— Я понимаю, но, если это поможет, я готова уйти. Не знаю, куда именно, я это и хотела спросить. Есть ли место, куда я могу податься, и где Цапля сможет меня потом найти?

Жители поселения задумались. Ни у кого не было идей и, кажется, половина из поселенцев была на грани от того, чтобы просто догнать князя и сдать ему Ергу. Своя крыша всегда дороже, и свои дети куда важнее, чем чужачка из мёртвого поселения.

— Она останется у меня, — вдруг раздался за спинами непримиримый громоподобный голос.

Ерга затрепетала, узнав его мгновенно.

Суровый охотник медленно вошёл в круг общины, возвышаясь перед ними, оглядываясь и показывая всем видом, что не готов слышать споры.

— Моя хижина достаточно отдалена от поселения, чтобы в случае чего свалить вину исключительно на меня. В лесу она в безопасности, и вряд ли князь доберётся до нас, если никто ему не выдаст. Да и если выдаст, как много из вас знает, где мой дом? И, по крайней мере, в отличие от вас я могу её защитить. Когда Цапля вернётся, я помогу им уйти.

Ергу окутало чувство благодарности, но вместе с тем и стыда, что её судьбу решают именно так.

— Я готова уйти, — упрямо сказала она. — В любое место, которое вы укажете. Никто не должен рисковать ради меня.

Чужд перевёл свой пронзительный взгляд на неё. В глазах его читалась теплота и лёгкая печаль.

— Я пообещал Цапле позаботиться о тебе. И я выполню это обещание даже если ты сопротивляешься. Собирай вещи, мы отправляемся.

Никто так и не смог переубедить его, да и не пытался. Староста настойчиво увёл мужчину в сторону, о чём-то с ним серьёзно разговаривая.

Ерга растерянно стояла посреди поселения, в отчаянии сжимая кулаки. Неужели она не могла ничего сделать? Неужели её судьба и правда решалась так? Цапля бы была очень расстроена, если бы только узнала.

Девушка вздохнула, сжала кулаки, медленно выдохнула, а затем направилась обратно к дому Цапли. Подруги пошли вместе с ней, также, как пробирались на собрание, они вернулись к дому травницы.

На крыльце всё ещё лежало брошенное в спехе платье, которому уже не дано было появиться на последнем перед долгой зимой праздненстве. Ерга печально оглядела его.

— Не могу поверить, что тебе приходится бежать, — зло сказала Мила, помогая сложить в суму необходимые вещи, какие могли пригодиться. Ерга в свою очередь собирала травы, каким успела научить её Цапля. Всё, что могло оказаться полезным и всё, чем Ерга могла поделиться в благодарность за доброту Чужда.

— Это нечестно, — произнёс Злат, карауля дверь. — Почему мы не можем просто избавиться от него?

— Тогда придёт кто-то готовый отомстить. И с ним всегда армия, а мы лишь торговцы и крестьяне. У нас нет армии, мы никогда на неё не надеялись. Мужики могут собраться, но что они сделают против мечей?

Злат ударил по стене.

— Это несправедливо! Прости, Ерга, сейчас скажу неприятную вещь, но пусть ты и не провела достаточно долго, чтобы оставить весомый след, если мы готовы отдать тебя, что мы будем делать, когда он придёт за кем-то из наших, когда вдруг до него дойдут слухи, что колдует Мила, Ручеёк, да кто угодно! Та же Цапля занимается травами, а некоторые из этих фанатиков считают травничество такой же магией, как и призыв огня или обращение в зверей. Что тогда? Мы отдадим и Цаплю? И Милу? Всех, кто когда-либо совершал обряды в честь богов, в которых верили наши предки? Это несправедливо, — юноша прорычал с досадой.

Лада подошла к нему и нежно обняла за плечи.

— Ты прав, но не мы принимаем решение. Остаётся радоваться, что за Ергу вступился хотя бы чужак. У него будет больше возможностей защитить её или увести туда, где её не достанут. Хоть бы и туда, откуда сам он явился.

Молодые люди обнялись крепко-крепко. Они успели сдружиться и так тяжело было расставаться.

— Нам пора.

От грубого голоса молодые люди дрогнули и отступили от Ерги, а та лишь устало подняла взгляд на Чужда, подхватила собранную суму и приблизилась.

— Когда это всё закончится? — устало спросила она у мужчины, когда они уже шли в тиши чащи, направляясь к скрытому в чащобе дому охотника.

— Однажды всё заканчивается. Порой даже быстрее, чем ты этого ожидаешь.

Ерга сжала кулаки.

— Будь у меня силы, настоящие силы, я бы давно уже это закончила. Так ненавижу надеяться на судьбу. Я так устала. Если бы я и правда была ведьмой, как думает князь, тогда я хотя бы могла защитить себя, маму. А так я просто бесполезна.

— Ты уверена, что тебе нужна эта сила? — устало спросил мужчина. — Ведьмы всегда лишены чего-то.

— Да, — уверенно сказала Ерга. — Ради того, чтобы иметь возможность защитить остатки семьи, я готова на всё.

От Мии: как видите, ни минуты покоя у Ерги. Зато появились люди, которые её поддержат. Такие нам всем порой очень нужны…

18. Воспоминания

Обнимая себя за плечи, Ерга сидела в углу хижины, уставив взгляд в пустоту. Только сейчас у неё появились силы обдумать произошедшее.

Князь явился за ней. А до того, похоже, за её матерью. Ерга не верила в слова друзей, когда те называли её мать могущественной ведьмой, но, похоже, слухи о её семье и впрямь были громкие, раз уж дошли до ушей князя.

Чужд ушёл сразу, как привёл Ергу в свою хижину. Скрылся в лесу, не предупредив, куда собирается. Отчего-то его уверенность в том, что князь никогда не доберётся до них, передалась и Ерге.

Если и возможно было скрыться где-то от настойчивых поисков этого человека, так это здесь, в глухой чащобе, под приглядом мощного, дикого охотника. И под защитой зверя. О лесном хозяине не стоило забывать. Он тоже скрывался меж тёмных стволов, вездесущий взгляд его не оставлял Ергу ни на минуту. К её ужасу и облегчению.

Отпустив думы, она поднялась, принимаясь изучать убранство дома. В прошлый визит было слишком неловко бродить по чужому жилищу, разглядывать необычности, но теперь время было на её стороне.

Свет проникал в помещение сквозь окошки, покрытые мутным стеклом. Чудо, что у охотника была такая редкость. А на облицовке окна она заметила неизвестные письмена, покрывающие всю деревянную поверхность. Некоторые буквы даже походили на маленькие картинки. Вот летящая птица, а эта похожа на голову лося с ветвистыми рогами.

Продолжив исследование, она обнаружила ещё не одно изображение этого зверя. Лось встречался на одеждах Чужда, на его печи, на оружии, прятался в неосвещённом углу, рядом со смешным, похожим на стог сена, домиком, из середины которого валил дым.

Тонкие девичьи пальцы с интересом провели по спрятанному лосю и отпрянули, оказавшись измазаны толстым слоем сажи. К облегчению, рисунок не смазался. На всякий случай Ерга отодвинулась подальше и быстро вытерла о внутреннюю сторону платья испачкавшуюся руку.

Изучив обстановку, она принялась за хозяйство, убирая скопившуюся в скрытых углах пыль, вычищая печь и отмывая старые горшки.

В одном из таких углов она наткнулась на неожиданную находку. Находка походила на старую куколку, вырезанную из кости, но одета она была не в льняную тряпочку, как привыкла Ерга, а в настоящую шубу. И шерсть на этой шубе оказалась необычно пуховая, нежная, но не похожая на кроличью шубку. Куколка была такой старой, что при первом же взгляде на неё было понятно, прожила она не одно поколение.

Угол, где нашла её Ерга, был покрыт пылью и сажей, а куколка чудом не пострадала от такого обращения. Что-то задело девушку в её жалком виде, так что она отряхнула находку от грязи и спрятала за пазуху, поближе к груди. Туда, где тепло согревал подарок лесного хозяина.

Интересно, куда отправился Чужд? Даже никакого оружия с собой не взял.

Мысли снова вернулись к матери.

Какая глупость. Кто вообще мог посчитать её ведьмой? Ива была пышной, степенной женщиной. На её мягком округлом лице всегда теплела умиротворённая улыбка, которая расцветала пышнее при виде дочери и мужа.

Где бы она ни появлялась, её встречали с восторженным гостеприимством. Не было более доброй и готовой всем помочь женщины, чем её мать. И при том, что родом она была из семьи скромного охотника, она не стеснялась жить на широкую ногу и пользоваться всеми прелестями жизни, будучи женой купца.