“ Тогда увидимся в среду. Не хочу опоздать на следующее занятие. ” Еще раз тряхнув волосами, она поднимает с пола свою сумку. “О, и” — она корчит ему гримасу, когда лезет в бумажник, вытаскивая что—то похожее на свою страховую карточку - “Я сожалею о твоей машине”.

“ Пятки опусти. Расслабь шею. Идеально, вот так.

В студии в Глендейле Рамона скрипит зубами, когда Бетти замечает ее на стойке для приседаний. Несколько дней не по сезону пасмурной погоды заставили их вернуться в спортзал; Рамона чувствовала себя такой незащищенной в кампусе Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, что благодарна за уединение. Пара ее откровенных снимков попала в социальные сети: она потягивает кофе по дороге на урок, бумерангом всплывает то, как она подбирает оброненный карандаш, который выглядит так, будто она застряла в цикле, делая это вечно. Каждая язвительная подпись, казалось, задавала один и тот же вопрос: Рамона Уайлдер ... умна?

- Пошел ты, - ласково ворчит она, поднимая штангу над головой, а затем медленно опуская ее обратно.

Бетти ухмыляется. - Я тоже тебя люблю.

Следующий этап - жим плечами. Наверное, самое лучшее в этих сеансах, помимо дружбы с Бетти, это то, что они заставляют ее чувствовать себя сильной. Приятно вот так двигать своим телом в конце первой недели учебы, и не потому, что у нее есть цель, которая включает в себя крошечный наряд и прожектор, освещающий те части ее кожи, которые теперь стали мягче и округлее.

Общество может вести себя так, будто размер не имеет значения, что все развиты и позитивно относятся к телу, но Рамона может пересчитать по пальцам одной руки количество поп-звезд, которые не худые. Во время своего первого тура она не могла смотреть ни на какие свои фотографии, не услышав предостережений своей матери о том, какая сторона у нее лучшая — левая, по словам Диэнн, — или задаваясь вопросом, будут ли ее поклонники любить ее больше, если она просто сбросит еще один размер?

Она все еще пытается привыкнуть к желанию, чтобы ее тело выглядело определенным образом для нее самой, а не для кого-то другого.

“ Тебе нравятся твои занятия, лютик? - Спрашивает Бетти. “Я не должен никого избивать за то, что был груб с тобой?”

- Просто Тревор.

“ Тревор для нас мертв. А как насчет твоих профессоров?

Поднимая гантели, Рамона встречается взглядом с Бетти в зеркале. Вверх, затем обратно вниз, держа локти прямыми. Вдох и выдох. Такое сосредоточение полезно для нее. Вспыльчивость, которая была у нее в первый день, иногда дает о себе знать - результат того, что она столько лет провела в клетке, которая ей не подходила. Она знает, что может быть резкой — ее терапевт назвал бы это защитным механизмом.

“Морская биология и философия были неплохими. Мой профессор психологии, кажется, думает, что я пресный идиот, занимающийся этим только ради рекламы, но, думаю, могло быть и хуже ”.

“ Что ж. Ты ему покажешь, когда сдашь все его тесты. Бетти похлопывает себя по бицепсу. - На этот раз двадцать повторений. Пошли”.

Фумико Хаяси, ее профессор морской биологии, тоже хотела поговорить с ней после занятий. Она была милой и понимающей, посоветовала Рамоне спросить, не нужна ли ей какая-нибудь помощь.

Тем временем встреча с Ником затягивается, как боль в мышце. Она сжимает челюсти — восемнадцать, девятнадцать, двадцать — и с свистом выдыхает. Даже настойчивость, с которой ученики называют его по имени, раздражает ее. Слишком старается. Отчаянно хочет понравиться. Особенно, когда именно он назвал ее мисс Уайлдер.

Она не хотела быть такой ... агрессивной. Но он был таким подозрительным, когда ни черта о ней не знал.

И прекрасно, возможно, он имел на это право. Она так и не вышла на сцену и не заявила о желании изучить внутреннюю работу мозга людей. Она бы заподозрила саму себя, если бы не была так упряма во всем этом.

Ей потребовалось на несколько минут больше, чем ей хотелось бы, чтобы прийти в себя после спарринга в его кабинете. Она была слишком взвинчена, ее щеки порозовели, а сердце бешено колотилось. Он тоже, судя по тому, как он закатывал рукава и запинался на словах.

Но просто бросить занятия - это не вариант. Это первое решение, которое она приняла по-настоящему самостоятельно за многие годы, и она не допустит, чтобы это было ошибкой. Даже если прошлой ночью она не смогла понять, как войти на онлайн-портал по психологии, проведя час перед своим ноутбуком, прежде чем выругаться и захлопнуть его с такой силой, что это напугало Джанет.

“Пожалуйста, скажи мне, что в твоей жизни происходит что-то более интересное”, - говорит Рамона после того, как пересказывает все это. “Я уже с головой ушла в домашнюю работу, и у меня такое чувство, что скоро стану очень скучной”.

В глазах Бетти появляется озорной огонек. “Помнишь парня, с которым я познакомилась на открытии нового аэрофитнес-зала в Силвер-Лейк? Мы переписывались вчера поздно вечером, и давай просто скажем, что у него очень творческий словарный запас. Она многозначительно приподнимает брови. “Он хочет завернуть меня в один из этих шелков. Ты можешь себе это представить?”

Рамона взвизгивает. - Разве ты только что не разговаривала с тем бариста из “Голубой бутылки”?

“Да, но я думаю, что он, должно быть, научился сексу из любовного романа 1950-х годов, потому что он сказал мне, что хочет ”поласкать мои чувствительные лепестки".

“Трудный пас”.

- Спасибо, я сама могу погладить свои чувствительные лепестки.

Бетти стремится изображать эти отношения на американских горках исключительно с помощью текста, растягивая их до тех пор, пока не станет ясно, что человек не разочарует ее, когда они встретятся в реальной жизни. Тяжелый разрыв отношений привел ее в Лос-Анджелес с Восточного побережья, и с тех пор она оберегает свое сердце, как счет в швейцарском банке. Рамона не может винить ее.

“Сколько жизней ты могла бы разрушить этой штукой?” спрашивает она, указывая на телефон Бетти.

Бетти поднимает несколько пальцев. — Раз, два...

Рамона фыркает, шлепая Бетти полотенцем, затем промокает свой лоб. “Это было гипотетически, но мне нравится, что ты действительно считаешь”.

Возможно, они с Бетти не слишком отличаются, когда дело доходит до свиданий, потому что Рамона понятия не имеет, как это выглядит на данном этапе ее жизни — и готова ли она вообще познакомиться с кем-то, когда все еще изучает эту версию себя. Она предполагает, что могла бы попробовать приложение вроде Raya, но каждый раз, когда она представляет себя сидящей за столом напротив красивого незнакомца, ее разум заикается при виде этого образа. Ей не нравится идея встретиться с кем-то знаменитым, она не хочет, чтобы ее втягивали обратно в этот мир, но она также не уверена, что кто-то за его пределами понял бы ее.

Все ее отношения были тщательно задокументированы в Интернете, за исключением нескольких тайных связей, которые так и не попали в прессу. Теперь у нее целый ящик устройств с USB-зарядкой, чтобы никто с хорошими руками и проникновенными глазами не соблазнил ее. Самое близкое, что она может сделать, - это признать, что кто-то привлекателен.

Ее просто бесит, что последним человеком, с которым это произошло, был профессор, чей пристальный взгляд обжигал ее из—за маленьких круглых очков - как раз в тот момент, когда он сказал ей, что она отвлекает.

—

Следующая неделя занятий - это адаптация. Рамона была полна решимости стать отличной ученицей, но теперь, когда блеск первого дня померк, на его месте появилось ... много домашних заданий. И чтение. И этот дурацкий классный портал, с которым она до сих пор не может разобраться. Она даже звонит своему интернет-провайдеру, чтобы проверить соединение, с чем ассистентка справилась бы еще до того, как Рамона узнала о проблеме, и ее смущает, сколько времени ей требуется, чтобы отследить название компании и все ее пароли. Вердикт: все работает просто отлично.