоров, хлынул мутный зеленоватый гель глубокого охлаждения, быстро скрывая под собой тело капитана.

Активизировались диагностические датчики, выдавая на монитор критические параметры: зашкаливающее в красную зону давление и пульс к двумстам ударам в минуту. Охлаждающий гель и введённые препараты делали своё дело. Постепенно кривые на экране поползли вниз, к зелёной зоне.

— Теперь пару-тройку часов. Раньше не откроется, — примирительно сказал Лео. — Пойдёмте, познакомлю вас с ребятами.

* * *

Старший дознаватель поднялся на борт военного линкора энлу в полном одиночестве. С точки зрения человеческой логики — абсолютное самоубийство, но для энлу — знак полной чистоты намерений. Основы ксено-психологии давали в Ликторате на курсах повышения квалификации. Жаль, что большая часть была старшим дознавателем честно опущена за ненадобностью. Предполагалось, что у каждой крупной станции будет целое ведомство для межрасовых коммуникаций. Предполагалось, что реалии войны ушли в прошлое, и никто не предполагал, что могут потребоваться навыки дипломатии.

По странной энлийской традиции Маркуса встретил только один энлу, проявляя уважение к противнику.

— Приветствую, — начал Маркус.

— Приветствую… тебя, — повторил приветствие ксенос. Одет он был в облегающий чёрный комбинезон. Цвет поглощал каждый луч света, попадающий на броню. А то, что это броня, Маркус не сомневался. Энлу возвели биологическую защиту в Абсолют, и даже кажущаяся тонкой ткань вполне могла выдержать попадание «мортиса».

Зал переговоров больше всего напоминал полость внутри огромного зверя. Палуба под тяжелыми армейскими ботинками дознавателя была мягкой, пружинящей, а матово-серые стены едва заметно пульсировали, втягивая холодный воздух. Ни стола, ни кресел. По периметру зала из пола поднимались три вертикальных матово-чёрных пилона.

— Могу я узнать причину захвата нашего корабля? Здесь по Талиманскому договору нейтральная зона. И автоматический хаб. Моему пилоту и команде нужен отдых, — холодно заметил старший дознаватель.

— Талиманский договор защищает торговлю и гражданское судоходство. Твой корабль — военный, — возразил энлу.

— Но и твой тоже, — в тон ему ответил Маркус. — Что делает «тхум» на струне гражданского маршрута?

Ксенос помолчал.

— Кажется, мы ищем… одно и то же, — вдруг сказал он. — Я преследую беглеца… Он ускользнул… на человеческом гражданском судне, которое… должно было выйти… в этих координатах… Ты ищешь свою цель… И она должна прибыть сюда же.

— Возможно, — согласился Маркус. — Но я следую за собственностью Конфедерации во избежание порчи имущества. Наши интерсы не должны были пересечься. И тем более стать причиной столкновения.

— Беглец ускользнул при попустительстве властей станции «Альдебаран-Прайм». Разве претор Альдебарана не из представителей высшей ветви власти Конфедерации? — уточнил энлу даже не трогаясь с места. Свои слова он намертво вбивал в мозг интонацией, схожей, пожалуй с пятикилограммовой кувалдой. Маркус понял, что он уже устал от этого разговора. — О том ему было указано. Но он трусливо избежал извинений.

— Претор Штейн не самый лучший представитель власти Конфедерации, — Маркус согласился и тут. — Но вряд ли это повод заглушать гражданское судоходство по привычным маршрутам. И тем более устраивать провокации на дальних форпостах людей.

Ксенос напрягся и стал, казалось, ещё выше.

— Ты называешь это провокацией. Я говорю — необходимость. Беглец может прятаться в этом квадрате. Возможно даже на… твоём корабле.

— Это не доказуемо, — возразил старший дознаватель. — Но в знак доброй воли я позволю вам осмотреть корабль…

— В знак… доброй… воли? — энлу просмаковал каждое слово и склонился вперёд. — Мне не нужны твои знаки. Я слышу каждого на твоём корабле. Его там нет. Но ты ищешь энлийский челнок!