И точно не напрашивался.

Он интересовался, почему я исчезла с бала, не поговорив с ним. Просил встретиться, чтобы обсудить историю с экономкой, там вскрылись кое-какие детали, исключающие самоубийство. Вот это уже было интересно и подтверждало мои догадки. В последнем сообщении читалось беспокойство. Он грозился взять штурмом дом, если я ему не отвечу.

Пришлось отвечать.

«Со мной все в порядке, просто приболела. И кстати прими мои поздравления.»

Написать последнее мне далось с трудом. Да, я понимала, что это всё обман и фикция, но легче от этого не было. Даэль же сейчас уверен, что нашел свою иччари, он счастлив, я полагаю, и всё, что могло бы опорочить Шанну, будет воспринимать в штыки.

Но ответ Даэля поставил меня в тупик.

«С чем ты меня поздравляешь?»

Неужели он не рад? Странно. Уже хотела ответить, но меня прервал стук в дверь.

— Лира, к тебе тут гости. — Дядя поскребся в дверь. — Она очень рвётся с тобой увидеться.

Блокнот я отложила и поднялась с кресла, натягивая рукава кофты до самых кончиков пальцев.

— А кто там?

Это точно не Сира. Они с Верноном еще не вернулись из своей романтической поездки.

— Я — это Лира. Моррани. — Ирсу узнала сразу по голосу. Ей не надо было даже представляться.

Повернула ключ и пустила ее в комнату. Ее появление наполнило спальню ароматом цветов и летнего солнца.

Она быстро пробежалась взглядом по комнате и остановилась на мне. Рассматривала меня как ингредиент для своего нового аромата.

Не успела я моргнуть, а она уже стоит рядом и дёргает руками моей кофты, обнажая руку до локтя.

На ее губах расцвела довольная улыбка.

— Получилось. — Выдыхает она, осторожно касаясь пальцем руны на моей коже. — Невероятно. Всё же получилось.

— Ты о чем? Ты что-то знаешь о них?

Она продолжала улыбаться и шептать, что это невероятно. Я начала побаиваться за ее рассудок. Мало ли что. Вдруг руны так на неё повлияли.

— Ты ведь не помнишь. Прости, я забыла. — Она наконец приходит в себя. — Сейчас… Сейчас я все тебе расскажу. Ты надеялась что они появятся, если ты умрешь, но никак всегда, а почти растворившись в небытие.

— Выходит я сама спровоцировала свою казнь через Арку. Но почему именно так… Так радикально?

Она берет меня за руки и усаживает в кресло. Сама опускается на корточки напротив меня.

— Ты же видела дневник своего отца и запись сспрятанную в нем. Знаешь, что в тебя подселили чужую магию, использую как инкубатор. Именно она глушила твой истинный дар. Тот, что должен был раскрыться в тебе в момент рождения. Когда тебя воскрешали раз за разом, та сущность в тебе никуда не исчезла, и только твое развоплощение могло ее убить. Теперь понимаешь⁈ Ты жива и твоя сила наконец пробудилась, а то что культисты когда-то подселили в тебя мертво.

— И ты знаешь что это означает? — Я кивнула на мерцающие руны на твоих руках. Они снова стали светиться немного покалвая кожу. Красиво конечно. Но и страшно.

— Знаю. — Она лезет в карман пальто. Извлекает платок и разворачивается его. Тонкий серебряный браслет исписан незнакомыми символами. На первый взгляд незнакомыми, но стоит вглядеться в них, и я вспоминаю, где видела подобные. Во сне, в своих воспоминаниях.

— Я что, Страж⁈

— Не просто Страж, а Ледяной Страж. — Произносит чуть ли не с благоговением, от которого мне становится не по себе. — Один из тех, что охраняет забытых в их тюрьме изо льда и камня. Ты догадывалась, что проявится именно этот дар, и поэтому пошла на риск. И он оправдался. Теперь у нас все получится. Мы их уничтожим.

Она смотрела на меня с затаённой надеждой, протягивая браслет. От него шло мягкое тепло, коснувшись ощутила легкую вибрацию. Символы, нанесённые на его поверхность, напоминали увиденные мной во сне, в котором я увидела воспоминание о Ледяной тюрьме.

— Откуда он у тебя? Или лучше спросить, откуда я его взяла?

Ирса улыбается и кладёт браслет мне на ладонь.

Он тяжёлый, а на вид кажется невесомым.

— Как я поняла, ты взяла его из Зала Предков, там ты и узнала о своём даре. Только не спрашивай, как. Ты не рассказала, а я допытываться не стала.

— Я всё продолжаю себе удивляться. Боюсь представить, сколько же еще секретов и тайн откроется. А браслет… Для чего он?

— Надень и узнаем.

Страшновато. Самую малость.

Браслет легко скользнул на запястье, обхватил его кольцом и чуть сдавил. Руны вдруг ярко вспыхнули, разогнав волну мурашек по коже, и так же быстро погасли. Почти исчезли. Их очертания можно было заметить, только хорошо присмотревшись. При беглом взгляде их нельзя было рассмотреть.

Не мешало бы наведаться в Зал Предков. Может, там есть еще какая-то подсказка, да и узнать, что навело меня на мысль с даром, тоже хочется.

Но это потом. Сейчас важней узнать истинную цель ее визита. Будь дело во мне, она примчалась бы ещё вчера, чтобы проверить обретение мной дара. К тому же она взволнована и не только моим новым статусом.

Ее ответ заставил меня моментально собраться. Поход в логово врага сразу вытеснил все ненужные мысли. Ирса собралась осуществить наш план по проникновению на одну из месс Праведных. Она как раз должна состояться сегодня, и нам нельзя ее пропустить, если хотим узнать главных действующих лиц культа.

— Встретимся ровно в полночь у центральной площади. Оттуда недалеко до дома Шанны, а она и приведёт нас на место их собрания.

— Ты так уверена, что она пойдёт на него? Сомневаюсь, что Даэль ее куда-либо сейчас вообще отпустит.

— А при чем тут он? — Она хмурит лоб и в полном недоумении смотрит на меня. — Подожди, так ты не знаешь? — В ее глазах появляется довольная хитринка. Широко улыбаясь, поднимается и гладит меня по руке. — Почитай газеты, Лира. И не забудь, я жду тебя в полночь.

Она уходит, оставив мой вопрос без ответа.

Стук захлопнувшейся двери заставляет меня отмереть.

Она сказала прочесть газету. Я специально в них не заглядывала, не желая наткнуться на определённые новости, от которых меня бы настигла депрессия и злость. И газеты, принесённые вместе с завтраком, благополучно забрасывались под кровать. Там им было самое место. По крайней мере этим точно.

Горничные хорошо убирались, и от пыли я не чихала, пока ползала под кроватью. Подцепила пальцами свёрнутую в трубочку газету и полезла назад.

— Так и что тут? — Шуршала страницами пробегаясь по тексту. Странно, что главную новость с бала не поместили на первую страницу. Ее вообще не поместили.

Я пролистала всю газету и ничего. Глянула на дату, которая все объяснила. Она была сегодняшней.

Пришлось лезть за другой.

И не зря.

Новость и правда была на первой полосе.

Вот только касалась она не Даэля и Шанны, а императорской четы и скорого пополнения в их семействе.

Оказалось, все те восторженные вздохи под звон разбившихся бокалов были связаны не с Василиском, а с императрицей. Официант хоть и толкнул Шанну, вот только она не упала в объятия василиска, а налетела на мою венценосную родственницу. Та не удержалась на ногах и упала, порезав руку об осколки, ее кровь попала на руны на полу, и те засияли золотым светом. И ознаменовали появление наследника.

Радоваться или нет, что всё пошло по-другому в этот раз, ещё не поняла. Но довольная улыбка всё же расцвела на губах.

Я перечитала статью несколько раз и не понимала, почему в этот раз все пошло не так.

Может, не надо было покидать бальный зал? Я перечитала статью несколько раз и не понимала, почему в этот раз все пошло не так.

Может, не надо было покидать бальный зал? Может, мне стоило там остаться, и тогда всё бы пошло, как и задумывали культисты?

Столько «может», которые всё повернули в другое русло.

Прислонившись лбом к холодному стеклу, взглянула на закатывающийся за горизонт диск солнца. Он был багряно-красным, знаменующим скорый приход весны. В этот раз ранней, и, судя по быстро исчезающему снежному покрову, еще и скоротечной.