— Так меня зовут, — как ни в чём не бывало продолжил ксенос. — Мне нужно в место для биологической паузы.

— В туалет? — уточнила Соло. — Туда! — И ткнула пальцем. Ур отложил биток и спокойно полез через спины в указанном направлении.

— Пёс, — фыркнула Соло. Подумала, что, может, у ксеносов есть чувство юмора? Подняла взгляд и упёрлась в скуластое лицо над широкой мощной грудью, обтянутой полиэластичной футболкой.

— Привет, детка, — прочла по губам. Алкоголь или чутьё здесь сыграло роль, она не поняла сама. Кулак сжался на ручке тяжёлого битка, коротких замах, и удар снизу в челюсть опрокинули наглеца назад. Сразу со спины обхватили чужие руки, сковывая движения, в плечо неприятно кольнуло. Соло подняли как котенка и понесли прочь. Но сдаваться она и не думала. Тоби, бедняга исчез из поля зрения, а Ур отошёл. Кто знает, как долго они там справляют нужду. Надо справляться самой. Соло со всей дури засадила головой назад, стукнулась затылком о подбородок.

— Не дергайся, детка! — велел похититель. — А то получишь еще один разряд успокоительного.

Похитители со своей ношей бодро пробирались к выходу.

— Пусти! — Соло извивалась, как кошка, лягнула впереди стоящего, а потом ещё раз. На нее уставились злющие колючие глаза уроженца кластера спутников с Плеяд.

— Без обид, братан, — второй из похитителей положил руку на тяжёлый нож на поясе.

— Она у тебя дикая что ли? — усмехнулся бродяга. — Лягается, как лошадь.

— Пустиии! — Соло выворачивалась изо всех сил, била головой, ногами, заставляя похитителя постоянно менять захват.

— Башку снесу, сучка! — прошипели сзади. — Если не успокоишься.

— Пусти, мразь! — удалось освободить руку, и Соло тотчас схватила похитителя за пояс в надежде наткнуться на оружие. Но и тот, за спиной, не собирался сдаваться. Он прижал ей рот рукой, тотчас поплатившись прокушенным пальцем.

— Что за…

— Э, братан, кажется, она с тобой идти не хочет, — бродяга с Плеяд развернулся к похитителю всем телом, демонстрируя «либер» и нож на поясе под плотным плащом. — Кажется, это очевидно.

— Ты кто такой? — прошипел второй, хватаясь за оружие. И бар сразу ощерился холодной сталью и игломётами. На кончике лезвия повисла хрупкая тишина. Каждый второй здесь вооружён. И если хоть кто-то сделает неверный шаг бар грозил превратиться в плюющийся сталью котел, несмотря на регулярные патрули десантников. Похититель от неожиданности ослабил хватку. Соло, не замедлила воспользоваться заминкой. Скользнула на пол, резко развернулась и ударила правой в челюсть. Мужик покачнулся и завалился назад.

— Вот это удар, — усмехнулся бродяга с восхищением. И ко второму, в стандартном гражданском костюме, под которым угадывалась военная выправка. — Иди с миром… Братан. Девушка останется.

— Уже купил себе шлюху? — криво усмехнулся боец.

— Пригласил на чашечку сакки, — и кривая усмешка расползлась по бледному лицу. Глаза, скрытые глубокой тенью от капюшона недобро блеснули.

— Смотри, как бы она тебе мозги не выбила, — прошипел боец, и махнул второму, что лучше уйти.

— Меня зовут Майлз, — с улыбкой сказал бродяга, когда оба смутьяна покинули бар.

— Соло, — дева протянула руку.

— Вега? — уточнил Майлз, пожимая ладонь. Люди в баре потеряли к ним интерес, вернулись к своим занятиям и снова стало шумно.

— Так заметно? — Соло широко улыбнулась.

— Да, я ничего не имею против вегианок. Они такие… Похожи на «Мортис» миниатюрные и смертоносные…

— Да ты романтик, — усмехнулась Соло.

— Последний из… — Майлз оглянулся через плечо, принял от кого-то сигнал и допил все, что было в его стакане.

— Встретимся? Соло…

— Может быть…

Соло улыбнулась невзрачной спине и поспешила назад, к столам с играми. Тоби нашёлся в уголке на полу. Механ потерял подвижность и просто стоял, как болван, проводя диагностику систем. При беглом осмотре обнаружился низкочастотный парализатор, прикрепленный к правому боку. Соло оторвала устройство и спрятала в карман. Тоби несмело сдвинулся с места.

— Я хочу вернуться на корабль, Соло, я неисправен. Мне нужна диагностика, — выдал он. — Это были… злоумышленники, — констатировал он. — Необходимо сообщить в ликторат о нападении.

— Сообщим, — успокоила его Соло. Оба молодца покинули бар, но не факт, что они не ждут снаружи. Даже тупой не проведёт параллелей между нападением на Гиадах и попыткой вытащить механика из бара силой. Соло сразу протрезвела.

— Надо предупредить Деса.

— До условленной встречи еще четыре часа, — возразил Тоби. — Хочешь прервать отдых капитана?

— Когда капитан зачехлит свой дерьмомёт, то, пожалуй сможет отдохнуть, — зло прошипела Соло, превращаясь в ядовитую змею. — А пока надо предупредить его. Пошли, найдем Ура! А потом встряхнём нашего капитана!

10. Провал за провалом

Эн-Ки-Нат милостиво принял дары от таллумов низшего дома Альдебарана. В былые времена это была самая дальняя цитадель цивилизации. Но теперь энлу пришлось делить космос с людьми, и платить за соседство потерями. Но Синклит решил, что воевать с людьми не выгодно. Они хоть и обладают лишь примитивными технологиями основанными на механике и кинетике, но весьма изобретательны и изворотливы. Такие тоже нужны.

На кольце вокруг бывшей цитадели обитали таллумы низших домов. Следили за порядком и исполняли роли переговорщиков и информаторов, если потребуется. Дом Э-Ан с радостью принял сиятельного таллума дом Эн-Ки.

Эн-Ки-Нат в сопровождении Э-Ан-Тота прошёл в приёмный зал, поражающий своим масштабом. Когда-то здесь собирались таллумы многих домов, чтобы вынести общее для всех решение. Теперь же он выглядел пусто и заброшено, но не утратил монументальности и красоты. Дом Э-Ан хорошо заботился о тех кольцах, что остались от цитадели. Пол был сделан из гладкого биоморфного композита глубокого тёмно-синего цвета. На его полированной поверхности, напоминающей застывшее реликтовое озеро, то тонули, то вспыхивали мириады крошечных серебряных искр застывшей органики, чутко реагирующих на шаги и смещение био-полей. За каждым из энлу тянулся серебряный след. Высокий, параболический свод потолка терялся в рассеянном молочно-белом сиянии, словно над головами таллумов раскинулось искусственное предрассветное небо.

Вся внешняя стена зала была выполнена из колоссальной изогнутой плиты силикатной брони, открывающей панорамный вид на внешнюю орбиту Альдебарана-Прайм. Малейшие искажения гасились геометрией плиты. С этой высоты монструозный хаб человечества лежал как на ладони. Отсюда он казался хаотичным, грубым нагромождением ржаво-серых металлических блоков, опутанных километровыми нитями транспортных треков

— Что привело сиятельного таллума в этот уголок вселенной? — вежливо поинтересовался Э-Ан-Тот. Он подвёл гостя к монструозному экрану, словно желая показать, сколь сильно разросся человеческий хаб, и как сильно отличается стерильная чистота кольца энлу от суетной, грязной человеческой станции.

Прямо по курсу, заполняя собой добрую четверть обзорного вида, пылал Алдебаран — оранжевый гигант. Свет его казался густым, багрово-янтарным, делая обшивку зала пылающей, словно сама звезда. Колоссальные протуберанцы, уходящие поднимающиеся на миллионы километров, подсвечивали станцию зловещим медным отсветом. Остальное пространство было усеяно молодыми скоплениями звёзд. Где-то там от станции до станции, от маяка до маяка сквозь пространство тянулись пространственные струны — величайшее из открытий энлу, которым тоже пришлось делиться с людьми.

— Я ищу беглеца, — медленно, смакуя каждое слово сказал Эн-Ки-Нат. — Он прибыл сюда…

— Что ж, я готов оказать любое содействие, — Э-Ан-Тот чуть поклонился. — Если сиятельный таллум позволит, кого он ищет?

— Люди посмели напасть на нас… Мы потеряли бойца… — словно не слыша вопроса продолжил Эн-Ки-Нат.

Эта новость заставила Э-Ан-Тота замереть, ожидая продолжения. Но Эн-Ки-Нат молчал, разглядывая громадину станции перед собой.