И да, помимо того, что я должен был назвать ответ, я ещё, как на экзамене по математике, должен был объяснить, почему и как я к нему пришёл!..

Короче, я страдал. А потому что страдал я, страдала Пятая. Почему страдала? Ну…

– Так, гугла, классические загадки стеллингов, шнеля.

Глаза Пятой озаряются светом, она раскрывает рот…

– Так, второй вкладкой забей у себя, гугла, «Больше, чем ничего, меньше, чем всё».

Сестра дёргается, точно в припадке, её взгляд плывёт, но вот она разгоняется, снова озаряется светом…

– А! Чуть не забыл – испытание змеи забей на третьей.

Вы думаете, я просто так мучил бедную Пятёрочку? Ошибаетесь. Опытным путём (на освоение интернета на биотехнологиях я потратил минут пятнадцать, пока разобрался) было выяснено, что больше трёх запросов в голове своей Пятая держать не может – последующий затирает собой предыдущий. Скорость, по моим ощущениям, не фонтан, конечно, но на три с половиной джи вполне тянет.

Короче, когда первый шок прошёл, а таймер от Системы ненавязчиво напомнил, что времечко‑то тикает, Пятая познала, что такое отаку, дорвавшийся до интернета.

А что? Удобный голосовой набор, интеллектуальный помощник, ну, да, до трёх параллельных вкладок. Разве что рот один, это да, недостаток. Да включить прямое отображение контента нельзя, только голосом…

До конца испытания: 01:03:21…

– Классические загадки стеллингов – «Я знаю, что я не знаю, но знаю, что ты знаешь, что я не знаю, что я знаю, но что знаю, что ты знаешь, что я знаю. Так кто же – ты и я?»

«Два еврея, которые считают друг у друга деньги в кармане», – серьёзно, чем надо укуриться, чтобы придумать такое?

– Руби следующую! – заорал я, чувствуя, как мой мозг многократно преодолел точку кипения и теперь уже натурально возгоняется. Сразу в пар, минуя жидкую фазу. Короче, я сатанел.

– Больше, чем ничего, меньше, чем всё – крылатая фраза, приписывается Сану Гореллиусэ, королю Ррейхии. По легенде, была произнесена им незадолго до того, как он начал свой третий, самый неудачный военный поход, приведший к…

– Другую!

Пятая, дёрнувшись на полуслове, послушно начала зачитывать другую книгу:

– Мне довелось посмотреть на «так называемое» испытание шести путей – прелюбопытнейший стеллингский обряд, который предшествует совершеннолетию у них. И ведь только после него дозволяется сменить «детское» имя и жить отдельно от семьи. Испытание Леса, Смерти, Воды, Памяти, Травы и, конечно же, Змеи… – сестра остановилась, после чего начала часто и глубоко дышать. Покосилась на меня. – Продолжать?..

Я постучал носком по полу. Кивнул.

– … вообще, странные у стеллингов, конечно, обычаи, но не мне их судить…

Пятая взяла паузу, покуда её разум листал книгу.

Кстати – именно на таком принципе она работала. Когда я составлял запрос, в разуме Пятой появлялась копия той книги, которая наибольше всего отвечала вопросу. Проблема была в том, что такая книга была только одна. Самая‑самая. Да, это вам не гугла или яндексъ с его миллионами откликов. Всё‑таки до такой многозадачности стеллинги не дошли.

Или, скорее, Пятая просто не тянула – вон, её с трёх единовременных‑то пробирает. И да – когда может, она на меня как‑то так… странно косится. Вот прямо очень. То ли убить, то ли задушить, я вот прямо в раздумьях…

– … испытание Змеи – то ещё изуверство. Ракушанам (так называют тех, кто «ступил на путь») выдаются загадки совершенно издевательского содержания. А также три с половиной месяца на то, чтобы, перерыв всю библиотеку, отгадать их. Как мне признался местный библиотекарь, с испытанием мало кто справляется. На что я резонно заметил, что в загадке должна быть какая‑то простая и понятная логика, а не просто пьяный бред левого копыта хромого тавера. На что мне ответили, что это противоречит самому смыслу испытания, поскольку именно такое изуверство и исключает случайности в его ходе. Цеперрион Лютий, Тов Диплома, из книги «Путешествие в мир стеллингов», том первый, глава десятая, «Любопытные обряды и обычаи»…

Мне показалось, или последние строчки Пятёрка уже сипела? Да не, вон, дышит нормально, спокойно, только глаза почему‑то слезятся, и на меня смотрит как на врага народа. И чем я такое заслужил?..

Так, думаем. Значит, загадки исключительно изуверские. Точнее, иезуитские. И совершенно специально. Что это значит?..

М… помнится, Бильбо Сумкинс своё колечко тоже в ходе игры в загадки получил. Только он считерил под конец, но да и не важно. Так о чём я? А, загадки!.. Ну, честно, единственный способ тут победить, который я вижу – знатно вынести мозги тому, кто задал мне такую задачку. А значит что? Несём бред, отвечаем неожиданно, невпопад, но, как говорится, всё по условию.

Что ж, во славу Винни‑Пуха. Вздрогнем. То есть этого, медведа. Ну, который шизоид. А… Кума, во! Короче, Шиза, щя я тебя буду славить.

Ваш Покровитель одобряет ваш ход мысли и готов вас поддержать. Морально. (Отношение Покровителя + 5)

– Что‑нибудь ещё?.. – устало‑устало почти что прошептала Пятая.

– Да не. Сейчас отвечу тебе.

Я подумал. Минутку. Другую…

– Джигурда.

– … ……что?

Кажется, Пятая улетела в астрал.

Система, кстати, тоже.

…

…

…

Внимание, Система осуществляет перезагрузку – просим вас проявить терпение – мы делаем всё, чтобы стать лучше!

– Подожди, что ещё за… Зи‑гурдж‑аа?..

О, знаю теперь, чем буду троллить местных. Оказывается, это словосочетание для местных как для нас – один незатейливый ирландский вулканчик. Ну, этот… с Ку‑уль или Кё‑ёль на конце. Я, кстати, так и не смог научиться его выговаривать. А мой приятель по институту смог. Выпендрёжник.

Я в это же время весь распрямился, внутренне собрался… влил четыре единички отчаяния в волю, чтобы уж наверняка, и начал вещать:

– Понимаешь, в одной далёкой‑далёкой стране есть такой очень странный и очень экзотический рыжий зверь, который обладает свойством…

После моего ветвистого и пространного объяснения Пятая отмахнулась от меня со словами «Да быть такого не может, ты всё придумываешь» (эй, это было обидно! Интернеты не могут ошибаться, чувак!), а потом она задала мне следующую загадочку.

Загадка вторая

Я сплю, мне сладок сон мой,

Я просыпаюсь – и меня хотят убить

Проклятье королей,

Святых проказа

И слава, и почёт народа.

Так что же я –

Проклятье аль услада?

Система, кстати, вышла из ресета.

Обновление задания «Семь путей Джигурды»…

Чё?

Система, видимо, среагировала так же.

…внимание, обнаружена ошибка, выполняется попытка её устранения…

А пока она разбирается, я предпринял новую попытку на прорыв:

– Заначка.

– … заначка? Это тут при чём?.. – выкатила глаза сестрица.

– Ну, как же – всё её хотят прикончить, как найдут. Если король спрятал заначку – это казнокрадство. Если святой – святотатство. А народ как прятал, так и будет…

Результатом стали упавшие с носа Пятёрочки очки. Её рот начал работать в режиме золотой рыбки. Внезапно на её уста скользнула… эм, ну, не улыбка, но какое‑то слабое подобие.

– А знаешь, это было очень остроумно. Я принимаю твой ответ!

…в натуре⁈ Чё, так можно было⁈ И нахрена я тогда про Джигурдя тут распинался, если можно было первое попавшее в голову брякнуть⁈

– Хорошо! – та быстренько подобрала очки и хлопнула в ладоши. – Следующая!

В ней что, азарт проснулся? Или мне кажется?

Загадка третья

Выше самых высоких гор. Ниже самой низкой травы. Прекраснее, чем любая дама, и ужаснее, чем самый лютый дьявол. Так что же я, всего прекрасней?

Ага. Так. Однако. М… Что бы такое брякнуть?.. Почему мне упорно лезет в голову солист Арии, орущий «Я свободен»?.. Это тут причём? Вариант «русский рок» Пятёрка точно не примет, ибо это не то, что можно объяснить на пальцах…

– Вор, спиздивший одежду у короля. Очень красивую и хорошую одежду короля, которую на себя напялил и ходит в ней по городу, прячась от стражи…