И, если первый вопрос я оставил при себе, то вот второй — не поленился задать Катерине. На что она улыбнулась… и вывалила мне ещё одну градацию. Вот только, гораздо более короткую, состоящую всего-то из шести пунктов:

«Выше Мира Смертных».

«Истинный Мастер».

«Боевой Король».

«Глубокий Мудрец».

«Превосходитель Скорби».

«Бессмертный».

Оказывается, что всё предыдущее относилось лишь к хождению в пределах Поднебесной. Так сказать, для «внутреннего пользования». А для общения с внешним миром — уже вот эта, короткая.

Резонный вопрос: а, хули, она мне голову-то морочила всеми этими «звёздами» и «Царствами»… я придержал при себе. А то ещё ответит — знаю я её! Зато задал другой: а почему, тогда шесть, а не семь, как у всех?

Ответ последовал вместе с разведением рук в стороны: это же китайцы! Они всегда и во всём пытаются выделиться. Натура у них такая. Не в одну, так в другую сторону… Однако! При этом, они же ещё и великолепно подстраиваются, адаптируются, мимикрируют и приспосабливаются — торговцы, фигли! Так что, параллельно с этой официальной градацией существует и ещё одна — полуофициальная, состоящая уже, как и положено, из семи понятных и привычных Ступеней, только что названия в «местном калорите»:

«Ищущий Путь»,

«Чувствующий Путь»,

«Вставший на Путь»,

«Идущий по Пути»,

«Постигающий Путь»,

«Совершенный»,

«Бессмертный».

И вот уже этой градацией пользуются иностранцы для взаимодействия с жителями Срединных Царств. Что интересно: Император Поднебесной — сам, всего лишь «Постигающий Путь» на поздней стадии. А все его Наместники в провинциях — не выше «Идущего по Пути». Забавный факт, хорошо объясняющий отношение к нему официальных властей мировых держав.

Короче, через несколько часов прослушивания лекции, кратенькую (очень кратенькую!) выжимку которой я здесь привёл, у меня уже ум за разум заходил ото всей этой псевдо-мистической муры с названиями и ранжированием! Но основное, всё-таки, не в названиях, а в сути: китайские Культиваторы — «энергеты». Они, своими практиками, приёмами и подходами, заставляют свой Дар развиваться так, что он, и правда, уходит «внутрь», в тело… проявляясь его невероятным укреплением, уплотнением и развитием всех физических кондиций. А ещё всяческими «аурами» (и да — это мне, выходит, действительно не привиделось, была аура!) и «энергетическими атаками», совмещёнными с «Внутренними Боевыми Искусствами» вроде всяческих «Ударов, раскалывающих Небеса» или «Ударов, рассекающих море», или техник «Гор за горами» и прочего, прочего, прочего. Арсенал у них обширен и многогранен. А также ещё и крайне разнообразен. Достаточно сказать, что все Культиваторы выше «Идущего» умеют летать. Кто-то сам лично, кто-то — используя дополнительные инструменты, вроде здоровенных «Духовных Мечей», кто-то — используя прирученных «Духовных Зверей». Да-да! У них там, в Поднебесной и такое, блин, водится! Как я понял, недавняя общемировая травля Химер и Химерологов, если Срединных Царств и коснулась, то слишком глубоко в горы, пустыни и леса не ушла, ограничившись тем, что в остальной мир всю эту… прелесть не выпускают… на месте используя или разбирая на органы для своих «Элексиров».

При всём, при этом, Стихийную специализацию эти узкоглазые тоже не утрачивают, как и внешнее управление этой Стихией. Однако, конечно же, до Богатырей и даже Грандов, в этом направлении они очень сильно не дотягивают. Но это не так уж и важно. Ведь «энергетические техники» для убийства Одарённых мало что может превзойти в эффективности. Такие удары способны ранить даже высокорангового Даровитого, полностью воплощённого в форме своей Стихии! Ведь атаки эти уже не столько физические, сколько мета-физические…

Такая вот теория. Которая мертва без практики.

А за практикой я как раз и полетел прямо к «первоисточнику». В этот раз, я даже не стал заморачиваться с покупкой абонемента и спортивки в комплексе. Прилетел сразу в зал. Вошёл через окно, прорезав в нём и в закрывавшей его изнутри сетке аккуратное овальное отверстие ровно под свой рост. Получилось достаточно круто и пафосно. Настолько, что всех собравшихся внутри заставило замолчать.

Время подобрал тоже удачное (не зря перед прошлым боем додумался посмотреть его на большом настенном табло): все действующие лица уже вошли, но драться и убивать никто никого ещё не начинал. Тянуть и дожидаться прежнего развития событий я не стал. Вышел вперёд, поднял перед собой на вытянутой руке хороший длинный боевой нож, направив остриё в грудь китайца, и произнёс формулу вызова на Поединок. Благо, и свидетели в достаточном качестве и количестве имелись: наблюдатели Дария подошли почти идеально. И Одарённые, и Ранг высокий, и официальный статус представителей Шахинаха имеют. Один недостаток: Круг нормальный, с хорошими, качественными барьерами, способными удержать внутри нашу с Ли силу, эти двое организовать были не способны. Но, от них этого и не требовалось. В конце концов, я нынче умирать пришёл, а не центр чужой столицы с землёй равнять. Да и доказывать-демонстрировать что-то, как тогда, во дворе Зимнего, не собирался.

Моя главная задача была — уйти в новую «петлю», чтобы Алина смогла заработать нам с ней «денежков». Вторая, не такая важная задача, была — уйти не без пользы, а получив максимально возможный полезный опыт от этого сражения. Чему-нибудь научиться, что-то разузнать о моём противнике на то будущее, когда я, наконец, решу эту «петлю» закончить. А, рано или поздно, этот момент, всё равно, настанет.

Третья задача являлась логичным продолжением и дополнением первой: проверить Катеринины сведенья на практике и попытаться понять-прочувствовать, что же это за такие «энергетические практики»?

Прочувствовал. Как следует прочувствовал на своей шкуре. С полным, как говорится, «погружением». Не понял, но прочувствовал.

Бингвэн меня снова убил. Причём, сделал это совершенно тем же самым способом. Даже тем же ударом. И особой разницы не было, что сегодня я был вооружён не наспех склёпанным из подручных средств «Вампиром», а вполне привычным и удобным, созданным специально под мою руку Артефактным ножом, которым я худо-бедно работать, в отличие от меча, умел (тот Воздушник, что на Борятинскую в Москве покушался, не даст соврать). И даже в том, что «сегодня» я этот нож уже не ронял.

И бронежилет «пробуждённый» Артефактный, поддетый под новенькую спортивную кофту, специально «скрафченный» для этого боя не помог. Всё ж, даже, если ты точно знаешь, как именно твой противник тебя ударит, это ещё не гарантирует тебе того, что ты сможешь увернуться или отбить этот удар. Противник может быть просто сильнее. Просто быстрее. Просто опытнее. Просто разглядеть твою уловку с бронёй заранее. И, просто, направить удар не в сердце, а чуть выше — в горло.

Всё вышеперечисленное замечательно подходило к этому Ли: он был сильнее, он был быстрее, он был несравнимо опытнее, так как прошёл уже, сахар знает, сколько смертельных боёв против Одарённых высоких Рангов, иначе не сумел бы дожить и добраться до звания «Демона», то есть, Главы целой Секты. У них ведь там, в их странном Китае этого мира, конкуренция просто дикая.

Он реально крут.

И это, блин, стена!

Настоящая стена! Ладно, скорость — не столь критическая у нас разница, если задаться целью и, как следует, в этом направлении над собой поработать, то дотянуться до его уровня возможно. Ладно, сила — в конце концов, для моего стиля ведения боя, это не такой уж важный параметр: я ж к нему обниматься или бороться не лезу. А и лез бы: всё решала бы уже не физиология, а Стихия. Но опыт… У него огромный практический опыт. Он, тупо, гораздо лучше меня тренирован в Боевых Искусствах, что при примерно равных скоростях, даёт автоматическую, гарантированную победу! И эту разницу в тренированности не перескочить «превозмогаторством». Даже моим читом с «петлями» не получится… конечно, если не потратить на попытки и самосовершенствование столько же дней-итераций, сколько он сам потратил на то, чтобы стать Мастером. А это, не то, что годы, это столетия! Ведь, насколько он меня старше? На триста лет? На четыреста? А, сколько из этих лет он посвятил тренировкам? И, что куда более удручает: сколько в этих трёх сотнях (возьмём по минимуму — только тот срок, сколько его Катерина знает) лет дней? Триста шестьдесят пять помножить на триста — это ж сто девять с половиной тысяч! Сто девять с половиной тысяч смертей! Моих смертей! Да я свихнусь раньше, чем догоню его в мастерстве!