А как же тогда те три фигуры, увиденные лично им на лестнице? Они тоже реальны?

Нет, эти фигуры касались только его, никто их больше не видел. Они родились из его души, из его вины, ожившей снова через три года. Они не имели никакой цели, а вот «сгоревший пожарник» явно имел четкую, ясную цель. «Привидение» наверняка что-то вынесло через проходную.

Так и оказалось. По словам Макса, «пожарник» вынес большой чан с хлебом, взятым на кухне.

– Охранник потом рассказывал, что привидение еле тащило этот самый хлеб. В чан не меньше двадцати буханок влезало.

– И охранник даже не попытался его остановить?

– Посмотрел бы я на тебя. Он как увидел могилу на мониторе, так и выпал в осадок. Потом рассказывал, что пальцем шевельнуть не мог.

– А дальше?

– Дальше привидение отправилось к пруду.

Зашло под воду и сгинуло… За что купил, за то и продаю, – добавил Макс, заметив скептическое выражение на лице Дорогина.

– А сам ты не видел его ни разу? – уточнил Сергей.

– Человек десять в общей сложности видели.

Не веришь мне – поинтересуйся у них.

– Охранник еще работает?

– Нет. Тоже уволился после таких глюков. Вот грузчик на кухне точно остался. Он ночью принимает хлеб и прочий товар, потом мусоровозу сдает отходы в мешках.

– Сейчас его нет?

– Должен быть. Он здесь торчит безвылазно.

Кормится, спит. В Москве – ни прописки, ни регистрации. Приехал лет двадцать назад из какой-то дыры, разыскал здесь земляка-повара. Земляк его и пристроил разнорабочим при ресторане «Седьмое небо». Другой бы бабу себе нашел за это время, женился. А дядя Вася малость заторможенный, так и остался здесь.

Дядю Васю застали за мытьем посуды. Несмотря на двадцатилетнее пребывание в столице, внешне он остался провинциалом. Топорная стрижка, грубые руки, старомодные брюки на кожаном ремешке. Привидение вспомнил сразу. Видел, как оно взяло пустой бак и куда-то исчезло. А через пару минут появилось снова и стало складывать в бак свежий хлеб из деревянного решета.

Дорогин не задавал прямых вопросов о приметах. Рыжий Макс мог догадаться, что интерес у него вовсе не досужий.

– Высокий такой, чуть повыше меня, – сам поведал грузчик. – Лицо жуткое, кажется, что только из огня, еще горелым пахнет. С таким лицом человек не мог бы выжить. И волосы обгоревшие, черные.

Даже такого не слишком впечатлительного человека, как дядя Вася, перекосило от этого воспоминания. Дорогин решил не торопиться с поисками охранника. Наверняка тот запомнил то же самое – вор предусмотрел, как скрыть свою настоящую внешность.

– В озеро лазил? – переспросил Стропило. – Может, просто освежиться… Нырял?.. Ну, если с пустыми руками вышел… В любом случае надо при первой возможности проверить.

Он уже жалел, что взялся достать Тельца для Доброхотова. Заказчик выражал недовольство, ситуация запутывалась, и чем дальше, тем больше.

Кроме того, приходилось совмещать две совершенно разные стратегии: охотника и дичи: охотиться за Тельцом и одновременно прикрывать задницу от людей Алефа. Если они пораскинут мозгами, то не сегодня – завтра додумаются прижать к стенке проводника. И многое от него узнают.

Может, не стоило возвращать Дорогина на прежнее место? Не работай он на ментов, его бы точно следовало убрать. А раз уж работает, нужно использовать это обстоятельство в своих интересах.

За Дорогиным теперь следили в четыре глаза: два – от Стропила, два – от конкурентов по розыску бычка. Никто не поверил, что Сергей нырял ночью в пруд только ради того, чтобы освежиться.

Купание Дорогина состоялось в начале второго ночи, в положенный между восхождениями перерыв.

Уже в четыре к пруду, слегка пригибаясь, пробралась одиночная фигура. Человек нырнул без специального снаряжения, только с ластами, маской и фонариком. Он еще не вынырнул, а на другом конце пруда нырнул в черную воду другой пловец, примерно так же экипированный.

Казалось, они обречены были встретиться под водой, но как-то избежали этого. Вода была мутноватой, фонарики – слишком слабыми.

Несколько раз пловцы всплывали, набирая новую порцию воздуха, но не одновременно. Вернулись без результата: кроме мусора, на дне ничего не обнаружилось.

Зато Дорогин нашел то, что искал.

Вор не мог сразу сесть в тачку и укатить с Тельцом в пищевом баке. Такое поведение насторожило бы охранника. Да и встречный ночной водитель мог неадекватно воспринять маскарад.

Вор решил довести спектакль до конца – исчезнуть мистически, как и положено привидению.

Войдя в воду, он нырнул у самого берега пруда, на глубину всего три-четыре метра. Вытащил Золотого Тельца, перевернул бак и вдавил его в дно – так, чтобы хлебные буханки не всплыли на поверхность. Проплыл чуть дальше, избавился от огнезащитного комбинезона и осторожно вышел из воды.

А дальше… Можно только догадываться – ждал его в машине сообщник или нет. Но исчез он наверняка быстро.

Мусора на дне хватало. Бак, полностью заплетенный водорослями, не должен был вызвать ни у кого подозрений. Дорогина он мало интересовал. Его целью был костюм. Вор не только искусно загримировался, но и пожарный комбинезон «художественно» обработал. В этом можно было убедиться даже сейчас, по прошествии двух с половиной лет: созданный из специальных искусственных материалов, комбинезон неплохо сохранился.

Дорогин вывернул карманы, поискал опознавательные знаки в надежде узнать, какому пожарному отряду или хотя бы управлению принадлежала спецодежда. Ничего не обнаружив, зарыл комбинезон в небольшую яму на дне и тщательно замаскировал ее.

Одолжив чужой мобильник, Дорогин позвонил Варваре Белкиной. Если бы не ее посредничество, наверняка «загорал» бы он сейчас где-нибудь в местах не столь отдаленных. Поймали его на трассе с поличным, и доказать виновность ничего не стоило.

Теперь от нее требовалась совсем необременительная услуга.

– Мне нужен костюм пожарника. Специальный комбинезон для защиты от высоких температур.

– Снова горит? Проклятое место какое-то!

Хватит лезть в пекло, один раз ты уже искушал судьбу.

– Надо просто закинуть удочку и узнать, кто его готов продать, с какого склада.

– Ладно, закинем.

…Настало утро, подошло время встречи с куратором. Дорогин успел поспать не больше часа.

Проснувшись, еще несколько минут лежал с закрытыми глазами. Снова видел перед собой мутноватую воду, водоросли на дне, колышущиеся от каждого его движения, словно волосы утопленников, и серебристый комбинезон в голубоватом свете.

Как вору удалось привести комбинезон в такое состояние, проплавить в нем здоровенные дыры?

Или он вырезал их заранее, а потом только обработал пламенем края? Лежащая на дне вещь выглядит совсем не так, как где-нибудь в овраге. Даже неодушевленный предмет кажется живым под водой. Вода останкинского пруда хорошо сохранила пожарный костюм вора.

Куратор не стал высказывать недовольство. Времени у него явно было в обрез. Положив на гладкую поверхность стола небольшой предмет размером с половину спичечной коробки, он произнес:

– Это тебе.

Дорогин смотрел брезгливо, не спешил забирать «подарок».

– Диктофон, – добавил куратор. – Нужно взять интервью у Стропила.

– Пошлите к нему симпатичную девочку.

– У тебя лучше получится.

– Издеваетесь? Мой уровень – это Кащей. С мелкой сошкой вроде меня Стропило не станет обсуждать серьезные вопросы.

– Не прибедняйся. Ты уже имеешь там определенный авторитет.

– Опять меня в авторитеты записали, – проворчал Дорогин, забирая диктофон. – Заранее предупреждаю: ничего путного не выйдет. В лучшем случае запишу матерщину.

– Ты, видимо, считаешь, что делаешь нам великое одолжение, такая работа никому не нужна.

– Может, кто-нибудь и работал на вас из любви к искусству. А я нормальный человек. Мне такой риск сто лет не нужен.