- Так и есть, - говорит он срывающимся голосом.

Она запускает руки под его пальто, заправляет их туда, где шарф соприкасается с шеей. Один палец поднимается, чтобы коснуться его серьги. Он заслуживает всех романтических мыслей, которые у нее когда-либо были, и даже больше. “Ты мне нравишься, когда честен со мной. Когда ты дразнишь меня. Ты мне нравишься как виниловый сноб, фанат "Клипперс" и любитель тривии — ты даже не представляешь, как сильно я хочу увидеть игру твоей команды. Ты мне нравишься, когда подкупаешь моего кота. Мне нравится, как ты выступаешь перед классом, бегаешь вокруг и заставляешь всех влюбиться в психологию, и когда ты погружена в свои оценки с самым милым выражением сосредоточенности на лице. Ты мне нравишься в постели - или у стены, или на столе, или где еще ты захочешь. ” Прикосновение ее губ к его подбородку. “ Но я думаю, что больше всего…Мне нравится, что ты здесь. Со мной. Просто ... стараемся изо всех сил и существуем вместе ”.

Его глаза на мгновение закрываются, а когда он снова открывает их, в них появляется какая—то новая мягкость - или, может быть, она просто не позволяет себе этого видеть. “Рамона. Я люблю тебя всем своим гребаным сердцем. Может быть, этого недостаточно, но это все, что у меня есть. Я говорю это не в ожидании чего—то взамен, я просто... я больше не могу держать это в себе...

Она крепко целует его. Холодные кончики их носов, теплые губы, совершенно потерянные друг для друга. “ Я тоже тебя люблю, ” говорит она ему в губы, и внезапно ей не верится, насколько это просто. “Я безумно влюблена в тебя, Ник Наварро”.

Затем она не может перестать повторять это, и он тоже, они вдвоем передают это слово взад-вперед, пока снежинки тают у них на щеках. В конце концов, им придется вернуться в каюту, но пока все, что они могут сделать, это прижаться ближе. Держись крепче. Смакуй.

Он расстегивает пальто и прижимает ее к своему сердцу — ее любимому месту, ее любимому человеку и ее новым любимым трем словам.

Остальная часть поездки проходит в идеальном зимнем тумане, как будто они положили пряники и мишуру в снежный шар и встряхнули все это. Что-то изменилось между ними двумя, что-то на молекулярном уровне, невидимое человеческому глазу. Это проявляется в том, что кончики его пальцев всегда находят ее, даже в темноте. То, как она притягивает его к себе в постели, не желая оставлять никакого пространства между их телами.

Кажется почти жестоким, что ему приходится высаживать ее у дома, когда они возвращаются в Лос—Анджелес, - настолько жестоким, что Ник поворачивает назад, когда проходит половину квартала, отчаянно желая провести с ней больше времени. И вот она все еще ждет у своих ворот с улыбкой, от которой у него подкашиваются колени.

Он любит ее. Он любит ее, и она любит его в ответ, эта статистическая невероятность, которая теперь кажется неизбежной.

Затем, в первый день новой четверти, Ник договаривается о встрече с деканом. Независимо от того, насколько он полон решимости держать реальность в узде, она так или иначе обрушивается на него снова.

И чему он научился, встречаясь с Рамоной, так это тому, что он не может бороться с этим, но он может изменить ход событий.

- С Новым годом, - говорит декан Экхарт, входя в ее кабинет, и отвечает на приветствие.

“Или, по крайней мере, в основном счастлив, ” поправляет Ник. Он передает ей письмо, которое распечатал вчера вечером, после нескольких часов работы над текстом.

Декан Экхарт хмурит брови, когда читает это. “Вы ... уходите в отставку?”

Ник кивает, садясь и надеясь, что им не придется тянуть с этим слишком долго — это только усложнит задачу.

Он принял решение, как только Рамона показала ему видео. В те дни между Рождеством и Новым годом он подводил итоги своей карьеры, своей личной жизни и того, как они пересекаются. Его почтовый ящик продолжал переполняться: от поздравительных писем от бывших студентов до анонимных угроз, хотя декан был подозрительно тих — вероятно, не выходил из сети во время каникул. Конечно, Рамона стоит того, чтобы пожертвовать частью его личной жизни; он имел в виду то, что сказал ей. И угрозы его не пугают — любой может печатать купорос из-за безликой учетной записи. Он уже запланировал очередное обновление системы безопасности.

Но неоспоримая связь между их отношениями и университетом остается, и он не хочет, чтобы что-либо из этого ставило под угрозу ее академическое будущее. Он предпочел бы уйти в отставку на своих собственных условиях, чем столкнуться с каким-либо бюрократическим гневом.

“Я уверен, вы видели видео со мной и Рамоной Уайлдер”, - говорит он. “Я не хочу устраивать беспорядок в департаменте, поэтому я решил, что все это время буду стараться опережать события. Или, по крайней мере, столько, сколько смогу ”. Он заламывает руки, затем обнаруживает, что ему не нужно придавать уверенности своему голосу — она уже есть. “Да, я встречаюсь со студенткой Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Она была в моем классе, а теперь ее там нет, и если у нас обоих нет возможности продвинуться вперед, что ж…Я бы предпочел быть тем, кто отступит”.

Декан проводит указательным пальцем по крошечной скульптуре ДНК на своем столе. “ Тебе нравится эта работа. И ты отлично с ней справляешься.

“ Да, ” говорит он. - Но я мог бы любить ее больше.

The might- это еще мягко сказано. Он абсолютно, окончательно, всем сердцем любит ее еще больше. Если ему придется выбирать, он будет выбирать ее каждый раз.

“Да, мы получили несколько электронных писем”, - говорит Дин Экхарт. “Но люди любят жаловаться, особенно в такой крупный финансируемый государством университет, как наш, и если бы мне пришлось уволить всех, у кого когда-либо были хоть какие-то разногласия ... что ж, вероятно, в штате никого бы не осталось. Но это немного мутновато, не так ли, поскольку видео появилось после окончания четверти и после того, как были выставлены итоговые оценки. А теперь— ” Она нажимает несколько кнопок на своем ноутбуке, затем поворачивает его, чтобы показать ему анкету студентки Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Рамоны. “ Она только что перевелась в бизнес-школу. Так что технически это вне моей юрисдикции, и я бы сказал, что вам не о чем беспокоиться ”.

Ник смотрит на экран.

Она не... Она сделала это не ради него, не так ли? Она скрывала о своих занятиях в зимней четверти, поэтому он не настаивал, понимая, что, возможно, ей нужно было дополнительное время, чтобы во всем разобраться.

“Я знаю, что вы пытаетесь поступить здесь доблестно и благородно, ” продолжает декан Экхарт, “ но вам не обязательно жертвовать своей работой ради этого. Тебя постоянно публикуют, твои курсы всегда заполнены, а оценки твоих студентов в прошлой четверти зашкаливали. Приближается срок твоего пребывания в должности, и мне ненавистна мысль о том, что тебе придется начинать с нуля где-то в другом месте. ” Она слегка улыбается ему. - И мне действительно ненавистна мысль о том, что мы можем потерять тебя.

“ Спасибо, ” выдавливает он, все еще пытаясь переварить все это. “Я не знал, что будет возможно, поэтому ... я думал, что облегчаю задачу всем. Но я не... я не хочу увольняться”.

Неожиданно проявив теплоту, она протягивает руку через стол и похлопывает его по запястью. “Мой муж был моим ассистентом, когда мы встретились, еще в аспирантуре. Мы никому не говорили, пока он не закончил школу. Конечно, тогда было намного проще, но ты не всегда можешь контролировать, когда любовь находит тебя ”.

Ник просто таращится на нее, потому что это было последнее, что он ожидал услышать.

А потом декан пропускает заявление об уходе через измельчитель бумаги.

—

Когда он открывает дверь в свой кабинет, Рамона сидит в его кресле.

“ Доброе утро, профессор, ” говорит она, выглядя как воплощение его самых грязных грез: рубашка на пуговицах расстегнута у горла, длинные волосы отражают утренний свет, туфли стоят на столе. Перед ней лежит ярко-красное яблоко. “Тебе действительно нужно выработать привычку запирать свою дверь”.