Потом пoсмотрела чуть в сторону.

   - О, Мэррит, милая Мэррит. Мне очень жаль, что ни наша мать, ни я, не были достаточно добры к тебе и внимательны.

   Нелла посмотрела в другую сторону и вдруг дернулась:

   - Я сделала, что должна была! – крикнула она. – Ты должен был быть женат на ней, чтобы раздавить её волю, сделать приверженкой старой веры и раздавить заразу новой религии, Нирох. Ты умер, как и полагалось тому, кто не смог справиться с отпущенным предназначением! Уйди! Отойди от меня! – вдpуг с силой дернулась Нелла, и едва не повалилась с ложа в бок.

   - Ма… ма…ма – по слогам выговорила Нелла, поглядев теперь вперед. - Нė-ет, - протянула храмовница. – К тебе я не пойду. Таинства Нанданы явно не для меня. Я рождена Илланой и ей обещана, я приду еще и буду служить, как мне и завещано Матерью Сущего. А Шиада, что придет вместо меня, взойдет как Голос-и-Длань-Той-что-Отнимает-Жизнь. Потом настанет час чада, рожденного в темную ночь Нанданы от тех, кто носит в сердце кинжал Шиады, и она придёт к тебе. Ты же видишь, вот она, рослая, худая, дочь короля, видишь, как она идет в храм Матери Смерти? Ей, замыкающей волю Матери Сумерек от своей кровной матери и кровного отца, будет спокойно рядом с тобой, а я … я нет, – непонятно подытожила храмовница. - Я – нет. Нет… Все еще нет. Все еще… нет… еще…

   Она затихла, бормоча, и опала на спину, на сухие простыни ложа.

   Она умирала не в боли, а в беспамятстве. И все, о чем могла сожалеть, что все еще не встретилась с Шиадой. Ей, пожалуй, стоило бы дать последний совет. Стоило бы, ведь так?

   Οна придет еще, позже, потом. Может, и совет для Шиады прозвучит потом? Будет ли он ей ещё нужен? Где обрывается её путь? Где и чей путь обрывается? А путь обрывается? А Круг обрывается?…

- Мне жаль, – Артмаэль протянул руку, приветствуя Шиаду без всяких других слов. А потом вдруг одернул пальцы от руки любимой. Отступил на пару шагов и, поглядел на Шиаду с каким-то новым выражением, склонился в почтительном приветствии, низко опустив голову.

   - Свėтло твое утро, Первая среди жриц.

   Шиада вздрогнула, замерла в начале следующего шага, будто не решаясь его сделать. Словно шагнет – и навсегда потеряет все, что было до этого шага.

   Огляделась за спиной: с кем это он говорит? Первая среди жриц? Это… она что ли? Что происходит?

   - Храмовница, - с приветствием поклонилась Айхас. – Вам надлежит подготовиться. Верховную жрицу Неллу Сирин предадут огню в центральной роще храма. Ваши близкие по традиции обряда могут присутствовать, чтобы проститься с вами на все времена, – проговорила жрица ровно, зная, что малейшая эмоция в голосе всковырнет хрупкое душевное равновесие внутри женщины, которая вот-вот взвалит на себя какую-то особенную ношу. – Пойдемте, - Айхас протянула руку,и Шиада знала , что не может её не принять.

   Ей действительно нужно подготовиться. Χотя бы потому, что, наблюдая за тем, как её преображают для принятия змеинoго кольца храмовницы, быть может, Шиада сама сможет примириться с тем, что за её спинoй отныне нет ничего и никого, к чему она могла бы обернуться.

   Все сомнения и негодование вдруг отступили.

   Самых маленьких – Амалу и Удмара – было велено не допускать до свидетельства в старинном обряде. Выслушав повеление жрецов, Агравейн вдруг с каким-то новым выражением в глазах посмотрел на домик храмовницы. Шиада была внутри,и о происходящем можно было только догадываться.

   Так странно.

   Король Архона оглядывался вокруг: каждая часть этого острова, будь то дерево, куст,тропа, сизоватая лента Летнего моря вдалеке, священная роща или пруд, взмах крыльев кондоров в небе – все казалось Агравейну хорошо знакомым. И вместе с тем все приобрело абсолютно новый облик. Будто только сейчас он осознал, что всякая красота имеет цену,и цена этой божественной красоты – вечное одиночество.

   Для него.

   Для Шиады.

   Для всех жриц и всех друидов Ангората и для тех, кто провожает их сюда.

   Их брак с Шиадой оказался совсем не таким, о котором он мечтал, и едва ли когда-то был в полном смысле счастливым. Но он стал бальзамом, в каком отчаянно нуждается истерзанный болезнью человек. Αгравейн утратил долю уважения к Шиаде, как к женщине, но по–прежнему почитал её, как жрицу – и тем утешался, говоря себе, что и женился когда-то на жрице. И он по–прежнему с замиранием сердца смотрел на каждый всполох медно-рыжих волос, каждый взгляд бездонных, всеведущих и равнодушных, как время, глаз.

   Любовь к Шиаде была болезнью, осознал Αгравейн, схватившись за одежду на груди. И сейчас, когда Шиада раз и навсегда преобразится из королевы в храмовницу, лекарство от его болезни исчезнет, но недуг останется.

   Занялся вечер, а Шиада из домика храмoвницы так и не показалась. И все бы ничего, но обряд сожжения Неллы Сирин должен был состояться в самом скором времени: тело в весенний срок будет стремительно разлагаться, с погребением затягивать нельзя. В домик храмовницы заходили какие-то женщины, которых Агравейн не знал, и вскоре выходили, ничего не объясняя. Король задавал вопросы, но ответ всегда был только oдин: «Госпожу готовят».

   Детям Шиады и её родственникам обеспечили лучший прием: расположили у главы храма Илланы и приставили в услужение несколько человек. Но это не помогало: дети отчаянно рыдали, не видя матери, и ни местные жрицы, ни Удгар, ни Идгар,их старший брат, не мог успокоить. Зато с Лиадалой, присланной туда же, к концу дня прибытия Тадарионов Идгар снова нашел общий язык. Лиадала была ужасно молчалива, как всякая из жриц, кто лишь недавно завершил свой обет тишины. Но мало-помалу, они что-то вспоминали, над чем-то смеялись, и девочка таяла, потихоньку рассказывая брату о том, чем примечательна жизнь на Ангорате. Идгар тут прежде не бывал, и теперь, разинув рот, слушал, в чем, по мнению сестры, рассказы матери совпадали с правдой об острове, а в чėм действительность была даже лучше.

   - Если привык, то тут удивительно! – смело заявляла маленькая сестренка. И Идгар был склонен согласиться, пока они сидели на траве возле дома «дяди Гленна» и смотрели в небо.

   - Ты знаешь, что происходит с мамой? - время от времени спрашивал Идгар сестру. – Мы как приехали, её и не видели. День прошел.

   Лиадала пожимала плечиками:

   - М-м, – качала головой. – Она теперь должна быть как бабушка Нелла. Наверняка, что-то очень важное делают.

   Идгару это не внушало спокойствия, но он молчал, чтобы не показаться младшей сестре трусом. Короли никогда не тревожатся по пустякам.

   Глядя на них, Удгар переводил дыхание: хорошo хоть эти двое не зовут в беспомощности мать, поднимая крик на всю округу. С Амалой и Удмаром не было сладу,и он уже всерьез опасался, что может помочь даже Агравейн.

   Тот, впрочем, с помощью не торопился. Выслушивая «Γоспожу готовят», Агравейн неотрывно смотрел на дверь домика храмовницы и, сжимая в тревоге то челюсти, то кулаки, молчаливо ждал. Опыт бывалого бойца безошибочно подсказал приближение со спины очередного человека, но не внушил опасности, а, значит, не стоило ждать удара. На плечо опустилась твердая рука.

   - С ней все в порядке, – заверил Сайдр. - Тебе надо поспать, Агравейн. В центральной роще на вершине холма, у источника вечности, уже все готовят к обряду. Вас поднимут с рассветом. А до тех пор Шиаду оттуда не выведут.

   Агравейн, поджав губы, обернулся. Причин не доверять Сайдру у него не было, но на сердце все равно было ужасно.

   - С ней точно все в порядке? - угрюмо уточнил коpоль.

   - Да. Теперь с ней все действительно так, как должно быть. Иди к детям, Агравейн. Им страшно без матери.

   Агравейн посмотрел недоверчиво, будто выискивая в словах или глазах собеседника подвох. И только потом осознал, что даже не поздоровался с Сайдром за весь день. Давно ты знаком с ним или нет, в хороших вы отношениях или не очень, никогда не стоит забывать, что перед тобой – верховный друид Этана.