Стас, конечно, обижается, предлагает, просит, настаивает видеться чаще. И к вступительным готовится как-то... без особого желания. Все время отвлекается. Конечно, приятно, что он отвлекается именно на нее, но иногда это надоедает и даже немного раздражает. Плохо, что отец не научил Стаса выделять главное, ставить цели и достигать их.

Однажды Влада решила напугать Стаса. Ну, раз обычные увещевания на него не действуют, значит, можно прибегнуть к необычным?

— Стасик, а что будет, если я поступлю в институт, а ты нет? — спросила Влада, когда Стас в очередной раз, вместо того чтобы заниматься, подошел к ней и, отведя прядь волос, поцеловал в шею.

— Тогда ты станешь студенткой, а я нет, — беспечно ответил он.

— И тебя это не расстроит?

— Главное — чтобы тебя это не расстроило.

— Меня это очень расстроит! — разозлилась Влада. — Студенческие годы — самые лучшие в жизни, это все знают. Я хочу, чтобы у моего любимого парня они тоже были! И чтобы ты приглашал меня в свои студенческие компании, а я тебя — в свои! Ты должен понимать меня, когда я буду рассказывать о зачетах и курсовых.

— Я тебя всегда понимаю, о чем бы ты ни говорила.

— Нет, не всегда. Вот сейчас, например, совершенно не понимаешь!

— Мне кажется...

— Тебе только кажется! Если я поступлю, а ты нет, то влюблюсь в какого-нибудь студента. Потому что у нас с ним будут общие темы для разговоров, а с тобой — нет. У меня начнется все новое, интересное, а у тебя останется прежняя работа, о которой и рассказать-то нечего.

— Ты права. Нечего. Я тоже должен поступить.

Стас сжал и без того тонкие губы, вернулся к своим учебникам.

Обиделся. Заморозился.

Ну и пусть. Ночью все равно разморозится, как холодильник, отключенный от сети, оттает, а потом и вовсе превратится в обогреватель, пышущий жаром.

«Хорошо, что Стас не читает мои мысли, — ужаснулась Влада. — Вряд ли ему понравились бы такие сравнения!»

Но упорства, настойчивости Стасу хватало ненадолго. Влада вновь чувствовала на себе его взгляд, и это отвлекало, мешало сосредоточиться.

«Может, нам вообще не стоит пока встречаться? — раздумывала она вместо того, чтобы решать задачку по тригонометрии. — Поставлю Стасу ультиматум: поступишь, наши отношения продолжатся, не поступишь... Нет, не годится. А вдруг не поступит? Я, конечно, передумаю потом, сменю гнев на милость, но что если он воспримет все слишком всерьез и не станет со мною встречаться? Разве можно так играть на чувствах любимого человека?»

Так ничего и не решив, Влада снова возвращалась к учебникам.

О том, что Карабас, он же Кукловод, превративший их в наемных убийц, по-прежнему жив и, не исключено, готовится снова использовать «шоколадных солдатиков», Влада предпочитала не вспоминать. И пресекала все попытки Стаса поговорить на эту тему. Как будто, если не говорить о проблеме, она исчезнет.

Но говорить об этом им вскоре пришлось.

Глава 7. Раньше... Пол

Прослонявшись полтора часа по улицам, Пол замерз и, решив согреться изнутри и снаружи, зашел в первую попавшуюся забегаловку.

«Или правильнее — забежал?» — мысленно усмехнулся он, оценивая свой спонтанный поступок.

Домой, вернее, на съемную квартиру, идти не хотелось. Даже после развода с женой ему не было так одиноко и скверно, как сейчас.

Пол сел за единственный свободный столик, оглянулся: где официант? Но здесь было самообслуживание: с правой стороны барной стойки наливали пиво, с левой, судя по многочисленным бутылкам на полках, напитки покрепче. За пивом выстроилась небольшая очередь, с левой стороны никого не было. Это и определило выбор.

— Мне сто граммов коньяку, пару долек лимона и бутерброд, — заказал Пол.

— Коньяку какого? Бутерброд с чем? — отвлекся бармен от протирания бокалов.

— Квинт, пять звездочек, бутерброд с сыром, — наугад сказал Пол, не утруждая себя изучением прейскуранта.

Бармен проворно налил коньяк, выложил на фаянсовую тарелку нехитрую закуску, предварительно положив под бутерброд пару салфеток. Пол расплатился, направился было к облюбованному столику, но он уже был занят: трое мужчин пытались чокнуться пластиковыми стаканами с пивом. Почти все остальные стулья — разлапистые, словно старые яблони, с железными трубчатыми ножками, способными выдержать вес любого выпивохи, — тоже были заняты. Только за одним столом в углу было свободное место, напротив цедящего пиво мужчины с длинными, уже тронутыми сединой волосами.

— Разрешите?

— С интеллигентным человеком всегда приятно пообщаться.

Общаться Полу не хотелось.

«Сейчас быстро выпью коньяк и уйду», — подумал он, сделал два больших глотка, поморщился, проглотил дольку лимона и вгрызся в бутерброд. Подсохший сыр скрипнул на зубах.

— Почему вы подумали, что я — интеллигент? — спросил Пол, возвращая остатки бутерброда на тарелку.

— В этом шалмане редко кто спрашивает разрешения, вот я и догадался. Это даже хорошо, что нас теперь двое. Меньше вероятность, что третье место кто-то займет. Хотите пива?

— Спасибо, нет.

— Ах да, вы же интеллигент. Ну, тогда вы угостите меня коньяком. Будем знакомы: Павел Никанорович, Бич.

«Как-то странно он представился, через запятую перед фамилией», — удивился Пол и обрадовался тому, что непрошеный собеседник не протянул руку.

Рукопожатие обязывает.

— Поликарп... фамилию, наверное, называть необязательно?

— Я тоже так думаю, — улыбнулся Павел Никанорович. Зубы у него были пожелтевшие, как у старого коня. — Бич — это не фамилия, аббревиатура.

— Я вспомнил. Сейчас она уже не в ходу.

Пол хотел сказать, что в ходу аббревиатура «бомж», но вовремя прикусил язык. Сделав еще глоток, он передвинул бокал с коньяком бичу.

Интересно, на остаток бутерброда он будет претендовать или лимончиком обойдется?

Павел Никанорович сделал глоток, посмаковал.

Пол почувствовал, что проголодался. Сыр снова скрипнул на зубах.

— Вы напрасно смотрите на меня... ну, снисходительно, что ли. Такое со всяким может случиться. Например, с вами.

Пол чуть не подавился бутербродом.

— Почему — со мной?

— Взгляд у вас, извините, как у потерявшейся собаки. Это не мое сравнение, бывшая жена так определила, когда мне докторскую зарубили. Хотите знать, что самое страшное для мужчины, на чем мы ломаемся?

— Измена любимой женщины.

— Нет. Это пережить можно. И даже простить... иногда. Самое страшное другое.

Бич допил коньяк, сжевал, не поморщившись, лимон, скользнул взглядом по пустой тарелке.

Полу стало стыдно.

— Подождите, я сейчас еще что-нибудь возьму.

— Лучше водки. Под нее разговор лучше идет. Да и стоит она дешевле.

Пол, впервые за день усмехнувшись уже не мысленно, начал было вставать, но бич его опередил.

— Стоп-стоп! Не хватало еще, чтобы вы меня обслуживали! Ста рублей будет вполне достаточно.

Пол достал бумажник, вынул сотенную. Павел Никаноро-вич принял купюру с достоинством, словно вознаграждение за непростую работу.

Пол смотрел ему вслед.

Вот сейчас бич рванет к выходу... Не бежать же за ним из-за сотни?

Но нет, Павел Никанорович подошел к стойке бара и вскоре, в два приема, принес бокалы с водкой, салаты и тарелочку с парой бутербродов.

— Без тоста, — предложил он, едва усевшись.

Они чокнулись, выпили, поковыряли салаты.

— Так вот, самое страшное для мужчины — утрата цели. Так плачет закат о рассвете, так плачет стрела без цели, так песок раскаленный плачет о прохладной красе камелий...

Читать стихи бич не умел.

— Мне тоже нравится Лорка. Но миллионы мужчин живут, по сути, бесцельно — и ничего, не плачут. И тем более не ломаются.

— Нет. На самом деле у мужчины цель есть всегда. Для одних это семья, для других — власть, богатство, жить лучше, чем сосед, трахнуть как можно больше баб, подняться на Эверест или хотя бы на Эльбрус... Бесцельная жизнь бессмысленна.