Мердок подчинился. Лурок открыл его и достал сверток, обернутый в кожу. Это он вручил Россу. «Твой

пояс слишком прост для кого-либо, кроме новобранца, к тому же он изношен. Пусть Огненная Рука

вешает свой меч на этот вместо него, по крайней мере пока он находится в компании незнакомцев».

Землянин выдохнул со свистом, разворачивая обёртку. То, что он держал, было поясом, и притом целым набором, каждая часть

которого была украшена подобранными изумрудами, каждый из которых был примечательного размера и совершенства.

— Это. . это чересчур, — выдавил он наконец.

Голос Лурока был на удивление мягким. «Нет, это не так».

Обычная манера Тона вернулась к нему. «Будь у меня второй сын, это было бы его долей. В

моем доме нет младшего отпрыска, и мой наследник не может претендовать на то, что было бы

его правом. Я хотел бы, чтобы ты принял это сейчас и выступил за меня на месте того другого

сына». Его тон снова смягчился. «Я и прошу, и даю, Россин. Сможешь ли ты мне отказать?»

Младший мужчина опустил голову. «Нет. Ты правильно меня понял. Я не могу».

Мердок застегнул пояс на своей узкой талии, предварительно сняв ножны со старого пояса и перевесив

их на новый. Простые, потертые ножны не умаляли его достоинства. Это был инструмент, а не игрушка, и

во время активной войны от него ожидалась утилитарность. Ни у кого из присутствовавших на том совете

не было ничего более богато украшенного, как бы ни были богаты их одежды в других отношениях.

— Гораздо лучше, — объявил Лурок И Лоран. — Смотри, чтобы ты показался в нём сегодня

вечером, хотя бы ненадолго, даже если устал, и носи его, пока мы не вернёмся в свой лагерь.

— С удовольствием, Тон, — согласился он, улыбаясь.

Лурок продолжал наблюдать за ним. В его взгляде появилось что-то новое, и Мердок, озадаченный, посмотрел на него. «Тон?»

— Садись, Огненная Рука.

Он повиновался, теперь встревоженный тем, что услышал в голосе правителя владений. — Что случилось?

«Мне повезло, что у меня был этот пояс,» — сказал И Лоран, словно не слыша вопроса.

«Иначе мне было бы трудно придумать подходящий подарок, который ты смог бы взять с

собой, когда вернешься к своим.»

Сердце Агента Времени неприятно ёкнуло, но он заставил себя нахмуриться. — Я

независимый. Ты знаешь, что я не приписан ни к одной из колонн.

«Никто из тех, кто на Материке или близлежащих островах, — согласился он. — Ты никогда не

рождался в областях, известных моему народу, или, если и родился, то твоя раса уж точно нет.

Когда я только что сказал, что ты скоро будешь готов к крупному командованию, я не

предполагал, что это будет командование солдатами какого-либо знакомого мне королевства.»

— Что именно вы имеете в виду? — Мердок был напуган, но заставил себя направить эту

эмоцию в показной гнев, уместный в данной ситуации, будь он невиновен.

Пожилой мужчина усмехнулся. «Я много путешествовал в молодости, Россин А. Мурдок, или как там тебя на

самом деле зовут. Я никогда не встречал людей, подобных тебе и двум твоим спутникам. Твоя мордочка

каменного хорька явно не из северных или центральных частей Материка, а бледная кожа исключает

дальний юг как место твоего происхождения. Поскольку вас трое, и вы, по-видимому, никак не связаны друг с

другом, вы не можете оправдать свои различия каким-то странным смешением кровей. Вы чужаки, все до

единого, такие же пришельцы, словно вы поднялись из морских глубин или вышли из земли под нашими

ногами».

— Если вы в это верите, почему вы. . —

«Не приписывай мне слишком острый ум. Прошло немало времени, прежде чем я понял, что не могу

определить твое место, и еще больше, чтобы убедить себя, что мои, казалось бы, дикие догадки верны.»

— Чего ты от меня ждешь? Чтобы я осудил себя или назвал тебя лжецом или безумцем?

— Молчи. Я знаю, что ты не предашь тех, кто тебя послал, и их причины, и я не хочу видеть, как ты лжешь передо мной под присягой.

Мердок начал расстёгивать пояс, но Тон остановил его. «Этот дар подлинный. Вы и ваши товарищи более

чем доказали, что являетесь нашими друзьями. Я заговорил сейчас, чтобы предупредить вас. Я был

«чистым щитом», прежде чем исполнил мечту и вошёл в семью Сапфировой Твердыни через брак. Пояс

был ценой жениха. . Тот ранний опыт войны сделал меня более способным, чем моих коллег, поверить в

опасность, о которой предостерегал Целитель О'Ашиан, но широта знаний, которые я получил о своём

мире, помогла открыть мне глаза на вашу чужеродность. Вам предстоит иметь дело как с другими

наёмниками, так и с Тонами Конфедерации, и вам придётся взаимодействовать с ними всё чаще и теснее

по мере того, как этот конфликт будет близиться к завершению. Будьте осторожны в том, как вы ведёте

себя с ними, и предупредите Гордона О'Ашиана, чтобы он также был настороже, если не хотите быть

вынужденными раскрыть, кто и что вы такое, перед всеми нами».

«А как насчёт тебя?» — спросил Росс, не подтверждая и не опровергая заявления своего спутника, но

давая волю своему любопытству. Было немыслимо, чтобы местный житель мог угадать истинную

правду, но ему нужно было знать, насколько близко тот подошёл к ней. «Кем, по-твоему, мы являемся?»

I Лоран пожал плечами. «Одной Королеве Жизни известно. Я сам не верю, что Материк — единственный

крупный массив суши в этом мире, и есть старые сказания о странных путешественниках. Это не имеет

значения. Вы хорошо послужили Сапфирхолду, и я достаточно видел всех вас, чтобы знать, что ваша забота

о нас искренна, хотя, возможно, вначале вашей целью было просто противостоять Зантору I Йороку.»

Он вздохнул, словно оплакивая потерю, которая, как он знал, неизбежна. — Тебе и твоим товарищам нечего бояться меня, Огненная Рука, ни сейчас, ни в будущем, уйдёте ли вы или останетесь в домене, за который так отчаянно сражались.

сохранить. Как я уже сказал, я говорил только чтобы предупредить вас.

— Мы благодарим тебя за это, — медленно ответил Мердок. — Правдивая или ложная, такая история

породила бы недоверие и страх. Ни того, ни другого Конфедерация сейчас не может позволить в своих рядах.

Лурок улыбнулся. Это был хороший укол. — Ответь мне на один вопрос, Россин, и тогда я смилуюсь и

позволю тебе уйти. Ты принял пояс из расчёта или из любви ко мне?

Терранец опустил глаза. Он был, по правде говоря, обижен. — Из любви, Тон.

— В том же духе это и было дано.

Серые глаза Росса встретились с глазами Лурока. «Это тоже было испытанием?»

«Тот, кто имел бы заявленное тобой прошлое, знал бы эти камни, но нет, это было не так. Я

был достаточно уверен в своих выводах, чтобы не унижать своё подношение. Вы трое очень

хороши в своих ролях, но в этой жизни мы тесно связаны. Было много мелких моментов, значимых для того, кто уже достаточно подозрителен, чтобы следить за ними и читать их.»

Росс Мердок покинул шатер правителя. Он чувствовал себя так, словно его избили. Он на мгновение

остановился, чтобы сориентироваться.

Партизан, стоявший в карауле, начал поднимать руку для приветствия, но она застыла в воздухе, когда

его взгляд остановился на украшенном драгоценностями поясе. Глаза его расширились, и рот открылся.

В следующее мгновение он издал громкий ликующий крик, который быстро созвал

остальных из их отряда.

Реакция не могла быть более восторженной или ликующей, и Росс содрогнулся от

масштаба своей неспособности распознать эти самоцветы.

Он осознал также кое-что еще, и тепло наполнило его. Наемник служит за золото. Он не мог

ожидать ничего, кроме золота, в качестве награды, и не мог рассчитывать на какое-либо значение

в глазах работодателей, кроме того уважения, которое могли принести ему его боевые навыки и