Подобной силы извержений в письменной истории человечества совсем немного. Одно произошло в конце бронзового века в Восточном Средиземноморье — в самом центре средиземноморского мира этого времени.

Этот вулкан располагался на современном греческом острове Санторини, но древние греки называли его Тира (Фера). Его извержение стало одним из самых сильных в истории человечества, но, в отличие от Тамборы, свидетельств очевидцев не сохранилось. Ученые находят следы извержения во всем регионе, но до сих пор не могут точно назвать год, когда это произошло. Если бы дата извержения стала известна, то оно стало бы маркером, который помог бы датировать другие события[69]. Специалисты называют дату весьма уклончиво — где-то в период с 1630 по 1500 год до н. э. Когда речь идет о тысячелетиях, такое колебание кажется незначительным, но тем не менее оно способно запутать наше расследование. Поскольку коллапс бронзового века обычно датируют примерно 1200 годом до н. э., то чем позже случилось извержение, тем с большей вероятностью оно могло привести к катастрофе[70].

Специалисты также расходятся во мнениях на многое, что связано с извержением на острове Тира. Неясна не только дата события, но и степень ущерба, нанесенного ближайшим регионам. Если что-то повлияло на крах исторического периода, как это произошло? Разрушения могли быть связаны с цунами. Все согласны с тем, что извержение вулкана вызвало одно или несколько цунами, но специалисты расходятся в оценках размера волн и нанесенного ими ущерба. Цунами после извержения на острове Тира были связаны с мгновенным попаданием в море значительного количества камней и лавы, что породило волны значительной высоты (так сползание ледников порождает высокие волны)[71]. Эти волны, так называемые мегацунами, отличаются от цунами сейсмической разновидности. Сейсмические цунами слишком малы, чтобы их можно было заметить в открытом море, и максимальной высоты они достигают лишь у берега. Мегацунами достигают максимальной высоты в момент возникновения и теряют силу и высоту при перемещении по морю. Сейсмическим цунами часто предшествует странное ослабление прилива, но затем вода с ревом накатывает на берег. Мегацунами — это волны-бродяги, они могут появиться из ниоткуда.

Волны важны для нас, потому что одна из теорий связи извержения с коллапсом бронзового века утверждает, что цунами существенно сократили население прибрежных регионов разных государств. Цунами могло повредить корабли в портах, но волны мегацунами должны были погубить корабли в открытом море. Гигантская стена воды, стремительно несущаяся по морю, может утопить все, что окажется на ее пути[72].

Остров Крит, центр могущественного морского Минойского царства, расположен совсем рядом с Тирой. Часто считается, что он стал первой жертвой извержения вулкана[73]. Если корабли, поселения и население прибрежных районов Крита были уничтожены морем, то влияние этого события на экономику региона могло быть огромным.

Считается, что значительные разрушения и потери могли ослабить минойцев настолько, что они стали лакомой добычей для геополитических хищников региона. В период с 1450 по 1370 год до н. э. большая часть величественных дворцов периода расцвета Минойского царства была разрушена, и Крит стал добычей микенцев[74]. Но если Минойское царство пришло в упадок около 1400 года до н. э., то до окончательного краха бронзового века оставалось еще два века или даже больше. Вполне возможно, что виной гибели Минойского царства стало извержение вулкана и цунами, после чего началась цепная реакция событий, которая дестабилизировала ранее стабильную систему. Но слишком уж большой промежуток времени разделяет причину и следствие.

Говоря о конце бронзового века, часто упоминают и другую природную катастрофу — землетрясения. Здесь налицо пересечение событий, поскольку извержение на острове Тира могло стать причиной землетрясений или землетрясения могли ему предшествовать. В любом случае это еще больше усугубило ущерб от извержения. Кроме того, землетрясения являются одной из главных причин цунами.

Без сомнений, землетрясения довольно часто случались в этом сейсмоопасном регионе. Следы землетрясений в античности (иногда археологи находят поврежденные останки прямо на местах непосредственной гибели людей) отыскиваются по всему Восточному Средиземноморью и Западной Азии. Похоже, в этом регионе в конце бронзового века произошло несколько крупных землетрясений, о чем говорят разрушения крупных городов. В те времена люди не умели качественно укреплять дома, кроме того, повсеместно пользовались открытым огнем. Ущерб от землетрясений в таких условиях был сильнее, чем в наше время. Сегодня мы умеем лучше справляться с последствиями землетрясений. Нам легче разобраться с последствиями землетрясения и цунами, убившими пятьдесят тысяч человек. Обществу бронзового века сделать это было гораздо труднее.

Однако археологические находки показывают, что после сильных землетрясений постройки восстанавливали, а это говорит о том, что катастрофы не были фатальными и пострадавшее общество продолжало функционировать. Но это не означает, что численность населения, уровень процветания и геополитического влияния возвращались к прежнему уровню.

Конкретная катастрофа (землетрясение, засуха, извержение вулкана или цунами) может объяснить ущерб городу или региону, но это не объясняет, почему в конце бронзового века все Средиземноморье и западная часть Азии подверглись какому-то губительному воздействию. Если на острове в Эгейском море взорвался вулкан, от чего возникли волны цунами, то почему проблемы возникли в Вавилоне и Ассирии, расположенных вдали от моря, на территории современного Ирака?

Оспа — одна из самых страшных болезней в истории человечества. Чтобы вы представляли ее опасность, скажу, что в одном лишь ХХ веке она убила от 300 до 500 миллионов человек[75]. Болезнь эта была окончательно побеждена в 1980 году[76]. Всего за восемь десятилетий оспа убила полмиллиарда человек. Выжившие же часто теряли зрение и были изуродованы шрамами. К счастью, оспа нам больше не угрожает, но болезнь эта терзала человечество тысячелетиями. Во время изучения мумии египетского фараона Рамзеса V (правил с 1149 по 1145 г. до н. э.) ученые обнаружили шрамы оспы. Фараон вполне мог умереть от этой болезни[77]. Оспа убила множество правящих монархов Европы и пять императоров Японии. Она же была причиной многих ранних эпидемий, в том числе эпидемии в античных Афинах в 430 году до н. э.[78]Оспа погубила аборигенов Америки и Австралии. После первого контакта с белыми людьми множество аборигенов погибло от болезней: европейцы распространили их туда, куда оспа не могла проникнуть через океан[79].

Большинству из нас сегодня трудно представить недостаток пищи, характерный для большинства населения в большинство исторических эпох. Точно так же нам трудно представить количество болезней, от которых в прежние времена не было защиты. Ничто так не отделяет нас от людей прошлого, как умение бороться с болезнями. Конечно, мы и сегодня страдаем от многих болезней, но, в отличие от далекого прошлого, у нас немало методов защиты. И мы лучше понимаем природу болезней. Реальные эпидемии, от которых человечество страдало в ходе всей своей истории, сегодня, к счастью, крайне редки. Больше всего нас сегодня пугает, что мы можем столкнуться со столь крупномасштабной эпидемией, как в прошлом[80].