- Идиот, - сказал он царю в лоб.

   - Не переходи границы, Тиглат, – осадил Таммуз. Прав он или нет, он царь, и этого достаточно, чтобы другим знать их место.

   Гор, впрочем, на тон государя никак не отреагировал.

   - Где Сафира? – спросил он вместо этого.

   Таммуз пожал плечами:

   - Я за ней не слежу.

   - Но она – главное представительское лицо в числе аданийских советников, - резонно намекнул Гор.

   - Я же сказал, не знаю! – огрызнулся Таммуз. – Она не разговаривает со мной.

   - Оно и понятно.

   - Прекрати уже комментировать и издеваться, Змей, – брезгливо выплюнул Таммуз. – Реши, как быть с крепостью – и на этом все.

   - С крепостью? - вдруг удивился Змей, будто услышал об этом впервые. – А как с ней быть? Войти, да и все.

   - В каком смысле?

   - В прямом, – жестко ответил Змей. - Дайте приказ двигаться к укреплениям.

   Таммуз скрипнул зубами, но последовал рекомендации. И действительно, в крепость они вошли безо всяких проблем – пустую, брошенную, без единой крохи зерна и капли воды, торчащую, как нарыв на теле выжженной и обглоданной вокруг равнины.

   Гор злобно оскалился:

   - Еще бы, – бросил он пренебрежительно. – Он хорошенько вас утер, ваше величество, – бросил взгляд сверху-вниз.

   Мог бы и не говорить, подумал Таммуз, чувствуя себя оплеванным с головы до ног.

   Они дали знак командирам, чтобы те разбили лагерь внутри и вокруг крепости, но особенно не укреплялись на позиции: делать здесь нечего, и надо только решить, как быть дальше.

   - Прежде чем мы соберемся с остальными, - заявил Γор, - я хочу узнать, как вышло, что у вас на восемь тысяч меньше людей от штурма всего-навсего одной проклятой крепости.

   Таммуз видел, что в груди Змея по-настоящему клокочет – и был поражен. До этого похода никогдa прежде ему не доводилось видеть Тиглата под влиянием таких сильных чувств. Однако, когда Таммуз закончил с рассказом, эмоции Тиглата стали пугать его еще сильнее.

   - Возьми себя в руки! – потребовал Таммуз, когда Гор в ярости сокрушил походный стол вместе со всем, что стояло на нем. – Я не виноват в том, что нас постигла неудача!

   - Неудача?! – свирепея, повторил Гор, надвигаясь на Таммуза. Тот, к своей чести, не шелохнулся и не отступил. - Вас постигли ангоратские жрецы! – прогрохотал Гор.

   - Это был дождь, - упорствовал Таммуз. – Гроза, из-за которой мы не могли нормально двигаться,использовать осадные орудия, сгоревшие от вспышек молний, и даже быстро отступить.

   Гор кусал губы и сжимал кулаки, чтобы тут же попросту не убить Таммуза.

   - Это, – вколотил Змей каждое слово отдельно. – Было. Чародейство.

   Таммуз не выдержал: не хватало, чтобы какой-то безродный оборванец повышал на него голос, будь он хоть десять раз великим наемником.

   - Человек, – повысил голос в ответ Таммуз, потеряв терпение, – не может вызвать грозу!

   - Кто вам сказал, что тот, кто это сделал, в полной мере человек?! Я знал верховных жрецов Ангората, и пусть у меня отвалятся яйца, если это люди!

   - Пусть отвалится что угодно, если ты сейчас не заткнешься, - припечатал Таммуз. - Мы заняли крепость,и выдавили Железную Гриву ближе к столице.

   - Давайте честно: это Железногривый сдал вам пустошь!

   - … цель достигнута. Ты привел три с половиной тысячи людей, вскоре прибудут и те, кто осаждал цитадель в княжестве Змееносца.

   - Вы и их отозвали?! – Гoр окончательно обалдел от неумения Таммуза вести военные действия.

   - К тому же, – не взирая на реакцию казначея и генерала, продолжал Таммуз. – Они забрали местных жителей, а значит, они идут медленнее, чем можем мы, и им нужно больше ресурсов на пропитание. Нужно выходить в погоню.

   У Гора от негодования дрожала челюсть – и каждый нерв в теле.

   - Мы заняли крепость, в которой ничего нет. Чем дальше мы будем продвигаться к столице,тем плотнее за нами будет сжиматься кольцо архонцев. Сначала с флангов подoйдут близлежащие княжества. Потом, – Гор сделал шаг вперед, наседая на царя, - мы столкнемся лоб в лоб с армией Агравейна, когда догоним их. Если он удержал эту крепость, хотя в ней мало примечательного, то столичные укрепления, кoторые наверняка куда массивнее, удержит без труда. Имея за спиной друидов точно. По крайней мере, до того момента, пока нам в тыл не подойдут войска княжества Змееносца. И вот тогда, – Гор, надвигаясь, зажал Таммуза к стене помещения, в котором они пребывали, – тогда, мой царь, нас зарежут, как жертвенных быков в Храме Даг в ночь почитания бойца с первым рангом.

   Сравнение Таммузу ни о чем не сказало, но он понял, что дела, кажется, обстоят предельно нехорошо.

   - Я дам команду осаждавшим Змееносца вернуться назад.

   - А какой смысл?! – Гор всплеснул руками, отходя от Таммуза. - Осада хороша безвыходностью запертых. Сейчас, когда наши люди отозваны с позиций, поданные Змееносца вполне могут перегруппироваться и собрать припасы, чтобы продержаться ещё чертовых полгода!

   - Тогда что ты предлагаешь мне делать?! – Таммуз снова сорвался. Да сколько можно, в конце концов, читать ему проповеди,точно он мальчишка какой?!

   Гор набрал воздуха в могучую грудь и с шумом вытолкнул его из легких. Грудь опала, и Гор почувствовал себя немного лучше.

   - Перво-наперво, вам нужно найти среди аданийских жрецов тех, кто сможет, если уж не тягаться с силами архонских, то, хотя бы, уменьшать вред, который те наносят нам.

   - Εсли речь о благословении, орсовские священники справятся не хуже, - тут же уперся царь.

   - Да как ты надоел! – не удержался Змей и тут же вернулся к тону скорее напряженно-деловитому, чем фамильярному. – Помиритесь с Сафирой…

   - Я уже сказал, что человек не способен вызвать…

   - Мне плевать, что вы сказали! Я скорее поверю своим глазам и памяти, чем вашим предрассудкам! Если хотите выиграть у Железной Гривы, садитесь на коня и уезжайте в Аттар. Я тут и сам разберусь!

   - Ты не много на себя берешь, Гор?! Это мое войско!

   - И что, это повод угробить его в самых бессмысленных ситуациях? Отдать на растерзание врагу простo, чтобы посмотреть, чем кончится, так что ли?!

   - Если я сочту это необходимым, – не отступал Таммуз, но Гор тут же перėбил.

   - Знаете, государь, самое грозное оружие пчелы – это жало. Но когда она пускает его в ход, оставляя в теле жертвы, она погибает. Армия – единственное оружие полководца,и, если отдать её в руки врага, у вас ничего не останется.

   - Я все равно никуда не уеду, - с нажимом повторил Таммуз. Гор в точности скопировал его интонацию:

   - Тогда хотя бы не мешайте мне. Какое бы божество удачи ни оберегало Железную Гриву, я вырву успех из его рук, если вы перестанете портить все собственным незнанием. Просто признайте, что вы царедворец, а не командир, и на этом ваши беды закончатся!!

   Да как же сложно порой донести до человека мысль, что нет никакого смысла носить обувь, сшитую не по размеру. Но нет! Таммуз, как законченный мазохист и недоумок, залез в детские девчачьи сапоги и теперь никак не поймет, отчего так жмет!

   - Они ведь идут не за вами, государь. Они надеются на меня, – этим Гор добил. И хотя было разумнее не называть вещи свoими именами, эта фраза, наконец-то, немного урезонила Далхора.

   - Какой приказ, по-твоему, мне следует отдать сейчас? – спросил он Гора, отвернувшись к стене.

   Гор вдумчиво кивнул, немного успокаиваясь:

   - Соберите полководцев и велите им продвигаться вслед за Αгравейном, выжигая за собой все вокруг. Здесь, в окрестностях форта,и правда ничего не осталось, но дальше угодья архонцев ещё могут кормить армию. Пусть ваши люди сдирают все подчистую и выжигают землю. Кроме того, будет разумнее загнать Агравейна ближе к лесу. На его тракте до цитадели княжества Девы должно быть две чащи, если верить моим разведчикам. Надо выслать вперед отборный отряд и занять вторую. В лесу пользоваться мощью конницы практически невозможно, а вот натыкать там засад гораздо проще. Если захватить хотя бы нескольких его полководцев, а лучше застать врасплох и перебить жрецов – вряд ли удастся уговорить их примкнуть к нам, так что иного выбора нет – мы во многом обессилим врага.