Автомобиль, качнувшись, в очередной раз стал заворачивать, и Ретиф съехал на шефа полиции.
- Убрать это животное,- начал было Шлух, но его голос оборвался в тот момент, когда рука Ретифа, метнувшись вперед и схватив за горло, сдернула гроака на пол. Когда конвоир слева ринулся на землянина, Ретиф провел апперкот, трахнув полицейского головой о дверцу. Подхватив выпавший из рук конвоира пистолет, Ретиф сунул его прямехонько в жвалы гроаку на переднем сиденье.
- Сунуть свой пугач назад на сиденье - осторожно - и бросить его,- приказал он.
Водитель нажал на тормоза, а затем круто развернулся, пытаясь выстрелить. Ретиф треснул гроака дулом пистолета по голове.
- Не сводить стеблей глаз с дороги,- велел он. Водитель вцепился в руль и съежился, прижимаясь к стеклу, следя одним глазом за Ретифом, а остальными за дорогой.
- Заводить эту штуку,-скомандовал землянин.- Продолжать двигаться.
На полу зашевелился Шлух, Ретиф наступил на него и хорошенько надавил, вернув в прежнее положение. Рядом с Ретифом заворочался блюститель порядка, и землянин столкнул его с сиденья на пол. Держа одной рукой пистолет-распылитель, он вытер другой с лица кровь. Машина, яростно пыхтя, подскакивала на ухабистой дороге.
- Твоя смерть, землянин, будет не легкой,-пообещал на земном Шлух.
- Не тяжелее, чем в моих силах,- отозвался Ретиф.- А теперь заткнись, я хочу подумать.
Автомобиль, миновав последнее из украшенных рельефами зданий гроаков, мчался теперь среди обработанных полей.
- Притормозить здесь,- распорядился Ретиф.- Свернуть на эту обочину.
Шофер подчинился, и автомобиль запрыгал по немощеной поверхности, а затем осторожно въехал задним ходом в гущу высоких стеблей.
- Остановить тут.- Автомобиль замер, выпустив пар, и стоял, подрагивая, пока разогретая турбина работала вхолостую.
Ретиф открыл дверцу, сняв ногу со Шлуха.
- Сесть,- приказал он.- Вы двое спереди слушать внимательно.
Шлух сел, массируя горло.
- Трое вылезать здесь. Старый добрый Шлух оставаться и послужить мне шофером. Если у меня возникать нервное ощущение, будто вы меня преследовать, я его выбросить.
Он перешел на земной:
- А при высокой скорости картина получится довольно неприглядная. Так что, Шлух, прикажи им сидеть тихо до темноты и думать не сметь о поднятии тревоги. Ты знаешь, мне было бы крайне неприятно увидеть, как ты кокнешься и растечешься по всей проезжей части.
- Порвать свой горловой мешочек, зловонный зверь! - прошипел по-гроакски Шлух.
- Сожалею, у меня его нет,- Ретиф сунул пистолет под ухо Шлуху.- Ну, давай, приказывай им, Шлух. Я ведь, в крайнем случае, и сам могу вести машину.
- Делать все, как говорит иностранец: оставаться в укрытии до темноты,- распорядился Шлух.
- Всем на выход,- скомандовал Ретиф.- И захватите особой вот это.- Он ткнул в лежавшего без сознания гроака.- Шлух перебраться на сиденье водителя! Остальным остаться там, где мне их видно.
Ретиф следил, как гроаки молча выполнили инструкции.
- Отлично, Шлух,- тихо произнес Ретиф.- Поехали. Вези меня в Гроакский Космопорт самым коротким маршрутом, какой только проходит через город, и хорошенько постарайся не делать никаких внезапных движений.
Сорок минут спустя Шлух аккуратно подрулил к охраняемым часовым воротам в укрепленной ограде, окружавшей военный сектор Гроакского Космопорта.
- Не поддавайся никаким бурным порывам и не пытайся изображать из себя героя,- прошептал Ретиф, когда к машине подошел гребенчатый гроак в военной форме. Шлух в бессильной ярости заскрежетал жвалами.
- Трутень-мастер Шлух, из Внутренней Безопасности,- прохрипел он. Часовой накренил глаза в сторону Ретифа.
- Гость Автономии,- добавил Шлух.- Давать мне проехать или сгнить на этом самом месте, дурак?
- Проезжать, трутень-мастер,- испуганно прошептал часовой. Когда автомобиль, дергаясь, отъехал, он все еще пялился на Ретифа.
- Ты, можно считать, уже прибит колышками на холме в ямах удовольствия, землянин,- посулил Шлух на земном.- Зачем ты сунулся сюда?
- Заезжай-ка туда, в тень вышки, и остановись,- не отвечая на вопрос, приказал Ретиф.
Шлух подчинился. Ретиф некоторое время изучал шеренгу из четырех стройных кораблей, чьи силуэты четко вырисовывались на фоне ранних предрассветных цветов неба.
- Которая из этих шлюпок готова к запуску? - потребовал ответа Ретиф.
Шлух развернул все пять глаз в желчном взгляде.
- Это челночные суда, у них нет мало-мальски приличной дальности полета. Это тебе ничем не поможет.
- Отвечай на вопрос, Шлух, а то опять получишь пистолетом по башке.
- Ты не похож на других землян, ты - бешеный пес!
- Грубый набросок моего характера мы сделаем позже, если не возражаешь. Они заправлены топливом? Ты знаешь здешние порядки: эти челноки только что сели или это ряд кораблей, готовых к взлету?
- Да. Все заправлены топливом и готовы к взлету.
- Надеюсь, ты прав, Шлух, потому что нам с тобой предстоит подъехать и забраться в один из них. И если он не взлетит, я убью тебя и попробую взлететь на следующем. Поехали.
- Ты с ума сошел. Я же сказал, у этих шлюпок вместимость не больше ста тонн; их применяют только для рейсов на спутник.
- Да ладно, плюнь ты на детали. Давай-ка вот попробуем первую в ряду.
Шлух выжал сцепление, и паровой автомобиль покатил, лязгая и дребезжа, к шеренге кораблей.
- Только не в первую,- сказал вдруг Шлух.- Вероятней всего, топливом будет заправлена последняя. Но…
- Хитроумный кузнечик,- усмехнулся Ретиф.- Подъезжай к входному порту, выскакивай и подымайся прямо на борт. Я буду сразу за тобой.
- У трапа часовой. Пароль…
- Снова ты за свое. Просто взгляни на него погрознее и скажи что надо. Я думаю, техника тебе известна.
Автомобиль проехал под кормой первой шлюпки, потом второй. Пока никакой тревоги не было поднято. Обогнув третью, Шлух со скрежетом затормозил, и они оказались прямо у открытого порта последнего в ряду судна.
- Вылезай,- скомандовал Ретиф.- И проделай все поживее.
Шлух выбрался из машины. Когда часовой вытянулся по стойке смирно, зашипел на него и стал подниматься по тралу. Часовой, с отвисшими от удивления жвалами, посмотрел на Ретифа.
