— Толя, если полезешь в петлю, я тебя оттуда вытащу и морду набью. Усек? — серьёзно сказал я, нащупал колючий панцирь и дёрнул его в сторону.

Улитка с влажным чавканьем оторвалась от шеи Толика и полетела на землю. Разинув зубастую пасть, она зашипела и ме-е-едленно поползла к нам. Спустя секунду Толик покосился на меня и заулыбался. Чернота вокруг него поредела, а нити скверны стали исчезать.

— Ты прав. Чёт накатило на меня. Даже не знаю… — Растерянно произнёс он. — Хороший ты мужик, Димка. Спасибо, за поддержку.

— Обращайся, — ответил я, отпустив его.

Толик бросил окурок в банку, стоящую на краю лавочки, и, хлопнув ладонями себя по коленям, поднялся.

— Ладно. Пойду я спать. А завтра на биржу труда загляну, должно же что-то найтись для меня. Верно?

— Вот это другое дело, — одобрил я. — Толь, скажи Оле, что я уехал, такси уже подъезжает.

— Передам. — Толик кивнул и скрылся за дверью.

Зубастая улитка с печалью проводила Толика взглядом глаз на длинных усиках, а я поднялся с лавки и улыбнулся.

— Вижу ты не наелась. Тогда я угощу тебя десертом.

Улитка попыталась развернуться и уползти прочь, но кто ж ей позволит? Со всего размаха я припечатал слизняка пяткой, да так, что зелёная гадость расплескалась во все стороны. Впрочем, останки слизня быстро засветились золотистым и стали таять в воздухе, а Мир наградил меня новым сообщением:

Вы уничтожили энергетического паразита. Получено 2 ОК.

Увы, на этот раз монеток не дали. Но даже так я не расстроился.

Проведя подошвой по траве, я попытался стереть зелёную слизь, если она там осталась. Пока я не тяну на истребителя демонов, но со слизняком справиться могу. Это уже радует.

Кстати! В Галерее Чижова и в автосалоне негатив закручивался в тугую спираль и утекал вниз, просачиваясь сквозь пол. А у нас под домом как раз имеется подвал…

Глава 5

Автобус тащился по вечернему Воронежу, никуда не спеша. В салоне было полно пассажиров, лениво листающих ленту новостей. Одной из них была Дарья продавец консультант магазина «Наследие». Прислонившись виском к прохладному стеклу, она провожала взглядом проплывающие мимо витрины. В наушниках играл Макс Корж, говорящий, что выбирает жить в кайф.

Девушка радовалась что рабочий день наконец закончился. Правда, управляющий выпустил ее на полчаса позже, прося выполнить дурацкие поручения, и даже не подумал извиниться. Зато трижды предложил сходить в кино и трижды получил отказ.

Дарья разблокировала телефон, и палец сам потянулся к иконке «ВКонтакте». В поиске она набрала «Дмитрий Караваев», хотя могла и не набирать: страница давно была сохранена в закладках.

Под аватаркой светилась серая надпись «Был в сети 3 года назад», а с самой аватарки, улыбаясь, щурясь от солнца улыбался Караваев. В расстегнутой ветровке на фоне горного склона. Дарья всякий раз гадала, что должно случиться в жизни человека, чтобы он настолько забил на соцсети. Палец нажал на вкладку с фотографиями, и она принялась смотреть фото, которые уже видела сотню раз.

Вот он на корпоративе в зеленом галстуке смеётся в камеру с бокалом. Следом шла рыбалка, где он с друзьями держал здоровенную щуку и откровенно гордился уловом. Дальше начинался Алтай с палатками на берегу горной реки, и от этих кадров Даше хотелось бросить всё и уехать подальше от цивилизации. Туда, где тихо, весело и есть вот такие люди.

На каждой фотографии Дмитрий улыбался. Дарья же смотрела на него и понимала, что беззаботный парень из ленты и сегодняшний Караваев с бледной физиономией и синяками под глазами это два разных человека.

Она пролистала еще немного и задержалась на фото, где серьезный и сосредоточенный Караваев стоял в деловом костюме у входа в офис. Подпись под ним гласила: «Первый день на новой должности. Мама, я банкир!» Дарья фыркнула, ведь даже в строгом костюме по его хитрым глазам читалось, что с его губ вот вот сорвётся очередная шутка.

Автобус дёрнулся и замер на остановке «9 Января». Дарья убрала телефон в сумку, протиснулась мимо дремлющей бабушки с авоськой и плавно сошла на тротуар. Двери с шипением закрылись, автобус пополз дальше, оставив девушку на пустынной улице, освещённой редко стоящими фонарями.

Каблуки зацокали по асфальту, Даша шла, думая о том, что неплохо бы поехать в отпуск, и тут же покраснела, так как в голове появилась мысль: «В отпуск с Димой». Она не знала о нём ничего. Просто молодой, красивый парень, кольца на пальце нет. Всегда вежлив с ней и любит пошутить, работает то ли аудитором, то ли детективном. Он был для неё весьма загадочной личностью, и именно эта загадочность манила к себе.

Дарья поправила наушники и полной грудью вдохнула воздух, настоянный на тополином пухе и выхлопных газах. Хорошо, что сейчас уже темно, температура упала, а значит, и такой воздух можно считать свежим, за неимением другого, разумеется.

Позади зашуршали шины, заставив Дарья инстинктивно ускорить шаг. Черный седан поравнялся с ней, тонированное стекло опустилось, и из окна высунулась лоснящаяся рожа управляющего Вячеслава Игоревича. Зачёсанные назад волосы блестели от геля, а на губах играла мерзкая улыбка.

— Даша! Какая встреча! Может, прокатимся? — пропел он елейным голоском, притормаживая у бордюра.

Дарья вытащила наушники и остановилась, внутри всё сжалось, причем не от страха, а от раздражения.

— Ты следишь за мной? — Она уставилась на управляющего в упор. — Я ясно дала понять, что между нами ничего не будет. Ни сейчас, ни потом.

— Ух, какая строптивая, — протянул управляющий, осматривая её похотливым взглядом. — Ну ничего, я и не такие крепости брал.

Он вырубил двигатель и выбрался из машины, дорогие туфли стукнули по асфальту, а на руке блеснули часы стоимостью в годовую зарплату Дарьи. Управляющий шагнул ближе и крепко схватил Дарью за запястье.

— Поедем в ресторан, покушаем, выпьем, а потом ко мне, может, фильм посмотрим, а может… — выдавил он приторным тоном, и Дарью передернуло от омерзения.

— Убери руки, пока я полицию не вызвала! — Она вырвала руку и отступила на шаг, прижимая сумку к груди.

Управляющий глухо рассмеялся.

— Полицию? И что они мне сделают? Погрозят пальцем и отпустят? Я ведь ничего не нарушил. Подъехал к сотруднице, предложил подвезти. Галантность у нас пока не запретили.

Дарья стиснула зубы и быстрым шагом пошла в сторону своего дома, бросив через плечо:

— Разговор окончен.

Подъезд маячил в полусотне метров. Дарья на ходу выудила из кармана ключ от домофона, чувствуя, как руки подрагивают от нервного напряжения.

— Дашенька, — донёсся вслед спокойный голос. — Разговор закончится, когда я скажу.

За спиной послышался хлопок, фонарь над головой Дарьи моргнул и потух. Соседний столб горел дальше по улице, вот только его свет разом стал недосягаемым, а вокруг сгустилась вязкая темнота.

Взвизгнув от ужаса, девушка бросилась бежать. Сердце бешено колотилось, а каблуки выбивали дробь по асфальту. Спустя показавшиеся вечностью секунды пальцы нащупали холодный металл домофона. Ключ-таблетка звякнул о считыватель, и во тьме вспыхнул зелёный огонек.

Она рванула дверь на себя и уже переступала порог, когда на плечо легла цепкая рука. Шагов позади Дарья не слышала, выходит, преследователь преодолел эти метры бесшумно и почти мгновенно, но обдумывать это было некогда.

Развернувшись, девушка со всей силы впечатала локоть в переносицу управляющего. Раздался хруст, пальцы соскользнули с её плеча подозрительно легко, и девушка, протиснувшись в подъезд, захлопнула за собой тяжелую дверь.

Магнит лязгнул, притянув железную створку. Дарья прижалась лопатками к холодному металлу и попыталась отдышаться. Стук сердца отдавался в ушах, заглушая уличные звуки, оттого она и не услышала тихий смешок снаружи.