Наконец, они оказались в полуразрушенном помещении, где пахло плесенью и гнилью. В углу, на грязной соломе, лежала Джорджия. Она была полумертвой, ее тело было истощено, а глаза закрыты. Рядом с ней стояли двое бандитов, их лица были грубыми и жестокими.
Призрак подошел к Джорджии, его взгляд был полон презрения. Он поднял пистолет, целясь ей в голову.
- Попрощайся с ней, Томас. Видишь ли, я передумал.
Но в этот момент, словно из ниоткуда, раздался свист. С крыши, через разбитое окно под самой кровлей, в помещение прыгнула темная фигура, обдавая всё вокруг брызгами стекла. Это был Тень, герой в черном плаще, его лицо было скрыто маской. Он приземлился бесшумно, словно кошка, и мгновенно вступил в схватку с бандитами.
Один из них выхватил нож, но Тень был быстрее. Он выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил. Бандит упал, его тело безжизненно рухнуло на пол. Второй бандит, схватив с пола большой осколок стекла, попытался броситься на Тень, но тот ловко увернулся и сильным ударом в живот отбросил его к стене. Бандит, падая, успел поцарапать лицо Тени осколком стекла, оставив глубокую рану справа.
Тень, не обращая внимания на боль, подбежал к Джорджии, схватил ее на руки и бросился к выходу из помещения. Призрак, боровшийся с Томасом, оттолкнул его, направив пистолет в спину Тени. Но Томас, заметив это, вскочил бросился на него, обхватив фигуру Призрака руками. Он подставил себя под пулю, и та вонзилась ему в грудь. Томас упал, утянув за собой Призрака, но не сдался. Собрав последние силы, он боролся с Призраком, и, наконец , смог отнять у того пистолет. Выстрел- и Призрак с дымящейся дырой в лбу упал с глухим громким звуком на пол, раскинув в стороны руки.
В этот момент к складу подбежали Грант и Марк, их лица были напряжены, а глаза искали Томаса. Они увидели Джорджию на руках Тени. Он горько усмехнулся, его голос был хриплым от боли и усталости.
- Вы почти вовремя. - прошептал он, вручая им безжизненное тело Джорджии. И, прежде чем они успели задать вопросы, он растворился в темноте, словно призрак, которым он и был.
****
Чуть позже, когда первые лучи рассвета окрасили небо в нежные оттенки розового и золотого, Марк и Грант привезли находившуюся без сознания Джорджию, насмерть перепуганного Элиота, сбежавшего с поста, и умудрившегося расцарапать себе щеку о какой-то гвоздь на одной из стен, и умирающего Томаса в поместье. Вайолет и леди Грейвз, чьи лица были измождены бессонной ночью и ужасом, бросились к ним. Джорджия была без сознания, но жива. Томас же… он был при смерти. За доктором тут же послали, но всем было ясно- здесь может помочь разве что Господь Бог.
Вайолет рыдала, прижимаясь к груди бабушки. Леди Грейвз, несмотря на собственное горе, пыталась успокоить её, но слезы текли по её щекам. Эмма, бледная и печальная, вытирала платком слёзы, стоя у стены. Томас, лежа на кровати, с трудом дышал. Его лицо было бледным, а глаза, когда он открыл их, были полны боли, но и какого-то странного умиротворения.
-Не плачьте.- прохрипел Томас, его голос был едва слышен.- Я рад, что хотя бы умру достойно. Раз не смог так прожить…
Он закрыл глаза, и его дыхание стало совсем слабым. Вайолет почувствовала, как её сердце разрывается от боли. Ее брат, её любимый брат, уходил. Он ушел, как герой, защитив Джорджию и заплатил своей жизнью за свои ошибки.
38. Вайолет. День похорон
И перед ликом горькой печали
Есть что-то светлое в новом начале.
Свинцовое небо разверзлось над кладбищем, и дождь, словно слезы самой земли, хлынул потоками, превращая дорожки в грязевые реки. Вайолет стояла, прижавшись к бабушке. Тонкая и дрожащая рука леди Грейвз обнимала её за плечи. На девушке было строгое черное платье, подчеркивающее ее хрупкость, а на голове – вуаль, скрывающая часть её лица, но не слезы, которые текли по щекам. Бабушка, облаченная в бархатное платье цвета воронова крыла, с кружевным воротником, казалась еще более миниатюрной под натиском стихии.
Рядом, закутанная в темный, тяжелый плащ, стояла тетя Эмма. Ее лицо было полностью скрыто вуалью, но скорбь ощущалась в каждом её движении, в том, как она сжимала руки, спрятанные в черных перчатках. Джорджия, индианка, чьи глаза когда-то горели живым огнем, теперь были полны боли и печали. Её траурное платье, сшитое из темной, плотной ткани, казалось чужеродным на её темной, с красным отливом, коже. Слезы текли по щекам деаушки, смешиваясь с дождевыми каплями. Глядя на могилу, она тихо всхлипывала, прижимая к груди платок.
- Он погиб достойно,- прошептала леди Грейвз, её голос был едва слышен сквозь шум дождя и шелест зонтов. - Томас погиб героем.
Слуги, словно тени, держали над ними черные зонты, создавая островок относительной сухости посреди бушующей стихии. Мокрые ветви деревьев склонялись под тяжестью воды, а надгробные плиты блестели от влаги, отражая серое небо. Среди скорбящих был и Грант, муж Вайолет. Его черный сюртук, безупречно скроенный, казался непробиваемым щитом, но в его глазах, устремленных на могилу, читалась печаль. Рядом с Джорджией стоял Элиот, её учитель. Его лицо было бледным, а щека была перевязана бинтом, скрывающим глубокую рану. Он осторожно поддерживал девушку за локоть, его присутствие было тихим утешением в этом море горя.
Когда священник закончил читать молитву, его голос, усиленный эхом, растворился в шуме дождя. Они еще некоторое время стояли над свежей могилой, где работники кладбища, в мокрых рабочих одеждах, уже начали засыпать землю. Лопаты с глухим стуком входили в мокрую почву, и каждый удар влажных комьев земли о крышку гроба, отдавался болью в сердцах присутствующих. Затем, один за другим, они стали расходиться, садясь в разные экипажи.
Грант подошел к жене, его рука легла на ее плечо.
- Вайолет, поедем со мной,- сказал он, его голос был низким и немного хриплым.- Тебе нужно отдохнуть.
Но она покачала головой, её глаза, полные слез, встретились с его.
- Нет, Грант. Я поеду с бабушкой. Я нужна ей.
Леди Грейвз, услышав их разговор, подошла ближе.
- Езжай с мужем, дорогая.- печально согласилась она с Грантом. - Я лишь недавно обрела дочь вновь, и хочу побыть с ней. Она благодарно кивнула Гранту, и перевела взгляд в сторону Эммы, чье лицо все еще было скрыто вуалью, а фигура казалась напряженной и одинокой.
***
Джорджия же, бросив последний взгляд на ворота кладбища, где отныне будет покоиться её сердве. отправилась с Элиотом в поместье, в охотничий домик. Он помог ей сесть в экипаж, его движения были предупредительными, а взгляд был полон сочувствия. В домике он сразу принялся хозяйничать - развел камин, налил воды в вычищенный ею до блеска чайник, стал искать среди банок на полках нужные травы. И скоро в воздухе разлился аромат горячего чая.
Джорджия тяжело опустилась в глубокое кресло у огня, и слезы, наконец, прорвались сквозь долгие часы их сдерживания. Она тихо всхлипывала, сжимая в руках платок. Глядя перед собой, будто сквозь потрескивающее в камине пламя, бедняжка произнесла:- Как жаль... Что я даже не смогла с ним попрощаться, не увидела его в последний день. Элиот, - перевела свой опустевший взгляд на учителя и преданного друга.- Скажите, как...Он погиб. Элиот, стоявший у стола , обернулся, его взгляд были полон усталости. Он вздохнул и слабо усмехнулся:- Что мне рассказывать? Я не видел практически ничего. И без того я стоял у самой границы трущоб, а, едва услышал звуки борьбы, когда Грант и Марк устраняли бандитов, следивших за Томасом, то и вовсе... Сбежал. Вернее, до сих пор тешу себя признанием, что не сбежал, а гордо поспешил искать полисменов. Он осторожно провел пальцами по перевязанной щеке, словно напоминая себе о боли.- А из доблестных ранений - лишь на проклятый гвоздь напоролся.Джорджия бросила на него долгий пристальный взгляд. - Грант говорил, что Томас умер, закрыв собой от пули Призрака Тень, пока нёс меня на руках к лестнице, к выходу.Она задумалась, глаза расширились:- Это ведь был тот самый Тень, о котором мы читали в газетах?Элиот пожал плечами:- Если у него не появилось подражателей, то, вероятно, тот самый. Впрочем, люди любят легенды. Поэтому, нельзя исключать вероятности, Грант и Марк всё это выдумали, чтобы история Томаса и Призрака не вышла наружу. Ведь, насколько мы знаем, Томас в ту ночь был у Родерика. А всех спас, конечно же, тайный герой, Тень.
