Грета вспомнила, как та вела себя со Спенсером в то утро, когда он покупал необходимое для поездки в Долину, и снова ощутила бешеное желание вцепиться ногтями в мясистое лицо.

Грета ужинала, поджидая Бена. Тот пришел, прихрамывая, только с заходом солнца. Суставы беспокоили его все чаще, и она не сомневалась, что будет еще хуже, когда наступят морозные зимние месяцы.

После того, как старик съел поданный ростбиф, картошку и тушеную репу, Грета рассказала ему о визите Дика и о предложении пойти на вечеринку.

– Мне очень хочется пойти, – робко сказала она, – но я боюсь, что Коллин попросит меня быть его спутницей. Если соглашусь, то люди могут подумать, что я приняла его ухаживания. Мне бы этого не хотелось, поэтому я прошу взять меня с собой.

Бен весело расхохотался.

– Буду счастлив составить компанию такой очаровательной леди. А что касается Коллина, тебе не стоит волноваться: он всегда берет на вечеринки свою мамашу. Стоит ему куда-нибудь собраться одному, она тут же принимается охать и стонать, притворяясь, что того и гляди помрет. И так все время.

– Бедный Коллин, – Грета озабоченно покачала головкой. – Его мать никогда не допустит, чтобы он женился.

Бен не спеша набил трубку табаком и разжег ее горящей лучинкой из камина. Сделав несколько длинных затяжек, он сказал:

– Знаешь, если бы эта Элли Эллин была умной девушкой, она позволила бы себе забеременеть от Коллина. Тогда старая Агата могла придуриваться, сколько угодно, Коллин все равно был бы вынужден жениться. – Он посмотрел на девушку сквозь ароматный табачный дым. – Он ухаживал за Элли, пока ты не появилась.

– Я этого не знала, – резко бросила Грета. – Не удивительно, что она постоянно бранит меня. Наверное, поэтому и другие женщины обращаются со мной так холодно.

– Может быть.

– Вы сейчас высказали страшную мысль, – помолчав немного, сказала девушка. – Элли должна специально забеременеть, чтобы выйти замуж за Коллина Греди.

– Ба, – усмехнулся Бен. – Ты думаешь, что такого не случалось раньше? Готов биться об заклад, что многие женщины Холмов заполучили своих мужей именно таким способом. Для Коллина было бы спасением, если Элли окажется в интересном положении. Тогда бы он получил жену и семью, которая зависит от него. Только так можно заставить эту несносную Агату примириться с женитьбой сына. – Старик затянулся снова. – Мой озорник никогда не женится, если не найдется умная женщина, которая заарканит его таким способом.

Нервозный смешок вырвался у Греты.

– Да Спенсер возненавидит женщину, которая устроит ему подобную ловушку.

– Не думаю. Если Стен будет поражен ее красотой, то охваченный страстью, он забудет обо всем, тем более – о последствиях. Разумеется, сначала он будет вести себя, как раненый бизон. Но, можешь мне поверить, он потом успокоится. Ты же его знаешь. Парень взрывается, как пересушенный порох, но потом всегда жалеет об этом.

Грета иронично улыбнулась. Она сильно сомневалась в словах Бена. Девушка даже не заикнулась ему, что два дня подряд ее тошнит по утрам, и месячных давно уже не было. Она старалась об этом не думать, а тем более обсуждать эту тему. Грета старалась убедить себя, что это просто обычная задержка, просто она что-то не то съела. Все будет нормально, и скоро ее цикл восстановится.

Грета надела зеленое шерстяное платье, которое выгодно подчеркивало ее полные, высокие груди. Ловкими пальчиками она застегнула пуговицы и пригладила широкий кружевной воротничок. Не зря она мучилась с ним вечерами целый месяц. И теперь он очень украшал ее платье. Девушка надела шуршащую нижнюю юбку, чтобы платье, собранное на талии в мягкие складки, падало изящными волнами до кончиков ее новых коричневых ботинок.

Она распустила свои прекрасные волосы, которые отросли и теперь спускались до плеч, когда Бен позвал ее:

– Ты готова, милая?

– Сейчас иду, – крикнула она в ответ.

Окинув свое отражение в старом зеркале критическим взглядом, она накинула на плечи легкую шаль и торопливо спустилась вниз.

– Мой Бог! Дай-ка я посмотрю на тебя. – Гордость так и светилась в глазах Бена. – Да ты самая красивая молодая девушка в Кентукки.

– О, Бен. – Грета смутилась. – Мне кажется, что вам необходимы очки. – Ее глаза озорно блеснули. – Вы тоже выглядите, что надо.

По такому случаю старый охотник надел выходные брюки и мягкую шерстяную рубашку, которую она сшила для него. Он расчесал свои густые, седые волосы, которые теперь лежали красивыми волнами, и пригладил бороду.

– Не хотелось бы позорить тебя, появившись на вечеринке похожим на лохматого гризли, – пробормотал Бен, довольный ее комплиментом.

Грета покачала головой.

– Вы не можете меня опозорить. И надеюсь, что я не опозорю вас, – добавила она после небольшой паузы.

На улице старый мул нетерпеливо топал копытом. Ему не нравилось то, что его запрягли в маленький кабриолет. Это было его первым подобным испытанием, и он недоверчиво посматривал на маленькую повозку. Эта двуколка была поставлена в сарай в тот день, когда Бен похоронил жену и дочь. С тех пор ее больше не вывозили оттуда.

Старик помог Грете взобраться на кожаное сиденье и примостился рядом, хлопнув вожжами по широкому крупу мула. Неохотно старый Джимбо отправился в путь.

Уже стемнело, когда они добрались до фермы Кревфорд. Из амбара доносился гул голосов. Нервное волнение охватило девушку, когда Бен, торжественно протянув руку, помогал ей выйти из коляски. Она боялась той холодной вежливости, с которой ее встретят женщины.

Через большие открытые двери сарая она могла увидеть мужчин и женщин, сидящих вокруг большой кучи кукурузы. Их лица были возбуждены, каждый старался отыскать красный початок.

Люди были освещены множеством фонарей, которые висели на колышках, прикрепленных к балкам. Бен нетерпеливо взял ее за руку.

– Живее. Пойдем туда и непременно найдем красную кукурузу.

Он взял фонарь, и только тогда Грета поняла, откуда их так много в сарае. Оказывается, каждый приходящий приносил свой собственный.

Едва они вошли, как со всех сторон посыпались громкие восклицания. Молодой траппер нашел красный приз. Он медленно встал и подошел к миловидной женщине. Она возбужденно завизжала, когда он оглушительно чмокнул ее в румяную щеку.

«Дружит ли эта пара?» – задумчиво размышляла Грета.

Заметив, как они усаживаются на свои места, Дик радостно прокричал приветствие. Бесси радушно улыбнулась и подвинулась, освобождая девушке место рядом с собой. Бен пристроился неподалеку, стремясь держаться как можно дальше от болтливого Дика.

Когда Грета села на толстую войлочную подстилку, расстеленную по всему полу сарая, женщины едва кивнули ей, а Элли Эллин сделала вид, будто ее не заметила.

– Бери кукурузу и начинай шелушить, – сказала Бесси, снимая верхние листья с початка и бросая его на пол в другую кучу.

Шелушить кукурузу было привычным делом для Греты. Если сложить всю ту, что ей пришлось обработать за время жизни в приюте, то, пожалуй, не хватило бы и этого амбара. Она обратила внимание, как удивленно женщины посматривают на ее ловкие руки. Прошло немного времени, и уже несколько домохозяек улыбались ей вполне дружелюбно.

Ловко снимающая сухой покров с початков, она была непохожа на других незамужних девушек, которые только и делали, что хихикали и стреляли глазами на молодых парней. Грета смотрела только на кукурузу.

Краем глаза она видела Коллина, сидевшего рядом с матерью. Он всячески старался привлечь ее внимание, но девушка делала вид, что ничего не замечает. Молодая Элли, как ястреб, не спускала с нее глаз.

Грета удивленно вскрикнула, когда, сорвав последний лист, обнаружила красные зерна кукурузы. В сарае воцарилась мертвая тишина. Все ждали, кого она выберет, ни на минуту не сомневаясь, что это будет Коллин.

Не раздумывая, Грета вскочила и направилась в сторону молодого фермера. Но глупая ухмылка сползла с его лица, когда, пройдя мимо, девушка наклонилась и наградила щеку Дика поцелуем.