Ерга помнила, как они встречали отца после долгих отлучек. Мужчина сходил с корабля прямо здесь, в Ручейках. В сопровождении нескольких мужчин из поселения, матушка навещала Цаплю, позволяла дочери возиться неподалёку, а как приходил корабль, спускалась встречать, крепко держа дочь за руку.

И вот, где происходила настоящая магия. Ерга издали смотрела, как суровый мужчина покрикивает на команду, раскатистый бас гремит на всю пристань, но вдруг взгляд его падает на стоящих на берегу любимых, и на лице его расцветает солнце. Густая светлая борода приподнимается в улыбке, а в глазах играют янтарные лучики. Ерга с визгом бросается навстречу, распахнув ручки, а затем обнимает крепкую шею, ёжась от колких волос, но всё равно лопочет, рассказывает всё, что случилось за время отсутствия отца. Тот внимательно слушает, пока идёт вместе с Ергой к терпеливо ждущей их матери. Опускает дочь на землю, а затем с лихим вскриком поднимает также в воздух жену и прокручивает несколько раз заливисто хихикающую женщину, пока та отчитывает его за ребячество, но с нежностью гладит его щёки.

А затем он обязательно дарил им подарки. И матушка с удовольствием принимала шёлковые платки с необычными узорами, украшения из каменьев, каких в здешних краях и не видывали, надевала на том же берегу и обязательно хвалилась перед другими встречающими. Добрым подружкам даже делала подарки, принося свои старые драгоценности, чтобы и они порадовались. Цапля каждый раз от таких отмахивалась, да ещё и ругала Иву за расточительство. А та громко и заливисто хохотала, и в глазах её играли пакостливые духи.

А Ерга сидела на руках отца, держала в одной ручке необычную заморскую сладость, а в другой красивую тряпочку или игрушку, смотрела на всё вокруг большими глазами, удивлённо, словно в первый раз видела, а не каждый год провожала и встречала любимого папулю. А он крепко обнимал её, зарывался в огненную копну растрепавшихся волос и рассказывал ей, что нет на свете ни одной девочки, которая могла бы сравниться с Ергой.

Грёзы светлых воспоминаний почти убаюкивали, погружая всё глубже и глубже, куда Ерга боялась зайти после случившегося. Но внезапно её дёрнуло глубже. Прочь от светлого осеннего дня, прочь, в глубь, в буран поздней зимы.

Мать и маленькая девочка стоят посреди тёмного леса. Ветер рвёт шубы на них. Девочка всхлипывает, сдерживая капризы. Знает, что они не помогут. Руки матери мокрые, по локоть покрытые ритуальной кровью. Обычно мягкое лицо непривычно отстранённое. Голос грубо бормочет, пока она рвёт шкуру ягнёнка, пока завязывает в узел что-то красное.

Она помнит, как они идут домой. Руки матери снова красные, но уже от снега, которым она счищала кровь. Она помнит, как мать успокаивает её, прижимая к себе. И голос её уставший, но снова умиротворяюще спокойный.

— Не бойся. Это лишь с виду грязно. Скоро твой папенька отправится очень далеко, и ему нужно что-то, что приведёт его домой. Однажды и ты научишься этому. Я расскажу тебе всё-всё. Ты будешь сильной, моя милая девочка. И благодаря этой силе однажды твой любимый человек сделает тебя самой счастливой.

А девочка плачет и утыкается личиком в материнский бок, потому что ей холодно, больно, а ещё очень жалко маленького ягнёночка.

И воспоминание снова расплывается, а Ерга резко выныривает в хижину Чужда, задыхаясь и ловя воздух короткими вдохами.

Короткие воспоминания продолжают крутиться в голове вспышками образов, которые ранее не трогали её сердце. Все те обряды, прогулки и игры, которые были только между ней и матерью, те разы, когда к ней с поклоном приходили селяне и рассказывали о своих бедах. Неужели все эти годы Ерга так старательно вырезала из памяти материнское колдовство?

А папенька… Знал ли он? Любил ли матушку или тот жуткий зимний обряд…

Ерга замотала головой. Она не хотела думать о худшем. Не хотела обвинять ни одного из родителей, особенно после того, как их не стало. Главное, что сама она не делала никому зла и не заслуживала преследований со стороны одержимого князя.

От хлынувшего потока мыслей её прервал ритмичный удар. Один. Другой. Третий. Каждый удар отозвался в груди, вызвав дрожь по хрупким плечикам. Девушка вскочила и бросилась к окну, распахнув глаза.

Медвежья морда распахнула оскаленную пасть. Шкура взметнулась перед окном. Снова глухой вибрирующий удар. Шкура снова взметнулась, обернувшись вокруг себя. Две тяжёлые человеческие ноги под ней подпрыгнули и приземлились на землю. Ритм ударов стал быстрее.

Чужд вскинулся, сверкая чёрными глазами из-под звериной морды. Рука его лежала на поясе и била по привязанному к нему круглому инструменту с натянутой на него кожей, инструмент и издавал этот вибрирующий ритм. Другой рукой мужчина вскинул над собой отрубленную голову волка, с шеи которого на землю стекала кровь.

Не переставая бить ритм и плясать, Чужд прыгал вокруг хижины, орошая землю звериной кровью. В этот миг Ерга вдруг и правда увидела в нём чужака. Чужака, пришедшего из дальних, диких земель. Он вырос на других порядках. Поклонялся ворону и лосю, бил в грубый инструмент, сопровождая свой ритуал. Строил дом над землёй, а не под землёй. И при этом рисовал на стене хижины другой дом, в форме острой копны.

В конце своего дикого танца Чужд наконец поднял голову и посмотрел прямо на Ергу. В лице его не изменилось ничего, когда он воткнул в землю в нескольких шагах от хижины шест и насадил на него окровавленную волчью голову.

Когда он наконец вошёл в дом, руки его были мокрые после того, как он отмыл их в лесном ручье. Волоски на них вздыбились от холода. В лице его читался вызов и настороженность, он словно пытался прочесть в лице Ерги ответ, как она отнеслась, что думает о нём после случившегося.

Ерга смотрела на его замёрзшие руки и вспоминала буран, вспоминала красные от снега материнские руки.

Она молча сняла с печи одеяло, подошла к мужчине и накинула его на широкие плечи, заботливо укутав.

От Мии: потихоньку всё больше даю намёки на прошлое Чужда))). Вообще, когда я начинала, ещё не ожидала, что в моей голове его образ свяжется с образом северных народов. Я специально не хотела привязывать его ни к одной конкретной народности, потому что мир, в котором живут герои, принципиально отличается от нашего даже географически. Может, если вам будет интересна эта вселенная, я ещё раскрою эти особенности в новых книгах. Но всё зависит от вашей активности! Сейчас я ещё тихонечко пишу ещё один роман, уже с более европейским колоритом и, как мне кажется, более лёгкий по атмосфере, но думаю, что было бы любопытно в дальнейшем рассказать, как сложатся судьбы героев после окончания этой истории, найдут ли друзья Ерги свою любовь и с кем🤭… Ох, что-то я разговорилась. Что ж, вы знаете, как показать свою заинтересованность, а я замолкаю).

19. Прежний лесной господин

Снова голоса зовут её. Такие далёкие, родные. Кличут её имя и каждый голос кажется очень знакомым и желанным. Ерга тянется к ним, хочет подойти ближе.

Обнажённого бедра касается жёсткая шерсть. Ерга покрывается мурашками, опускает взгляд на широкую чёрную спину. Зверь никогда не отпустит её. Ерге уже пора бы смириться. Не стоило обращаться к божеству, если не желала привлечь его внимание. И всё же, его предупреждающее рычание было направлено не на Ергу. Девушка даже провела рукой по колышущейся шерсти. Зверь предупреждал не её. Он настороженно смотрел в глубь холодного тумана, откуда раздавались голоса.

— Я должна пойти туда, — тихо сказала девушка, зарываясь пальцами глубже в шкуру и достигая пылающей и удивительно нежной кожи. — Там ведь все мои родные. И они могут дать мне ответы.

Сухой нос коснулся колена. Массивное тело под её рукой двинулось вперёд, в сторону ставших громче голосов.

— Хотя бы ты не оставишь меня, — с губ сорвался тихий смешок.

Медленно они шли, зверь и обнажённая девица, в холодную молочную белизну. Не было здесь ни стыда, ни страха. Всё обращалось в ничто. И Ерга плыла в нём, поддерживаемая зверем.