Толпа одобрительно хохотнула. Оно и понятно — эти люди привыкли к суровым условиям и не видели смысла в излишествах.

Я посмотрел на него строго, вспоминая и леденящий взгляд тигра из чащи, и недавние слова Горбуна.

— Защита нужна не от дождя, Степан. От зверей. Волки, медведи… Нам нужны не дома, а крепость.

По лицам рабочих пробежала тень. Они были готовы к тяжёлому труду, но мысль о постоянной угрозе извне заставила их задуматься.

— Так точно, барин, — наконец кивнул Степан, теперь уже с полным пониманием. — Сделаем. Чтобы ни один зверь не сунулся.

Работа закипела с новой силой. Одни под руководством Горбуна продолжали намывать золото, другие взялись за укрепление лагеря.

Я наблюдал за работой, и на душе стало спокойнее. Теперь наш лагерь превращался в настоящий оплот в этом диком краю. Каждый вбитый кол, каждое укреплённое бревно были нашим ответом тайге, заявкой на то, что мы здесь не просто гости, а хозяева.

Стук топоров и скрежет пил наполняли воздух, сливаясь с вечным гулом Амура. Мы с Степаном и Гривой поднимали и вкапывали очередное толстое бревно, укрепляя северную стену самой постройки. Работа была тяжелой, пот лил с нас ручьями, но на душе у всех было спокойно — дело спорилось.

— Вот так бы всегда, — хрипло выдохнул Степан, вытирая лоб грязным рукавом. — Работаешь, и знаешь, что за труды твои — медяк честный получишь. А не… — он махнул рукой, не договорив.

— А не как раньше? — осторожно подсказал я, вставляя клин для следующего бревна.

Степан посмотрел на меня исподлобья, оценивающе. Потом тяжело вздохнул, будто решившись.

— Да уж, барин, не как раньше.

— А что случилось то? Что ты да такого дошел — в переулках людей грабить начал?

— Докатился я, знаете ли… чего уж и говорить… — он помолчал, прислушиваясь к ритмичным ударам молотка Горбуна у шлюза. — Был я человеком семейным. В деревне под Воронежом. Землю пахал, как отец, как дед. Да господская земля, сами знаете, какая… еле-еле брюхо на ней набить можно было. А тут ещё неурожайные года подряд… голод.

Он замолчал, уставившись в стену тайги, но взгляд его был обращен куда-то далеко, в прошлое.

— Детишки… трое. Мал мала меньше. Жена, Катюха… Хорошая была баба. Терпеливая. С голоду пухли. Я на отхожий промысел пошел, на завод. Уголь рубил. Каторжная работа, но платили. Копейку. Я всё домой, всё домой… А потом… — голос его дрогнул, и он с силой вогнал лом в землю. — Письмо пришло. От соседа. Холера, мол, у вас… Всех… всех скосила. И Катюху, и ребятишек…

В воздухе повисла тяжёлая, давящая тишина. Даже Грива перестал стучать молотком.

— Я… я как с ума сошел. Не помню, как до дому добрался. Одни могилки… свежие… — Степан сглотнул ком в горле, его корявые, сильные пальцы сжали черенок лома так, что кости побелели. — Что мне после этого делать? Зачем? Опоился, как скотина. С завода выгнали. Пошёл по миру. Бродягой. А потом… В порт. А там… знаете, всякое отребье сбивается в стаи. Голод — не тётка. Сначала просто воровал, что плохо лежит. Потом… потом уже и на большую дорогу вышли. Грабили, кто послабее. Совесть, она, знаете ли, когда живот подведён, молчит. Только вот… с каждым разом всё противней себе становился.

Он умолк, переводя дух. Его рассказ был простым и страшным в своей обыденности. Судьба тысяч и тысяч людей, сломленных одной бедой.

— А тут… слух пошел про золото на Амуре. Про то, что тут каждый может разбогатеть. Мы с корешами — дай, думаем, попытаем счастья. Добрались сюда, а здесь… та же голытьба, те же шишки. И пошло опять по старой колее. Пока на вас не наткнулись.

Он посмотрел на меня прямо, и в его глазах, помимо усталости, читалась какая-то облегченная откровенность, будто он сбросил с души тяжкий груз.

— Вы тогда… не просто побили нас. Вы… выбор дали. Как будто встряхнули нас своими кулаками, словно разбудили. Как будто свет в конце тоннеля показали. Я уже и не надеялся, что можно по-другому. Честно.

Я кивнул, понимая его как никогда. Я и сам был беглецом, только из другого времени, и тоже отчаянно искал свой шанс начать всё с чистого листа.

— Прошлое — оно как шрам, Степан, — тихо сказал я. — Не исчезнет. Но можно сделать так, чтобы оно не болело. Ты сейчас не грабишь. Ты строишь. Защищаешь. Зарабатываешь. Это и есть тот самый другой путь.

Степан молча кивнул, снова взявшись за лом. И принялся работать, на этот раз шибчее раза в три.

Работа по укреплению лагеря кипела, как вдруг с реки донесся настоящий вопль, полный такого суеверного ужаса, что у нас у всех похолодело внутри. Это был голос Вани. За ним послышались возбужденные, испуганные голоса других рабочих.

— Барин! Идите сюда! — закричал кто-то. — Тут такое!

Мы с Степаном бросили бревно и побежали к шлюзу. Горбун уже стоял там, мрачный и настороженный, глядя на группу людей, столпившихся у самой воды. Ваня метался перед ними, его лицо было искажено страхом, он размахивал руками и что-то выкрикивал на своем языке, бросая тревожные взгляды на что-то черное, лежавшее на земле.

— Что случилось? — резко спроси я, подходя. — Ранен кто?

— Хуже, барин, хуже! — обернулся ко мне Артем, его глаза были круглыми. — Кость нашли! Страшенная!

Люди расступились, и я увидел. На мокром от воды и глины берегу лежала кость. Но не оленья, не медвежья. И даже не человеческая. Она была огромной, тяжелой, почти черного цвета, испещренной трещинами времени. Её длина была чуть ли не в полтора метра, а толщина у основания — с моё бедро. Она напоминала гигантское, неестественно прямое ребро или обломок бивня.

Ваня, увидев меня, бросился ко мне, хватая за рукав.

— Хозяин! Это Чулюгден! Кость Чулюгдена! — выпалил он, задыхаясь от ужаса. — Духи великанов, они под землей спят! Мы потревожили их логово! Мы разгневали духов земли! Это конец! Уйдем отсюда, пока они не проснулись и не растоптали нас! Очень плохая примета! Самая плохая!

Его паника начала передаваться другим. Люди перешептывались, крестились, смотря на кость с суеверным страхом. Даже видавший виды Степан смотрел на неё с нескрываемым опасением.

Я подошел ближе, опустился на корточки. Все затаили дыхание. Я стер пальцами комок глины, прилипший к кости. Она была невероятно массивной, древней. В голове что-то щелкнуло — воспоминания из школьных учебников, походы в краеведческий городской музей в другой жизни. Гигантские размеры, характерная структура, цвет…

Я поднял голову и посмотрел на перепуганные лица своих людей.

— Успокойтесь все! Это не кость великана.

Я обвел взглядом круг и, позволив себе легкую, ободряющую улыбку, закончил:

— Это… бивень мамонта!

Глава VIII

— Вы, что, в школе не учились? — спросил я, и тут же осекся, видя лица парней. Ну какая школа? Пришлось пояснять: — Это — мамонт.

Слово повисло в воздухе, никому ничего не говорящее. Мужики переглянулись в полном недоумении.

— Ма-монт? — с трудом выговорил Степан. — А это… чё оно такое, барин? Зверь такой?

— Зверь, — кивнул я. — Огромный. С бивнями, на слона похожий, и шерстью, как у медведя, только длиннее. В старину, давным-давно, когда мир был моложе, они по этой самой земле ходили. Тысячи их тут было. А потом — вымерли все. Остались только кости в земле. Это — одна из них.

— Вымерли? — переспросил Гришка, самый молодой. — А… а отчего?

— Ледник их сковал, а может, люди древние всех перебили, — пожал я плечами. — Неважно. Важно, что это — просто старые кости. Такие же, как у лося или кабана, только очень большие. Они не опасны. Ваня, ты разве не видел их раньше? — спросил я, повернувшись к эвенку.

— Видел, — хмуро ответил тот. — Но мы всегда опасались их — плохой знак. Думали, кости великанов.

— Великанов! — усмехнулся я. — Придумаете же!

Я подошел к кости и толкнул ее ногой. Впрочем, а что им еще думать? Здоровенная какая.

— Видите? Обычная кость. Только древняя. Теперь, Артем, Грива, возьмите-ка её, оттащите в сторонку, к амбару, чтобы не мешалась тут. Аккуратно, не разломайте. Пусть лежит.