мрачны, потому что он чувствовал себя немного подавленным той самой легкостью, которую проявляли его товарищи.

Так и должно быть, подумал он. Эти люди имеют право веселиться, иметь возможность брать и

пользоваться тем, что принадлежит им, и наслаждаться плодами своего труда, чем бы они ни

решили заниматься, а не быть вечно вынужденными прятаться, как разбойники на горных склонах.

Большинство из них были бы очень рады вернуться к прежнему тихому, упорядоченному

течению своей жизни, к полям, ткацкому станку и наковальне. Тех немногих, кто не захочет, кто мог бы составить ядро превосходной наёмной роты, он уже мог назвать. С ними за спиной. .

Внезапная теснота сжала его горло. Землянин осушил свой кубок, затем наполнил его снова, чтобы

кто-нибудь не прочитал его недовольство в пустоте. Его не оставили сидеть в одиночестве надолго.

Чтобы отвлечься, он начал разглядывать других, собравшихся на окраине веселья. Его глаза

. .остановился на Аллране А Алдаре, и он нахмурился в задумчивости. Лейтенант был там

уже довольно долго, почти с самого начала празднества. Это было странно, потому что он

был популярен среди мужчин и женщин владения и имел репутацию отличного танцора. Он

должен был быть в центре торжества, руководя большей частью мероприятий, но вместо

этого он оставался задумчивым и замкнутым, почти не осознавая происходящего вокруг.

Росс снова поднял свой кубок, на этот раз только пробуя содержимое. Оставив Владельца Сапфира наедине

с его мыслями, он разыскал Эвелин. Он заметил ее через мгновение, сидящей рядом с Гордоном и Луроком.

Почти читая его мысли, она взглянула в его сторону. Заметив его взгляд на себе, она что-то сказала

своим спутникам и поднялась на ноги одним гибким движением, за которым было чудесно наблюдать.

Осторожно обходя быстро кружащихся танцоров, она направилась к месту, где он сидел, и легко

опустилась на землю рядом с ним, прежде чем он успел встать, чтобы приветствовать её официально.

Её взгляд снова вернулся к танцорам. — Они так хороши, — сказала она с тоской. — Раньше

я любила танцевать. И у меня это неплохо получалось.

— Ты во всем хорош. — Почему бы тебе не присоединиться к ним? Это не выглядит таким уж сложным.

Эвелин покачала головой. — Это сложнее, чем кажется. И шаги, и рисунки замысловаты, и все это бешено быстро.

Она наблюдала ещё несколько минут и вздохнула, испытывая искушение, но её решимость

устояла. Они понятия не имели, насколько универсальны эти танцы Доминионитов, и у

команды было достаточно проблем и без совершения легко предотвратимых ошибок.

Росс понял, какие соображения двигали ею, и опустил глаза. Ему было жаль ее, и он

чувствовал себя немного виноватым, словно был в чем-то виноват.

Он снова поднёс чашку к губам, но остановился, заметив, что её руки пусты. — Из меня

никудышный муж. Я принесу тебе кубок.

Специалист по оружию подняла руку, останавливая его. — С меня хватит.

Она взглянула на жидкость в его собственном кубке. «Тон Гурнион отправил с Луроком запас своего вина. Он был

так любезен, что открыл его по этому случаю. Не хотите ли немного? Это домашнее пиво довольно скверное».

Мёрдок покачал головой. «Нет, спасибо. Выпью ещё — и захмелею. Если наши друзья из

Кондор-Холла начнут неприятности. .»

«Корвин справится. Если ты на пределе, лучше предоставь битву ему», — спокойно сказала она ему.

— К тому же это торжество в твою честь, и нам бы очень не хотелось, чтобы ты уехал с него.

Она не стала настаивать, когда он снова покачал головой, а лишь устроилась

поудобнее рядом с ним.

Они погрузились в дружеское молчание.

Военачальник изучал Ивлин из-под полуприкрытых век.

Её волосы были замысловато уложены, высоко подняты и переплетены косой из бледно-жёлтой

ленты. Её мягко скроенная блузка была того же жёлтого оттенка и искусно расшита нитью в тон.

Вырез был ровно настолько низким, чтобы едва касаться начала её маленькой, упругой груди.

Слабый, чистый аромат трав, которыми она себя надушила, донесся до него, когда он

приблизился к ней.

Росс никогда ещё не был так остро сознателен красоты Эвелин Риордан, и его наполняло чувство удивления от того, что он. .

. .смог завоевать её. Он и Гордон, возможно, были единственными мужчинами во Владении

Вирджин, способными оценить её красоту, но на Терре это, очевидно, было не так. Он, конечно, не предпринял никаких шагов, чтобы завоевать её расположение там; он был слишком большим

болваном, чтобы понять, что хочет этого. Его удивляло, что его удача держалась так долго.

«Ты звучал так уверенно, когда принял меня, — внезапно сказал он. — Меня пробудило

только падение бедняги Кометы, но когда. .»

Женщина улыбнулась. «Вскоре после нашей встречи, как только я начала узнавать

человека, стоящего за этой историей с обожженной рукой».

Мердок уставился на нее. «Ты никогда ничего не говорила и не делала никаких шагов».

Эвелин рассмеялась. — У меня есть гордость, Росс Мердок! Я не собиралась предлагать то, что не

будет принято. Я нравилась тебе, но ты видел во мне лишь способного инструктора и товарища, приятного в общении. Если бы ты подозревал, где лежат мои интересы, ты бы сразу побежал к

первому же кораблю Балди, какой смог найти, и подписался бы в долгое плавание куда угодно.

— Ты ещё и мысли читаешь? — прорычал он.

Ее улыбка, ее глаза смягчились. «Я любила тебя, Огненная Рука. Я замечала нюансы в твоей

реакции на меня».

Она взглянула в сторону Тона и Гордона. — Не присоединиться ли нам к ним? — предложила

она. — Если ты будешь сидеть здесь еще слишком долго, они начнут думать, что что-то не так.

В последней фразе прозвучал легкий вопрос, но Росс покачал головой. — Я просто хотел

немного тишины и понаблюдать за всем.

Он встал на ноги и протянул ей руку. «Пойдёмте составим компанию нашему хозяину, лейтенант.»

21

Росс остался в лагере на следующий день, но на другой вернулся на войну.

С ним ехали одиннадцать партизан, двое его главных лейтенантов, Гордон Эш и ещё восемь человек.

Каждый нёс с собой трёхнедельный запас провизии, так как они могли отсутствовать и столько времени, хотя обычная продолжительность этих разведывательных миссий была чуть меньше половины этого срока.

Чтобы просто добраться до места, где должны были начаться их исследования, потребуется почти два

полных дня тяжелой верховой езды, — несколько мрачно подумал Агент Времени, — а оказавшись там, они, скорее всего, будут заняты.

Целью его отряда была Воронка — область, образующая подступ к Коридору. Это была чрезвычайно суровая

местность, расположенная рядом с одним из самых непроходимых участков великого барьерного нагорья и

местами едва ли более проходимая, чем оно само, поскольку состояла из высоких холмов, усеянных

утесами, названных так лишь в сравнении с гигантами, возвышающимися по обе стороны от них. В любой

другой обстановке их тоже назвали бы горами. Они были лишь слегка покрыты лесом, но большинство из

них заросли густым кустарником и в остальном были настолько пересеченными, что представляли собой

приемлемое поле для партизанской деятельности, в отличие от более открытого самого Коридора, что было

счастливым обстоятельством для Держателей Сапфиров перед лицом необычайного количества

активности, характерной для этой области.

Весь транспорт, идущий на юг, начинал стекаться сюда. Партизаны знали это и часто приходили сюда в

надежде захватить добычу.

Чтобы противодействовать им или, по крайней мере, препятствовать дальнейшим опустошениям, захватчики постоянно патрулировали регион. Воронка была слишком большой территорией и предлагала