Ведь я это сделала. На самом ведь деле сделала это я…

Но вместе с тем я понимала, что нельзя отказываться. Этим я только привлеку к себе лишнее внимание. Настороженность в мой адрес мне точно не нужна.

Платье село как влитое. Косынку тоже пришлось снять — на праздник в этом городе не принято с прикрытыми волосами.

Пришлось позволить помощницам и волосы мои заплести.

— Какая же вы красавица… — восхищённо выдохнула Берта, когда они закончили.

Я посмотрела на своё отражение и не узнала себя.

Не привлекать внимания? Так, кажется, я думала? Да уж… В этом платье и с такой причёской, да с этой внешностью… все взгляды явно будут только на меня.

Впрочем, к тому времени я уже настолько была измотана своими мыслями и захлёстывающими эмоциями, что решила просто это всё пережить, и потом как-то жить дальше.

Вместе с Бертой и Оллой мы вышли на площадь. Она гудела, полыхала огнями. По краям пылали жаровни и факелы, всю площадь наполняла весёлая музыка. Столы ломились от того, что наготовили счастливые жители.

Люди радовались. Танцевали. Кружились пары, взявшись за руки. Вокруг слышался смех, и отсветы огня плясали на радостных лицах.

Я чувствовала себя выставленной напоказ. В этом дорогом чужом платье, с распущенными волосами, я ловила на себе любопытные и оценивающие взгляды.

Мужчины смотрели пристально, жадно, но никто не подходил. Меня будто невидимая стена окружала.

Мелькнула мысль: потому что… знают, чья — я.

От взглядов мне хотелось спрятаться. Но я старалась улыбаться, принимала благодарности. Кивала, делая вид, что слушаю, что мне рассказывают.

Ещё немного, и можно будет уйти.

Пользуясь тем, что на площади начались танцы, я отступила в тень, к стене дома, подальше от света и музыки. Встала там, обхватив себя руками, чужая всему этому веселью.

И всё же было в этом что-то, от чего сжималось горло.

Все эти люди ещё вчера могли умереть. Но сегодня они радовались и танцевали. Вокруг бегали, смеясь, дети. Старики притопывали в такт заводной музыке.

Жизнь, отвоёванная у смерти, била через край, и смотреть на неё мне было… всё же хорошо. Как целительница, да и просто как человек, не понаслышке знающая, что такое смерть, я… была этому очень и очень рада.

А рядом, в двух шагах, у самой стены, стояли горожане, и сквозь музыку до меня долетали их разговоры.

— Дэвион не пожалел нас, а дракон, вот, защитил, — говорила молодая женщина с красивым обеспокоенным лицом. — Нас же, спящих, в одних рубахах, король под драконью сталь и послал. Своих подданных. Говорили ведь, что он Пресветлую погубил, а не верилось в это, видать и это правда…

— Тише ты про Пресветлую, — буркнул кто-то.

— А чего тише? Отравил да сбросил, все давно знают. Раз её не пожалел, что уж про нас, простых, — она передёрнула плечами. — Своих ему не жалко. А чужие, вон, разобрались.

— То-то и оно, — качнул головой пекарь. — Драконы-то могли бы и не разбираться. Мы ж всё едино Дэвионовы, королевства его. Пришли бы да выжгли за короля заодно — кто б их упрекнул, мы ж первые на них кинулись. А повелитель драконий, вишь, короля от нас отделил. Значит, правду про его мудрость говорят.

— Стало быть, справедливый, — кивнул горшечник. — Как ни крути, справедливый у них повелитель. Мудрый.

Я слушала и чувствовала, как то тёплое и опасное разрастается во мне, пускает корни.

А потом всё замерло. Я почувствовала это раньше, чем поняла умом.

Гул толпы будто отодвинулся, музыка стала глуше, воздух дрогнул знакомой тяжестью.

Все разговоры разом оборвались. Люди оборачивались, и расступались.

Я же окаменела на месте, не в силах ни моргнуть, ни дышать.

Потому что через площадь шёл генерал драконов.

И шёл он прямо ко мне.

Высокий, черноволосый, в тёмной дорогой одежде, расшитой неприметным сложным шитьём, генерал рассекал пёструю, весёлую толпу, и все, как один, почтительно и опасливо расступались перед ним.

Его чёрный взгляд был устремлён прямо на меня.

Только на меня.

Он шёл прямо ко мне в тень, где я думала укрыться, и с каждым его шагом сердце моё билось всё сильнее.

Эрнард приблизился вплотную ко мне и остановился, возвышаясь рядом со мной.

А потом протянул мне руку, в приглашении на танец.

Глава 21

Танец

Я буквально окаменела, глядя на широкую приглашающую ладонь генерала драконов.

Всей кожей я чувствовала устремлённые на нас взгляды.

Отказать ему, здесь, на виду у всех, у всего города, было немыслимо. Невозможно.

Я смотрела на его сильную ожидающую руку, и понимала, что всё. Вот теперь я окончательно пропала.

И медленно, будто во сне, вложила в неё чуть подрагивающую свою.

Его пальцы сомкнулись вокруг моих пальцев плотно, властно. И он повёл меня в центр площади.

Музыка сменилась, будто по чьему-то знаку. Быстрый переливчатый танец стих, и полилось что-то плавное и медленное.

Люди расступились, освобождая нам место, отступили к краям площади, и я вдруг оказалась одна с ним посреди огней, под многочисленными взглядами.

Генерал притянул меня к себе, положив властную ладонь на мою спину. Одно это прикосновение осыпало всё мое тело ворохом острейших искр.

Он притянул меня ближе, и наши тела соприкоснулись. Я чувствовала жар, идущий от него, твёрдость его груди, слышала его глубокое дыхание над своими волосами.

Поразилась тому, насколько удобно, идеально мы совпадаем, будто две половины единого целого, так неправильно разделённые, воссоединились. Эта мысль обожгла, заставила слёзы навернуться на глаза.

Генерал уверенно повёл меня в медленном танце. Тягучее, запретное влечение поднималось во мне знакомой неотвратимой волной. Что-то во мне, что намного сильнее меня, торжествующе звенело, ликовало от нашей близости.

Я велела себе не смотреть ему в лицо. Опустила глаза, уставилась куда-то в тёмную ткань его одежды на груди.

Пыталась просто дышать, переставлять ноги, убеждая себя выдержать эти нескончаемые минуты нашего танца. И вместе с тем, я не хотела, чтобы это заканчивалось. Хоть так, хоть немного побыть… с ним. Подышать… им.

Я расслабила плечи. Глубоко вдохнула его притягательный мужской запах. Поражаясь тому, как естественно и легко мне следовать за ним, принимать его ритм.

Позволила себе раствориться в нём.

Именно тогда, в этой близости, сквозь эту связь, что неумолимо натягивалась между нами, я ощутила… его боль…

Почувствовала её. Глубокую, нескончаемую. Застарелая, ставшая его частью боль, с которой он жил так долго, что уже почти не замечал.

Она сочилась из-под его левого плеча, растекалась по груди тёмной тяжестью.

Я едва удержала слёзы. Как же ему было… больно. Всё время. Прямо сейчас, пока он вёл меня в танце, как и всегда, каждый день и час, все эти годы.

Мой целительский дар насторожился и… потянулся к его боли.

Это было сильнее меня. Сильнее страха, разума, всех запретов, которыми я себя окружила.

Дар рванулся к источнику боли, и моя рука, лежавшая на его груди, скользнула выше, к плечу, туда, где под тканью пролегал багровый рубец.

Смутно осознавая, что делаю, я прижала ладонь к шраму.

И отпустила дар на волю.

Белый туман окутал нас обоих. Мягкий, светящийся, он поднялся из-под моей ладони, окутал нас, отрезая от площади.

Я почувствовала, как сила хлынула сквозь меня, но не привычная мне, а иная, глубже, древнее, что дремала во мне с самого начала и теперь проснулась, распахнулась моему Эрнарду до дна.

Эта сила погрузилась в его рану, и стала растворять её, залечивать то, что не поддавалось ничему.

Под моей ладонью многолетняя рана закрывалась. Я чувствовала как уходит из неё чёрная тяжесть, как впервые за столько лет отступает и тает боль, что не отпускала его никогда.

Эрнард вздрогнул всем телом, и остановился. Расслабил напряжённые плечи и вдохнул полной грудью.