Десмос отвлёкся от таблиц и графиков. На экранах внешнего контура, прямо у гермошлюза, топтались два десантника в тёмной экзоброне и двое гражданских в форме таможено-регистрационной палаты.

— Семь солнц мне в печень! — Десмос скинул все карты и таблицы на интерфейсе одним движением. — Ур! Пойдем со мной!

К представителям власти оба вышли уже готовые к любому повороту. По крайней мере Десмос. Ур брезгливо поджимал губы.

— Плановая проверка. У вас сбой ДНК-верификации по сектору. Предъявите паспорта, путевую карту и лицензию пилота, — отчитался один из чинуш.

— Эммм, — Десмос впервые ощутил крайнюю степень страха. У Ур-Кигаля нет лицензии, если каждый раз он подчёркивает, что он не пилот.

Но ксенос не дрогнул. Он приложил руку к протянутому сканеру, равнодушно взглянув на всех вокруг.

— Эн-Ки-Гал. Прошу прощения, сиятельный таллум, просто проверка, — таможенник с лычками ликтора-исполнителя подобрался. На суховатом, безусом лице его появилось выражение крайней степени неудобства. Десмос отметил себе в голове сказанное имя, чтоб потом пробить его по базе ксеноэнциклопедии. Энлу не так уж много, в разы меньше, чем людей, и каждый из них живёт достаточно, чтобы оставить след в истории. Но первый слог однозначно указывал на приближенного к Синклиту энлу. Это всё что Десмос знал из ономастики ксеносов.

Ликтор протянул сканер Десмосу. Вытерев вспотевшую ладонь о штаны, он приложил её к горячей композитной поверхности. Сейчас считают днк, увидят лётную лицензию и всё будет в порядке. Но ликтор поднял взгляд от сканера на пилота.

— Есть лицензия на пилотирование левиафана?

— Это моя… Команда, — вступился Ур-Кигаль. — Я — пилот…

— Данные с верификации совпадают, — согласился ликтор. — Но у ведомства появились вопросы к господину Риззу.

— Ко мне? — растерялся Десмос, лихорадочно соображая, где мог проколоться. Гефест? Это единственный промах. Лицензия в порядке, не просрочена, долгов в ведомствах у него нет.

— Пройдёмте, — ликтор указал на платформу флаера, а двое десантников надвинулись, как стена, положив руки на импеторы марки «мортис» у пояса. Ур-Кигаль не отступил ни на шаг с места, поднял голову.

«Я могу убить их?» — услышал Десмос. Нет! — чуть не закричал он. Чёртов ксенос! Чёртов телепат!

— Просто проверка, всё в порядке, — сказал вслух и хлопнул энлу по плечу, где достал, поздно сообразив, что жест выглядит для всех черезчур фамильярным. Для таллума, высшей касты энлу — так и вовсе оскорбление. Ещё один прокол.

— Извини… Пожалуйста. И скажи Соло проследить за погрузкой.

Десмос под внимательным взглядом ксеноса прошёл на платформу в сопровождении двух бронированных десантников. Внутри всё тряслось, и Десмос надеялся, этого не видно снаружи. Он махнул рукой Ур-Кигалю. Но тот с упёртым упрямством не уходил и следил за флаером ровно до момента, когда он скрылся в чёрном зёве грави-лифта.

* * *

Десмос смотрел в панорамное окно флаера на бесконечные тоннели и залы из композита и тусклого титана. На арест не похоже. Нейро-фиксатор надевать не стали. Но и на стандартную проверку не тянет. Скорее всего это связано с левиафаном. Чтобы отвлечься, Десмос задумался о привычном.

Разумные люди сидели бы в теплых и безопасных центральных секторах Конфедерации. Но человечество, ведомое жадностью корпораций, упрямо лезло на этот сраный фронтир, цепляясь зубами за каждый перекресток струн на тропах чужих кораблей. Проксима это помойка на отшибе мира, где в любой момент энлу могли перерубить несущую нить, отрезав станцию от метрополии. Благо, что мир, хоть и хрупкий, как стекло, всё же заключен, как и пакт о взаимном сотрудничестве. Энлу делятся технологиями, люди знаниями о кремниевых планетах и самими планетами для ксено-колонизации. И тем не менее, миллионы самоубийц, включая его самого, продолжали толкаться здесь ради призрачного шанса найти драйв, какого не хватало на стерильной, технократичной Терре.

С четвёртого уровня флаер поднялся на второй, и понёсся по транспортной магистрали, подсвеченной холодным светом неоновых навигационных колец. Каждые пятьсот метров, Десмос насчитал четыре прежде, чем через перекрёстный тоннель, они выскочили к дипломатическому кварталу.

Флаер причалил к закрытому шлюзу, и конвоиры вывели Десмоса из флаера в зал, который казался пощечиной всей станции Проксима. Это было элитное творение человеческих инженеров — циклопический двухъярусный атриум из монолитного матового титана и углеволокна. Через панорамное стекло во всю стену открывался пугающий вид сверху вниз на мерцающие посадочными огнями уровни станции.

На полу лежали плиты из террианского гранита. Под ногами ощущалась эталонная гравитация без малейшей дрожи от доков и с идеальной калибровкой, а воздух, пропущенный через дорогущие био-фильтры, пах мокрой травой и далёким, мифическим морем. Стерильно, вызывающе дорого и смертельно опасно.

Стены вокруг были покрыты дорогими звукопоглощающими панелями из шлифованного углеволокна и панелями из редких пород земного дерева, законсервированных в полимере. Ни единого открытого шва, ни одного винтика — всё гладкое и монолитное. Посреди зала под композитным куполом разбит настоящий газон с живой, коротко подстриженной зеленой травой или парой карликовых деревьев, привезенных, судя по всему, в анабиозе из центральных систем. Здесь Десмос ощутил дух Терры, о котором частенько слышал в барах, но на которой ему так и не удалось побывать. Вроде там везде так.

— Стойте, гражданин, — прошипел голос, искажённый стандартным динамиком. Десмос замер на месте, как раз неподалёку от зелёного островка под клапаном вентиляции.

Ликтор со сканером поспешил в одну из боковых дверей, а вот десантники за спиной остались.

Ждать пришлось долго. Десмос успел заскучать, к тому же непривычная стандартная гравитация начала брать своё. Поясница ныла всё настойчивее, требуя немедленно уложить тело в мягкое ложемент-кресло пилота.

Наконец, по внутренним часам где-то через час, ликтор выскочил из боковой двери и поманил за собой.

Десантники остались у входа, а Десмос вступил в новый для себя мир, в котором пахло приятным освежающим ароматом и на фоне где-то журчала вода. Ликтор предупреждающе выставил ладонь, чтобы гость оставался у двери. А сам отошёл к массивному столу из композитного стекла с золотыми разводами. За столом сидел нунций Проксимы в чёрном мундире Конфедерации с золотыми крыльями на груди, у стола на кресле кто-то из посольства энлу. Столь же бледный, как и Ур, разве в обычном для энлу ритуальном платье, открывающим шею и руки в мерцающих синим росчерках матриц. Десмос даже не мог определить, женщина это или мужчина. Все энлу для него были на одно лицо. Кроме Ура. А по правую руку стоял высокий чин ликтората. Бравый полковник со скуластым, мужественным лицом, как с мотивационного плаката.

— Десмос Уннар Ризз, — отчитался ликтор с таможни. — Номер пилотного удостоверения PIL-TER-V1–047-B. Выдано в две тысячи шестьсот тридцатом году. Повторно.

— Итак, — начал нунций, — господин Ризз. Преториат желает знать, как ты и твоя команда оказались на борту левиафана.

— Так… — Десмос чуть улыбнулся ксеносу, зная, для чего он здесь. Будет слушать. И если ложь будет неубедительной, элну об этом скажет. — Была авария. В глубоком космосе. Согласно директиве Т сто пятьдесят три, часть вторая, как капитан, имею право эвакуировать команду на любом доступном транспорте.

— Значит, — продолжал допрос нунций. — У тебя под боком случайно оказался корабль энлу?

— Совершенно случайно!

— Левиафан должен быть возвращён законному владельцу, — высокомерно заметил энлу.

— В логах корабля не указан владелец, но пилотом обозначен Эн-Ки-Гал, таллум сиятельного дома, — поспешил пояснить ликтор.

— Эн-Ки-Гал мёртв, стёрт из всеобщей памяти, — тоном, от которого, кажется, замёрз даже невидимый ручей и звуки стихли, произнёс энлу. Десмос почувствовал, как влажная рубаха под курткой неприятно прижалась к телу. Чёртова вентиляция, от неё только холод!