Большую часть времени она молчит на уроке. Не поднимает руку, не привлекает к себе внимания. Особенно в психологии, где профессор Ник по-прежнему более увлечен изучением долей мозга, чем кто-либо другой.

Эта новая жизнь не совсем захватывающая, но, несомненно, она изменится. Она должна измениться.

Рамона едет домой из кампуса на арендованной машине — Range Rover нужно было сдать в аренду для нового слоя краски, и в этот момент она с таким же успехом может просто открыть счет в автосалоне, — когда ей звонит по Bluetooth ее рекламный агент. Обслуживание автомобилей - еще одна вещь, которую она передала бы на аутсорсинг до выхода на пенсию, но, несмотря на ее уверенность в том, что дилерский центр взимает с нее завышенную плату, она чувствует себя странно независимой, делая это самостоятельно. Планка невысокая, но она возьмет крошечные выигрыши там, где сможет их получить.

Петра - одна из немногих, кого она держала на зарплате, потому что ей нужен был кто-то, кто опроверг бы слухи о потенциальном возвращении. И до сих пор она более чем стоила таких затрат.

“ Привет, Рамона, ” говорит Петра. У нее такая отрывистая манера говорить, что кажется, будто она всегда спешит, ей не терпится перейти к следующей встрече, даже если она сама инициирует контакт. “Сейчас подходящее время?”

“ Я просто застряла на 405-м, так что, конечно. Развлеки меня. ” Рамона возится с кондиционером, заправляет непослушные пряди обратно в конский хвост. “Это из-за школы? Те фотографии казались довольно безобидными. Я не думаю, что мы должны что-то с ними делать”.

“ Боюсь, это немного серьезнее. Петра на несколько мгновений замолкает, что для нее нехарактерно. “Это касается Зандера Пэрриша”.

Машина позади нее сигналит, когда она буквально на дюйм не продвигается вперед, чтобы не отстать от движения, и Рамона показывает им средний палец, которого они не видят из-за тонированных стекол.

“О. Все в порядке?”

Зандер Пэрриш. Ее первый парень, первый... почти во всем. Они снимались вместе в сериале "Жизнь Греты!", где он сыграл старшего брата Греты-нарушителя спокойствия. С большими ямочками на щеках и еще большим самомнением, дополненным непокорными волосами, как в эпоху Disney Channel, мальчик излучал харизму. Влюбиться в него было неизбежно.

Фанаты внимательно изучали каждую деталь их отношений, пытаясь понять, сколько песен в ее первом альбоме было о нем. (Три.) Публичный характер их отношений положил конец всему: Зандер не могла справиться с незнакомыми людьми, рассуждающими о том, означает ли его рука на ее плече, а не на спине на фотографии, что они были на мели. И Рамону тоже тошнило от этого, от постоянного пристального внимания. Им было двадцать и девятнадцать, они были еще так молоды, и они были вместе три года. Достаточно долго, чтобы она почувствовала себя ребенком, когда они начали встречаться, и взрослой, когда они расстались.

С тех пор он перешел с детского телевидения к карьере номинанта на премию "Эмми" - и, что более важно для Рамоны, звезды, проигравшей "Эмми", которая скоро станет ведущей какой-то громкой адаптации видеоигр. Она видела рекламные щиты по всему городу: перепачканный Судак с луком и стрелами на плече, угрюмо взирающий на заброшенный городской пейзаж.

Zander. Таниэль.

Если ей повезет, ее следующего бойфренда, вероятно, будут звать Энджамин или Моти.

“У него выходит новое шоу, ”Каламитивилль", - продолжает Петра. “Кто-то из отдела костюмов обвинил его в сексуальном насилии. Пресса почти наверняка начнет копаться в истории его свиданий, поэтому мы хотели опередить события и посмотреть, есть ли у вас заявление ”.

Ее уши наполняются помехами.

Рамона даже не останавливает машину позади себя, когда они снова сигналят. Зандер Пэрриш, обвиняемый в сексуальном насилии. Ее первое представление о нем - это тот бестолковый парень с золотым сердцем, которого он сыграл в сериале, а не уверенные, иногда задумчивые роли, к которым он прибегает сейчас.

- Какого рода заявление? - спрашивает она, стараясь сохранять деловой тон.

“О, ты знаешь. ‘Никогда не был агрессивным, не причинил бы вреда щенку, бла-бла-бла’. Что-то в этом роде. Мы можем прислать несколько вариантов формулировок, если вы хотите выбрать один?”

“Нет, нет”. Возможно, позже она задастся вопросом, почему Петра не предлагает обратного: заявление, которое выставило бы его в любом неблагоприятном свете. — Мы... мы не общались много лет.

- Я так и думал.

- Но он был настоящим джентльменом, только когда мы были вместе. За исключением тех случаев, когда он не был таким. Она прикусывает внутреннюю сторону щеки. Сильно. Ее грудь сжимается, сердце набирает скорость, пока не начинает колотиться о грудную клетку, словно пытаясь вырваться наружу.

Еще один гудок.

“ Господи Иисусе, наберись гребаного терпения, ” бормочет Рамона. - Мы здесь едем со скоростью три мили в час.

- “Идеальный ... джентльмен”. - Рамона слышит щелчок клавиш на том конце провода Петры, и ей вдруг кажется, что она сказала что-то очень, очень неправильное.

“Нет, я имею в виду, это не для протокола. Для вас только я. Я ... я не думаю, что у меня есть заявление”.

Вздох на другом конце провода, который наполовину искажен через ее Bluetooth. “Я действительно не хочу, чтобы они беспокоили тебя, милая. Вот почему у тебя есть я, не так ли?

Конечно. Правильно. Петра принимает близко к сердцу интересы Рамоны.

Давление, нарастающее в ее груди, затрудняет дыхание. Что-то сдавливает ее легкие, руки на руле дрожат. Ей нужно съехать с дороги. Сейчас.

“Петра? Я тебе перезвоню”, - говорит Рамона, нажимая кнопку завершения разговора. Теперь она не может отдышаться и прижимает руку к сердцу, хватая ртом воздух.

надо было что -то сказать

тупоголовый идиот

это всегда приятно чувствовать

Заскрежетав зубами, она нащупывает, чтобы включить аварийку, и сворачивает на обочину. Она видит пять вещей — машины, пустыню, еще машины. Прерывистый вдох. Затуманенное зрение.

Приступ паники.

Первый, который у нее был после Милуоки.

Risky Quizness проигрывает в последнем раунде на четыре очка.

“Морские черепахи”, - говорит Фумико Хаяси, склоняясь над листом с ответами.

Сэм Райт, профессор древней истории, специализирующийся на Римской империи, указывает пальцем на следующий вопрос. “Это простой вопрос. Augustus.”

Какой самый большой орган в организме человека? Это сфера деятельности профессора биологии Лолы Адебайо. “Кожа!” - шепчет она, вполне заслуженно самодовольная этим.

Юзеф Бродзинский с факультета лингвистики отвечает на вопрос о среднеанглийском.

И раунд заканчивается вопросом об иерархии потребностей Маслоу, настолько специально составленным для Ника, что он набрасывает ответ слишком быстро, ручка чуть не рвет бумагу.

Уверенные в себе, они передают свои листки ведущему викторины по другую сторону стойки, бросая на соперничающую команду "Всезнайки" самые устрашающие взгляды. Что для группы профессоров, вероятно, не так уж и страшно, но они стараются.

То, что начиналось как способ выпустить пар, теперь стало одной из любимых частей недели Ника. Фумико, недавно работавшая в empty nester, жаждущая хоть какого-то социального взаимодействия, собрала их вместе в разных отделах, разместив объявление в их онлайн-досье объявлений. STEM Prof Ищет команду по тривии, которая должна получать удовольствие от уничтожения Конкурентов. Рискованные викторины неизменно входят в тройку лидеров, часто становясь победителями, и даже если призы невелики — обычно это бесплатные напитки, — на самом деле они здесь ради славы.

Нику не потребовалось много времени после развода, чтобы понять, что большинство его друзей были друзьями-парами, и поскольку он больше не состоял в паре, проводить с ними время означало отвечать на вежливые вопросы о том, как у него дела и готов ли он вернуться туда. Он подумал, делает ли Кэтрин то же самое, прежде чем быстро понял, что нет, теперь она снова была частью пары.