— Видят небеса, мои кулаки, еле не летят тебе в лоб. Рассказывай!

— Ну, когда вы меня одного отпустили там шляться, я нашел путь на территории Гильдии, пролез и забрал. Там был тубус, небольшой, — я показал размер. — Запечатанный рунами, до сих пор не открыл, и значок. Небольшой тоже. Кажется, он принадлежит секте Гнезда.

— Почему ты так уверен?

— Вот он. — Я достал значок из сумки и показал мастеру.

Тот внимательно изучил, значок и вернул его мне, покачав головой.

— Это не Гнездо, мне не знакомы эти кинжалы. Стоит спросить гадёныша по этому поводу, тот точно работал со всеми сектами и кланами, города, должен знать. Дальше, что было?

— Да ничего. — пришла моя пора пожимать плечами. — Этот тубус… он как засел у меня в голове, так и всё, и я каждый день пытался его открыть, и никак. А когда с Сяо, то понял, как открывать. Вот и побежал.

— А ты не думаешь, что это ментальное воздействие? — неожиданно спросил меня мастер. — Что сам тубус заставляет тебя это делать? Где он спрятан?

— Надёжно спрятан. — ответил я, напрягаясь. С чего бы вдруг, железяке меня чему-то подвергать. — Он не фонит, не имеет ничего схожего.

— Завтра принесешь его сюда. И значок этому выкормышу болот покажешь. — вздохнул Цао. — Ты вообще, в голову кроме еды чего еще пихаешь? Только тумаки от меня на тренировках? Может тебя совсем по голове не бить, а?

— Чего вы ругаетесь. Я же всё сделал аккуратно, и эта хрень, она моя. Мой законный трофей.

Цао посмотрел на меня так, что я физически ощутил желание отступить на шаг. Не от страха, от стыда. Потому что мастер не злился. Он был разочарован.

— Законный, — повторил он, и в этом слове было столько яда, сколько мастер Цао обычно не позволял себе за целый месяц. — Ты нашёл запечатанный рунами артефакт в гнезде ментальной твари, которая контролировала разумы двадцати трёх практиков. Притащил его домой. Хранил месяцами. И каждый день пытался открыть, не понимая почему. И тебе даже в голову не пришло, что это может быть не твоя идея?

Я открыл рот. Закрыл. Открыл снова. Потому что это невозможно. Это ведь невозможно! Аньсян не смогла меня пробить, и после этого я прокачал навык еще сильнее. Только если эта штука мощнее, но этого не… Вот зараза!

— Хрень, — сказал Цао, подводя итог моей немой сцене. — Полная хрень. Тащи его сюда завтра утром. Но не вздумай по дороге пытаться его открыть, понял? Руки в карманы, и шагом. А я его осмотрю. И если от него хоть на волос пахнёт ментальной дрянью, мы его замуруем в стену и забудем.

— А если не пахнёт?

— Тогда будем думать. — Цао потёр переносицу. — Вместе будем думать, а не как ты привык — сначала сделал, потом подумал, потом побежал.

Я кивнул. Спорить было бессмысленно, да и не хотелось. Потому что мастер, кажется, был прав. Абсолютно, кристально прав, и от этого было ещё обиднее. А я ведь задумывался о том, почему его так к нему тянет. Но не более того.

— Мастер, — сказал я, решив сменить тему на то, что висело сейчас в голове. — Вы должны знать ещё кое-что. Жэнь Кэ дал мне взятку Пилюлей Железных Мышц.

Цао поднял бровь.

— Мои каналы тоже кривые. — Я сказал это просто, без драмы. — Несколько экстремальных переходов, ядра зверей, ядро ментальной твари — всё это шло без контроля, хаотично. Каналы раскрывались как попало. Вот почему я расту медленно. Не только из-за отсутствия ресурсов, а из-за внутренних повреждений. И теперь я знаю, что могу это исправить. Когда мы дойдем до города….

— Вот значит, как, — перебил меня мастер. — Нашел гадёныш куда бить. Нет, сделаем по-другому.

— Мастер?

— Твой способ, он способен вытянуть тебя на новую ступень? Ты уверен?

— Не совсем. — признался я. — Точнее если я зацеплюсь и смогу сделать, то уверен, иначе нет.

— Тогда будешь делать здесь, — отрезал Цао. — Только здесь. Только при мне. Ты не повторишь то, что делал с мальчишкой, на себе, в одиночку, в чужом городе. Это не обсуждается. Если что-то пойдёт не так, тебя должен кто-то держать. Хватит рисковать, когда есть всё что нужно под рукой. Подготовься, переход сделаем завтра утром, три дня на восстановление и выходите. Тут его никто не найдёт, за это время, зато ты сможешь восстановиться. А потом этот гадёныш будет тебя учить, так как сам себя подставил, предложив пилюлю прямо сейчас!

Я моргнул. Потом ещё раз. Потому что слова мастера дошли до меня не сразу, а когда дошли, я понял, что он только что перевернул мой план с ног на голову. И поставил его правильно.

— Завтра? — переспросил я тупо.

— А что, послезавтра лучше? — Цао посмотрел на меня задумчиво. — У тебя есть пилюля. Есть концентратор. Есть я. И есть три дня до выхода, за которые ты или встанешь на ноги после перехода, или не встанешь. Если не встанешь, никуда не поедешь, и Тяньчжэнь подождёт. Если встанешь, пойдёшь быстрее, сильнее и с меньшим шансом сдохнуть по дороге. Что тебе непонятно?

Мне было всё понятно. Просто я не ожидал, что мастер Цао, который ещё вчера говорил «рано», вдруг скажет «завтра». Но вчера у меня не было пилюли. И вчера я не знал, что умею работать с каналами изнутри. Обстоятельства изменились, и мастер изменил решение. Вот что значит опыт, не упираться в принцип, а действовать по ситуации.

— Понял, мастер.

— Три условия. — Цао загнул палец. — Первое, я буду рядом. Не буду лезть внутрь, это твоя работа, но, если ты начнёшь терять сознание, войду и вытащу. Второе. Концентратор на половине мощности, не больше. Ты не мальчишка с чистыми каналами, у тебя внутри завалы и кривые русла. Если пустишь слишком мощный поток, он ударит в стенки, и каналы порвутся. Третье и самое важное, если не получается выровнять, то бросай. Не геройствуй. Закрепишь то, что есть, и уйдёшь на восстановление. Лучше кривой канал, чем разорванный. Договорились?

— Договорились.

— Всё. — Цао тяжело поднялся. — Иди домой. Спи. Утром принесёшь тубус и будь готов. Ничего не ешь с утра, только воду. И не медитируй сегодня ночью, дай телу отдохнуть.

Я кивнул, подобрал Бабая и пошёл к двери. На пороге остановился.

— Мастер.

— Ну что ещё?

— Мы найдём её. Если она жива — найдём.

Цао не ответил.

А я вернувшись домой, и оценив спящего юного практика, тоже завалился спать, во всяком случае попытался. И проворочался почти до утра.

Нет, не потому что волновался. Ладно, волновался. Но больше, скорее думал. Лежал и думал. Бабай сопел рядом, уткнувшись мордой мне в бок, горячий, как грелка. С Сяо я работал снаружи. Чужое тело — это карта, которую можно читать со стороны. Своё — это когда ты внутри карты, и тебе нужно перестраивать дорогу, по которой сам же едешь.

Принцип. Мне нужен был принцип.

Если каналы Сяо после моей работы выглядели как акведук, ровный, с плавными изгибами и идеальными стыками, то мои напоминали горную речку после весеннего паводка. Где-то русло было слишком узким, где-то слишком широким, где-то поток бился о камни, теряя энергию, где-то закручивался в водоворот, который жрал этер впустую. Не удивительно, что я ощущал падение прогресса с ростом силы за всё это время. Удивительно, что хоть столько набиралось.

И пилюля — единственный способ пробраться к этим ломаным линиям, которые я привык чувствовать только такими. Знать бы раньше, что так можно, упустил бы я возможность? Да я бы Алекса вылечил! Наверное.

Пилюля сломает стену между стадиями, выступая как таран. Стена рухнет, и через тело пройдёт волна трансформации. Мышцы, сухожилия, каждое волокно перейдёт на новый уровень плотности и насыщения этером. Это момент перестройки. Момент, когда всё внутри становится мягким, податливым, как металл в горне. И именно этот момент — единственный шанс перековать кривое в прямое.

Значит, мне нужно войти в пилюльный переход, одновременно удерживая контроль над собственными каналами, и в тот момент, когда волна трансформации размягчит стенки, начать выравнивать. Одновременно с переходом.

Звучит самоубийственно? Я прекрасно помню, как скручивает мозги, когда есть одно желание выжить и больше ничего. Но я ведь Созидатель Пути. Мне положено делать невозможное, а потом жалеть об этом. Ха-ха!