Я пережил первую молнию. Оглох, на какое-то недолгое время ослеп, но не утратил, при этом боеспособности, потому что тело сохранилось, а Ментал великолепно показывал мне направления агрессивного внимания. Да ещё и расшифровку давал, даже более подробную, чем то, что возможно увидеть глазами в летящем на тебя «нечто». Я чувствовал, кто, как и куда намеревается бить. И обманки с настоящими атаками в моём восприятии различались совершенно отчётливо. Не ошибёшься.

Сянь… это, блин, боевая машина, заточенная как раз на убиение себе подобных, высокоранговых Одарённых… преимущественно, в ближнем бою. То есть, условия для меня нынешнего, были практически идеальные! Благоприятнее не бывает.

Если бы то же самое число Богатырей противостояло мне с расстояния, то я вынужден был бы быстро ретироваться. Нет, не был бы убит мгновенно, как им бы того хотелось, но отступить бы пришлось совершенно точно: меня просто не подпустили бы на дистанцию моей атаки. Стихийники не дураки. Каждый из них замечательно умеет защищаться и прятаться в своей Стихии. Тот же Одарённый Земли спокойно уйдёт в землю или нарастит на себе такую массивную каменную броню, что до его тела не доберёшься. Огневик развернёт масштабный огненный ад, в самом сердце которого скроется, и попробуй его оттуда достань! Попробуй прорвись туда к нему. Воздушник уйдёт в небо, и гоняй, блин, его там! Ветер в поле-то не догонишь, а уж в небе… Про Воду и говорить нечего: океан или река поставят ультимативную точку в любой битве с ним: одну единственную каплю среди этих тысяч тонн воды попробуй отыскать!

В такой ситуации, даже самому сильному Сяню не останется ничего другого, кроме, как отступить. Не изображать же из себя подвижную особо крепкую мишень, по которой будет спокойно и методично долбить находящийся в относительно полной безопасности Стихийник.

Понятно, что и тут не без нюансов: абсолютно непобедимой тактики, как и абсолютно непобедимого боевого искусства просто не существует. Всё зависит от конкретной ситуации и конкретных бойцов. Да и уловок с каждой стороны существует немеряно. В конце концов, сражения разных Школ Дара уже тысячи лет идут, набирается опыт, набираются способы противодействия. Но, в целом, это так: при бое на расстоянии и с заранее подготовленных позиций Стихийники оказываются в более выигрышном положении, чем Культиваторы.

Но здесь и сейчас никто из присутствующих не готовился к бою с Культиватором! Это была ловушка на Водника: сухой, пропечённый на километры вглубь, глубоченный колодец, накрытый небом, без единого облачка в нём. Ни сбежать, ни спрятаться, ни получить поддержку от природного источника — нет тут воды на многие километры вокруг.

Тут, или принимай условия и подчиняйся, или умри.

Но, когда вместо водника оказывается Сянь… шахматная доска просто переворачивается. Все плюсы сразу становятся минусами, все преимущества — недостатками, а ловушка всех на одного, становится засадой одного на всех.

В прямом ближнем бою противостоять матёрому Сяню… очень сложно.

Да ещё и преимущество оружия… Мой Артефактный, «пробуждённый» меч, являвшийся вершиной моего, на сегодняшний день, искусства Артефактора, оттачиваемого тысячи дней, тысячи попыток, оказался… чудо, как хорош.

Не проявилось у него каких-то там запредельно масштабных способностей. Огнём он не пылал, молниями не кидался, воздух не замораживал, как игрушки тех, с кем я тут схлестнулся. Нет. Он просто рубил и резал… всё. И не ломался.

Император умер первым: его меч, которым он замахнулся на меня, не выдержал столкновения с моим. Точнее, мой меч рассёк его меч, как туман, наплевав на все, пляшущие вокруг его лезвия ветвистые разряды, придававшие ему очень грозный вид настоящего Боевого Артефакта.

Мой дзянь рассёк его меч и, не останавливаясь, пошёл дальше. И разрубил тело Императора сначала от пояса до плеча, а потом, на возвратном движении через шею, снёс ему голову.

Дальше стало трудней различать происходящее, ведь до меня добралась не только молния, но и атаки других Одарённых начали долетать. Пришлось крутиться, защищаться, нападать, метаться.

Не сказал бы, что получилось остаться невредимым. Меня доставали, и доставали серьёзно. Боль хлестала по нервам так, что из глаз звёзды сыпались. Я и падал, и поднимался, и вновь был сбит с ног.

Трудно вообще описать ту феерию Хаоса крайних проявлений всех Стихий, которая там в тот момент творилась. Я бы даже с приложением всех своих Ментальных сил не смог бы воспроизвести последовательность происходившего в своей голове. Но Сянь Воды: крепкий и смертоносный, как Сянь, и способный к самовосстановлению из малейшей частицы и луж крови, как Высокоранговый Водник — это страшный враг в ближнем бою.

Да и не сказал бы я, что мой разум… короче, у меня «планка упала». Совсем. Я был в таком жёстком неадеквате, который и описанию не поддаётся. У меня случилось то, что обычно называют «кровь глаза застлала» и «мыльная пена со рта пошла». «Ярость Берсерка» довольно точно подошла бы к моему состоянию…

В общем, «очнулся» я, пусть будет «очнулся», хоть это терминологически и не совсем верно. Воспринимать хоть сколько-то критически происходящее вокруг, я стал в тот момент, когда… рубить было уже некого.

Напротив моего меча стояла только Катерина, которая развела руки в стороны и улыбалась, ожидая, когда я ударю. Больше… никого и ничего живого вокруг не было. Ни Даровитых, ни Бездарей, ни, даже коней, на которых прибыли Гвардейцы из роты Охраны Императора. Вообще никого.

Следы буйства Стихий, лёд, рытвины, каменные глыбы, лавовые подтёки, чёрный дым, пепел в воздухе и тела, где-то целые, где-то кусками. Причём, целых было довольно много. То есть, совсем целых — без видимых повреждений, непонятно от чего и как умерших.

Тел… было больше, чем можно было бы представить в такой ситуации. Создавалось впечатление, что люди во время этого короткого но яростного боя, не бежали в разные стороны без оглядки, спасаясь от разошедшихся не на шутку Даровитых, а наоборот, сбегались сюда, отовсюду, откуда только могли, со всех сторон. Сбегались и, либо бросались на Одарённых в обречённых самоубийственных атаках, либо вообще, просто умирали внезапно, падая прямо на месте.

Настоящая картина разверзшегося ада. Только без криков и стонов. Вообще, без звуков. Я до сих пор был глух после той молнии. И в голове моей стоял мучительный, вызывающий мигрень звон.

И посреди этого ада мы с Катериной. У меня в руках меч. Я обгоревший и страшный, глаза налиты кровью, выражение лица зверское, а она… улыбается.

Так как способность хоть сколько-то связно мыслить уже начала возвращаться, я тряхнул головой. Призвал к себе из атмосферного воздуха воду, окутал ей свою голову и активировал процесс восстановления.

На то, чтобы слух вернулся, ушло не больше десятка секунд. Так же и остальные повреждения устранились. Но звон в голове, к сожалению, так и не исчез. Стал немного тише, не настолько въедливым, тошнотворно противным, но не исчез.

— Поздравляю, Юра, ты только что начал новую Мировую Войну! — улыбаясь, беспечно сказала мне Катерина, заметившая все мои манипуляции, и понявшая, что я снова готов к общению. — Первый шаг к Трону из черепов!

— Какую ещё войну? — прохрипел я, ещё не полностью осознавая то, что слышу и вижу. Возвращать связность мыслей было куда труднее, чем целостность барабанным перепонкам.

— Ты только что убил двух Императоров сильнейших «восточных» Империй. В тот самый момент, когда силы «западных» Империй в боевой готовности и максимально мобилизованы… Про польский кризис ты ещё не забыл? — усмехнулась с привычной издёвкой она. — Двух Императоров и… — оглянулась она по сторонам, — пару десятков сильнейших Богатырей и Шашаваров. В ближайшие дни, Персидская и Российская Империи погрузятся в политический хаос. Этим непременно воспользуются ФГЕ и Османы. А там уже и ЮАИ с Японией подтянутся. Китайцы, почувствовав, что «белые варвары» заняты более интересными для них делами, обязательно попытаются свести счёты с Вьетнамом и Империей Корё… А там и Индийские Асуры зашевелятся, у них тоже есть десяток-другой нерешённых вопросов в Тихоокеанском регионе. В частности, с Австралией — у них так свои счёты…