И сейчас снова понимал, что проиграл.

От мыслей, что она уйдёт, становилось дурно.

Какой же он на самом деле лжец. Если Ерга узнает, что всё это время происходило в его мыслях, сбежит в ужасе. Он так и не смог признаться ей. Взрослый мужик, столько лет считал, что он одиночка и ему никто не нужен, а теперь вот страдает, как мальчишка, по прекрасной ведьме.

Ведьме, которая принесёт ему дитя.

Эта мысль привела его в себя.

Мужчина отстранился от лавки, к которой было приник, дрожа от осознания, что её прекрасное тело совсем недавно извивалось на ней.

Ребёнок. Он ведь уже в её чреве. Он чувствовал это, и знал, что сильное тело ведьмы примет его семя. Так было заведено. Такова особенность всех, одарённых силой.

Каким он будет? Похожим на Ергу или на него? Будет ли это мальчик или девочка? Ему нравились все варианты.

Теперь стоящий в воздухе нежный аромат девушки успокаивал, как и мысли об общем дитя.

Мужчина сел на полу, запустил пальцы в волосы, закусив губу до боли.

Как он должен сказать ей, если даже не в состоянии вести с ней осмысленный разговор? Каждый раз, как он говорил с ней, мысли вылетали из головы, и он совершенно не помнил, что успел сказать. И в кого это у него?..

Может, стоило хотя бы общаться со жрецами, чтобы не вести себя так глупо сейчас? Раньше его замкнутость и немногословность его никогда не смущали, а теперь… Он всё ещё терялся, даже когда она была так близко, в его доме, даже после того, как он познал её тело, которого так жаждал.

От горячего воздуха начинало пульсировать в висках, но это было ничто в сравнении с болью, которую приносили мысли.

Её лицо, когда она выскочила перед ним из бани… Красное от жары и смущения, огненные волны растрёпаны вокруг личика, от тела пышет жар и расслабленность.

Ох, как мило она испугалась при виде него, как распахнулись её большие глаза цвета тёмной листвы. Должно быть, сейчас она умирает от смущения и гадает, слышал ли Чужд что-нибудь.

О да, Ерга, слышал, каждый вдох. Сидел под дверью и слушал, а теперь он рядом с тем местом, где лежала ты, изводит себя в мыслях о тебе, о вашей близости.

Чужд медленно поднялся, снял с себя тяжёлые одежды, будто только сейчас ощутив, насколько ему душно, и зашёл в прохладную часть бани с ледяной кадушкой.

Разом погрузился в неё, охлаждая пыл и мысли.

Ребёнок… Он снова вернулся к нему в своих мыслях.

Ему не просто придётся признаться Ерге, нужно изменить привычную жизнь, чтобы воспитать его. Маленькие дети духов могут быть очень сложными в воспитании. Им требуется близость к природе, особое обучение, необходимо будет забрать его от людей, но при этом и людское общество будет полезно.

Иногда он виделся с духами из дальних земель, когда в какой-то тоске уходил с этой земли, и там он встречал целые дружные семьи с одним, а то и несколькими маленькими духами, на воспитание коих так жаловались их родители.

Ерга считает себя отшельницей, но сможет ли она на самом деле жить с ним так далеко от Ручейков? Сможет ли отдалиться от друзей? Станет ли, когда узнает?

Мужчина откинул голову, устало смотря в деревянный потолок. Нужно будет расширить дом, пристроить комнату для ребёнка. Ещё одну можно для Ерги, чтобы она могла спокойно колдовать и сушить травы. А то и для Цапли. Может, с родственницей ей будет спокойнее?

Чужд поймал себя на мысли, что уже строит планы, как перестроить свою маленькую хижину в княжеские хоромы и тихо засмеялся, глухо сотрясаясь грудью.

Ерга даже ещё ни на что не согласилась, а он уже представляет будущее, которого может и не случится, если он продолжит в том же духе.

Его прекрасная робкая девица может обернуться мстительной ведьмой и против него, когда узнает. И тогда Чужду останется лишь бежать, восхищаясь её мощью издалека.

Мастер обучал его основам ворожбы, да и в покинутом доме не раз приходилось прибегать к ритуалам и магии. Может, если он будет рядом и окажет помощь, Ерге будет сложнее сбежать.

Взбодрившись, охотник поднялся и пошёл обратно в парную, думая, что бы ни произошло, Ерга будет с ним. Рано или поздно.

26. В преддверии ошибки

— Я не уверена, что смогу это сделать.

Ерга с растерянным видом смотрела в глаза ворона, пойманного в силки Чужда. Его ум в его пронзительных глазах не помогал. И то, что глаза его так напоминали ей глаза Чужда или… или медвежьего бога.

— Нужно учиться работать с кровью, — терпеливо отметил Чужд. — Она усиливает колдовские ритуалы. Не всегда найдётся рядом тот, кто сделает необходимое за тебя.

Ерга поджала губы. Она знала, что она избалованная девчонка. Знала, что нуждается в помощи даже сейчас. Но от Чужда слышать это было неприятно. Она не настолько жалкая, не сейчас, просто…

— Это обязательно должен быть ворон?

— Нет. Чем ворон не нравится?

Ох, и как же объяснить ему, не затрагивая её нежных чувств?

Что ж. Всегда можно свалить всё на другого, чей взгляд чудился Ерге.

— Он разумен, он понимает больше, чем курицы, которых мы держали. А ещё… у лесного духа такие же глаза. Что если это он? Проверяет меня. Я не хочу рисковать.

— Это не он, — нахмурился Чужд.

— Ты не можешь знать, — с каждым словом Ерга выглядела всё более уверенной, облегчение окутало её. — Можем ли мы отпустить его?

Она могла поклясться, что ворон самодовольно смотрел на Чужда, пока тот нехотя отпускал его. На последок птица задела висок мужчины когтями, после чего отлетела на безопасное расстояние и громко заругалась в их сторону, перебирая лапами по ветви.

— Тебе всё ещё придётся учиться работать с жертвами, — проворчал охотник, зыркнув на девушку.

Ерга повела плечами.

— Не сомневаюсь. Но… не сегодня. Пожалуйста.

Чужд вздохнул, положил ладонь на лицо и потёр его, приводя себя в покой.

— Я не смогу тебя учить без этого. Большинство моих знаний держится на крови и костях. Тебе нужен учитель, но пока здесь только я.

— Тебя более чем достаточно, Чужд! Клянусь. Давай просто… Я обменяю пепельный мох на курицу и вернусь. Увижусь с друзьями в поселении, узнаю, как идут дела. А после я вернусь, и ты обучишь меня всему необходимому, хорошо?

Чужд скептически сложил руки на широкой груди.

— Тебе не стоит ходить одной.

— Туда и обратно, — Ерга легкомысленно улыбнулась. — Обещаю, что со мной ничего не приключится.

Чужд заворчал, но нехотя всё же дал ей с собой боевой кинжал, крепко сжав его в хрупкой девичьей руке.

— Обещай мне, что ты воспользуешься им, если понадобится.

Ерга улыбнулась.

— Обещаю.

27. Предательство

Они встретились практически сразу после того, как хижина Чужда скрылась из виду.

Из леса, вразвалку, ворча, вышел грузный зверь и сразу уткнулся во в приветствии протянутую ладонь девушки, мягко ворча и порыкивая, но заметно жмурясь в удовольствии.

Ерга улыбнулась и смело потрепала широкий лоб, утопая в мягкости шерсти.

— Я ждала тебя, мой защитник. Проводишь меня до поселения?

Лесной хозяин согласно прорычал и пошёл вперёд, раздвигая лапами высокую траву, протаптывая девушке путь.

Как странно было не подозревать, а точно знать, что у него был человеческий разум, что, более того, у него было вполне человеческое обличие, способное одарить человеческую женщину ребёнком. Ох, жар, уйди со щёк!

Они шли в уютном молчании до самого дома Цапли, странно пустого и тёмного. Ерга печально вздохнула, заглядывая в пустые глазницы окон, но решительно отвернулась.

— Подожди меня здесь. Я скоро обернусь, ты и заскучать не успеешь.

Напоследок погладив зверя по морде, девушка двинулась в сторону возвышающегося внизу холма частокола.

Она решилась пойти сразу к старосте, чтобы не беспокоить лишний раз простых жителей. Уж староста-то точно знал, у кого излишек кур и кто с удовольствием обменяет одну на хорошие травы от болезни желудка.