- Томас, ты только представь!- щебетала она, поворачиваясь к нему в карете, ее глаза сияли от предвкушения. - Мэри сказала, что я выгляжу как настоящая леди. Конечно, я знаю, что она пыталась мне польстить, но это так приятно. К тому же, это важно и для тебя... Я понимаю, свет никогда не примет меня, но твой круг общения...

Она слегка нахмурилась, но тут же улыбнулась, отгоняя мимолетную тень сомнения. Нет, она не позволит даже капле страха испортить сегодняшний вечер.

Томас, погруженный в свои мысли, лишь коротко кивнул, не отрывая взгляда от мелькающих за окном пейзажей. Его профиль был строг, а губы сжаты в тонкую линию.

- Ммм, да, Джорджия. Важно.... Это важно.

- Я так волнуюсь, но и так счастлива! Я уже придумала, о чем мы будем говорить.- улыбнувшись, она вспомнила, как одетая в платье, полностью усыпанное иголками, чтобы подогнать по фигуре, вышагивала с учебником по этикету по малой гостиной, заучивая правила поведения. А помощницы модистки спешили за нею следом. Потом всё это повторилось, но уже с новым платьем и новым учебником- на этот раз, по истории.

- Джорджия, пожалуйста, не слишком переживай об этом.- перебил он, его голос был ровным, почти безразличным, словно он говорил с ребенком.- Просто будь собой. Они… они поймут. Это- мои друзья. Они примут тебя такой, какая ты есть, поверь.

Она не заметила этой странной нотки в его голосе, слишком опьяненная предвкушением.

- О, я буду! Я буду самой собой, но самой лучшей версией! Я хочу, чтобы они увидели, какая я на самом деле, а не просто… дикарку из прерии, коей они, несомненно, меня считают.

Она запнулась, не зная, как выразить свои опасения, что ее воспринимают лишь как экзотическую игрушку, временное развлечение. Остаток пути они провели в молчании.

Карета остановилась перед величественным загородным поместьем, чьи окна горели золотым светом в наступающих сумерках. Четверо слуг, выстроившихся в ряд, встретили их с поклонами, и Джорджия почувствовала себя настоящей леди, чье прибытие- целое событие. Ее провели по широкой лестнице, мимо картин в золоченых рамах, изображающих суровых предков и пышные пейзажи, в просторный зал, где уже был накрыт стол.

Зал был великолепен: высокие потолки, лепнина, огромный камин, в котором весело потрескивали поленья. Стол был уставлен хрустальными бокалами, серебряными приборами и блюдами, источающими аппетитные ароматы. В центре зала стояли трое молодых мужчин, и их взгляды, полные любопытства, тут же устремились на нее, словно голодные хищники на добычу. Джорджия почувствовала, как по ее спине пробежал легкий холодок, но тут же отмахнулась от этого ощущения. Конечно, им, как и всем остальным, просто непривычна её экзотическая внешность.

- Джорджия, это Фрэнк Хартли,- представил Томас, указывая на высокого блондина с надменным выражением лица и пронзительными голубыми глазами, которые буквально пожирали ее взглядом. -Вэл Чалмерс,- следующий был худощавый брюнет с хитрым прищуром и тонкой, насмешливой улыбкой.- И Дрейк Эштон, младший сын лорда Эштона и хозяин этого поместья. Дрейк, самый молодой из них, был широкоплечим и улыбчивым, но в его глазах Джорджия уловила что-то тревожное, какой-то скрытый огонь. Он смотрел на нее словно хищник на добычу, даже не скрывая жадного блеска в глазах. Но стоило Джорджии взглянуть на него в ответ, с едва заметным вызовом, как молодой человек, кажется, смутившись своего интереса, поспешил склонить голову в знак приветствия.

- Какая честь, мисс...- начал Фрэнк, сделав поклон, его взгляд скользнул по ее фигуре, на мгновение задержавшись на груди.- Мы так рады, что Томас наконец-то решил представить нам свою даму сердцу. Последнее слово он произнес с легкой, почти незаметной усмешкой, но Джорджия, обескураженная довольно тёплым приемом и взволнованная, даже не заметила этого.

Моддые люди провели её к столу, слуги принялись быстро и почти незаметно наполнять тарелки и бокалы.

- Меня зовут Джорджия,- представилась она, чувствуя неловко под их пристальными взглядами. - Просите, но... Других дам сегодня здесь не будет? Я думала...- она запнулась, растерявшись.

Она была единственной девушкой среди них, и это смущало, несмотря на все её старания выглядеть уверенной.

- О, не беспокойтесь, мисс Джорджия,- тут же подхватил Вэл, его голос был бархатным и обволакивающим.- Обещаю, что мы будем более чем галантны. Хотя, признаться, скажу за всех - мы не ожидали такой… экзотической красоты. Говорят, вы из Америки, верно? Как вам удалось сбежать оттуда? Да ещё и с таким красавцем, как Томас?

Он подмигнул, и Джорджия почувствовала, как краска заливает ее щеки.

- Я не бежала. -. ответила она, стараясь говорить твердо.- Я приехала по своей воле. И я не экзотическая, я просто… другая.- ей казалось, что в каждом его слове спрятана насмешка над ней. Но, увы, подобное ощущение не покидало её при общении и с другими людьми, даже слуги- и те считали её экзотической диковинкой. Так что, не стоит накручивать себя. Друзья Томаса просто точно также слегка растеряны, как и она сама. Вот и неловкость витает в воздухе.

- Другая, это хорошо!- воскликнул Дрейк, его улыбка стала шире.- Что-то яркое, чтобы разбавить унылую чопорность наших дам.

-Предлагаю выпить за прекрасную даму, что осветила сегодня своим присутствием наш вечер. - поднял кверху бокал с вином Вэл. Приятели, наперебой восхваляя её, поддержали тост. Джорджия тоже слегка пригубила терпкое, с едва заметной кислинкой и тонким цветочным ароматом вино. Мужчины стали есть, Джорджия тоже немного отведала мяса с пряностями и запеченных под золотистой корочкой сыра артишоков, запивая всё это вином. Оно пилось довольно легко, не было того резкого винного аромата как в других, которые она пробовала с Томасом.

Вино приятно кружило голову, принеся состояние расслабленности. Непринуждённая беседа текла меж гостями, и Джорджия с удовольствием отмечала, как нервничает и бросает на неё долгие странные взгляды Томас. "Ревнует!".- довольно подумала она про себя, впервые ощутив, что они словно поменялись ролями. Теперь она пользуется вниманием противоположного пола, блистает среди равных ему, Томасу. А он, как она раньше, просто мучается, наблюдая за этим со стороны.

***

- А правда ли, что индианки ходят голые, мисс Джорджия? В чем мать родила, как говорится?- пьяно икнув, повернулся к ней Френк.

Джорджия вздрогнула. Этот вопрос был настолько грубым, настолько далеким от того, о чём они говорили в течение вечера, что она на мгновение потеряла дар речи.

- Нет, это неправда. -наконец выдавила она.- Это лишь предрассудки.

- Предрассудки, говорите?- Фрэнк придвинулся ближе, его взгляд стал более пристальным.- А тогда то, про соски у вас говорят, тоже неправда? Что они не розовые, как у наших дам, а темные, будто ночь?

-А это можно проверить.- развязно откинувшись на стуле, поигрывал ножкой пустого бокала меж пальцем Вэл. Дрейк стоял у камина, но глядел прямо на неё. Пристально, жадно. Скользя глазами прямо по груди.

-Предлагаешь провести эксперимент?- лениво двинулся к друзьям сын хозяина дома.

-Естественно. Мой отец говорит- пьяно рассмеялся Вэл.- Мужчина, чтобы не быть обманутым, в этом мире не должен верить никому на слово!

В этот момент Джорджия почувствовала, как мир вокруг нее начал вращаться. Слова мужчин, их смех, их жадные и собственнические взгляды- все это слилось в один мучительный гул. И тут она поняла. Поняла, что они собирают сделать. Никакие они не друзья Томасу! Они никогда не смотрели на него как на равного, он много раз жаловался ей. Точно также общались с ним лишь тайно, на приемах и балах ограничивясь лишь сухими кивками в виде приветствия. Боже, а где Томас?! Он ведь вышел освежиться, но так и не вернулся! Неужели они его...

Животный ужас охватил ее, сковал тело, заставил сердце биться в бешеном ритме. Она попыталась встать, но ноги подкосились. Пошатнувшись, она ухватилась руками за край стола, едва удержав равновесие. Вино! Она взглянула на бокал, а после перевела взгляд на Вэла. Он насмешливо кивнул, подтверждая её догадки- в её бокал что-то добавили.