Рассмотрение развития городов Рязанской губернии в конце восемнадцатого столетия интересно по нескольким причинам. Во–первых, регион являлся связующим звеном между южными районами и столичными городами, что должно было кардинальным образом влиять на его торговые отношения; во–вторых, сама губерния окончательно была утверждена как административное образование лишь в последней четверти XVIII в. и важно внимательно изучить начало её становления в плане преемственности с предыдущим периодом; в-третьих, необходимо проследить, как провинциальные города, ряд из которых в недавнем прошлом были сёлами, становились полноценными уездными центрами.

В 1708 г. именным указом Петра I были учреждены губернии, представлявшие собой крупные территориальные образования [1]. В состав Московской губернии вошли 39 городов, включая и те, которые в дальнейшем станут центрами самостоятельных губерний. Указом вводилось разделение губерний на провинции, и к Рязанской провинции оказались приписаны города Зарайск, Михайлов, Гремячев, Пронск, Печерники и Сапожок [2]. К 1770‑м гг. назрела необходимость административных реформ территориального характера, в том числе и за счет увеличившейся плотности населения, начало которым положили «Учреждения для управления Губерний Всероссийской Империи» [3]. В 1778 г. следует ряд именных указов, согласно которым провинции преобразовываются в губернии. Генерал–поручику М. Н. Кречетникову поручили объехать учреждаемую Переяславль–Рязанскую губернию и представить рекомендации об 11 уездных городах [4]. В результате проделанной работы М. Н. Кречетниковым 8 августа 1778 г. были даны предложения о её составе и центрах уездов [5], и 24 августа 1778 г. учреждается Рязанское наместничество [6]. В наместничество [7] вошли двенадцать уездов: Рязанский, Данковский, Елатомский, Егорьевский, Зарайский, Касимовский, Михайловский, Пронский, Ряжский, Сапожковский, Скопинский и Спасский. К Рязанской губернии приписывалось до 13 000 душ из Коломенского уезда, до 22 000 душ из Владимирского и Муромского уездов, до 23 000 душ из Шацкого уезда, из Козловского уезда — с. Раненбург с близлежащими селениями до 3000 душ. При этом города Егорьевск и Спасск были преобразованы из сёл ведомства Коллегии экономии, а Скопин — из села Дворцовой Конюшенной канцелярии. Год спустя Елатьма была причислена к Тамбовскому наместничеству, а село Раненбург стало уездным городом Рязанского наместничества [8]. В 1796 г. были упразднены Данковский, Егорьевский и Спасский уезды [9].

Обратимся к состоянию уездных городов Рязанской губернии на конец 1790‑х гг., отражённому в их описаниях с приложением экономических примечаний. В Российском государственном историческом архиве (РГИА) сохранился комплекс подобного рода чистовых описаний времён пятой ревизии (1794–1808 гг.) по Зарайску, Касимову, Михайлову, Пронску, Раненбургу, Ряжску, Сапожку, Скопину [10]. Из представленных городов можно выделить тройку лидеров по количеству дворов и численности жителей мужского и женского пола: Скопин — 644 двора, 6053 жителя, Зарайск — 562 двора, 4095 жителей, Касимов — 453 двора, 3567 жителей; в то время как остальные города демонстрировали значительно более скромные показатели: Михайлов — 213 дворов, 1595 жителей, Раненбург — 208 дворов, 1182 жителя, Сапожок — 191 двор, 1437 жителей, Ряжск — 139 дворов, 923 жителя, Пронск — 81 двор, 489 жителей [11]. Согласно стандартам второй половины XVIII в., по которым города свыше 25 тысяч человек считались большими, от 5 до 25 тысяч — средними, менее 5 тысяч — малыми, большинство городов Рязанской губернии относились к малым, что соответствовало общероссийской тенденции [12].

Социальный состав представленных городов рассматриваемого периода был вполне традиционен и включал купцов, мещан, разночинцев, ремесленников и дворовых людей. Преобладающей сословной группой являлись мещане, наравне с купцами активно участвовавшие в торгово–промышленной жизни городов Рязанской губернии. Единственным городом, где численность купцов превалировала над мещанами, был Касимов. В рассматриваемый период численность мещан в городах была следующей: в Скопине — 1542 души мужского пола и 1756 женского; в Зарайске — 1140 мужского и 1212 женского; в Сапожке — 526 мужского и 510 женского; в Касимове — 358 мужского и 530 женского; в Михайлове — 408 мужского и 426 женского; в Раненбурге — 303 мужского и 346 женского; в Ряжске — 267 мужского и 309 женского; в Пронске — 172 мужского и 167 женского. Наиболее многочисленным было купечество Скопина (1425 душ мужского пола и 1147 — женского), Касимова (1035 душ мужского пола и 1032 — женского), Зарайска (862 души мужского пола и 854 — женского). В остальных городах численность купцов была следующей: в Михайлове — 344 души мужского пола и 352 женского; в Раненбурге — 225 мужского и 226 женского; в Ряжске — 148 мужского и 128 женского; в Пронске — 86 мужского и 82 женского; в Сапожке — 77 мужского и 74 женского. Конфессиональный состав городских обществ также привлекает к себе внимание. Особенностью городского общества Касимова являлось наличие в нём значительного числа татар, что накладывало свой отпечаток на торговые связи города. Всего в Касимове насчитывалось 32 мурзинских и татарских двора со 149 душами мужского пола и 191 — женского. В Зарайске отмечены в рядах купцов второй гильдии 17 раскольников мужского пола и 13 — женского, в купечестве третьей гильдии таковых было 40 душ мужского пола и 39 — женского, а среди мещан — 30 мужского и 40 женского. В Скопине в купечестве раскольников зафиксировано 15 душ мужского пола и 21 женского, в мещанстве — 44 мужского и 59 женского [13].

Об активности торговли, которую вели купцы и мещане, свидетельствует торговая инфраструктура и проводимые в городах ярмарки. Несомненно, на характер торговых операций влияли и дороги, идущие из городов. Так, из Зарайска дороги шли в Коломну, Рязань, Михайлов, Венёв, Каширу; из Касимова — в Рязань, Владимир, Муром, Елатьму, Шацк; из Пронска — в Рязань, Ряжск, Скопин; из Раненбурга — в Шацк, Козлов, Липецк, Данков и Ряжск; из Скопина — в Пронск и Ряжск. В Касимове располагалась также пристань на Оке, по которой летом шли струги и барки с хлебом, солью, железом, алебастром и прочими товарами.

К концу 1790‑х гг. только в двух городах Рязанской губернии имелись гостиные дворы: в Зарайске был выстроен одноэтажный каменно–деревянный гостиный двор, а в Скопине двор обозначен как «несколько выстроенный» [14]. Соответственно, в указанных городах находилось и наибольшее количество лавок: в Зарайске насчитывалось 103 лавки (из них 79 каменных), в Скопине вокруг гостиного двора располагались каменные дома, под которыми находилось 89 торговых лавок, а на Хлебной площади было выстроено 27 каменных и 98 деревянных лавок. В других городах Рязанской губернии ситуация по количеству лавок складывалась следующим образом: в Раненбурге — 60 деревянных подвижных и 3 под домами; в Михайлове — 55 (из них 20 деревянных и 18 небольших для продажи мелочных съестных припасов); в Касимове — 47 (из них 30 — вновь выстроенные); в Пронске — 12 подвижных и 7 при домах; в Ряжске — 16 деревянных при домах на Хлебной площади; в Сапожке — 5 небольших подвижных. Как видно, к концу 1790‑х гг. стационарная лавочная торговля в целом ряде городов находилась в неразвитом состоянии [15].