— Всем тихо! — резко сказал я, возвращаясь к группе. Все замолчали, уставившись на меня. — Проблема не в воде. Проблема в том, что мы не можем ей управлять. Мы будем управлять ей здесь.

Я подошёл к самому началу шлюза, к тому месту, куда вода вливалась из нашего примитивного деревянного лотка.

— Ваня, Степан! Нужно собрать здесь, на входе, небольшой ящик. Герметичный. Высотой по пояс. Шириной — как шлюз.

— Ящик? — недоверчиво переспросил Степан. — Барин, да мы тут с водой боремся, а вы ящики…

— Делайте, как я сказал! — оборвал я его, и в моём голосе прозвучала такая сталь, что он тут же смолк.

Мы схватили инструменты и запасные доски. Работа закипела. Сколотить невысокий, но прочный ящик-приёмник прямо на месте входа воды в шлюз оказалось делом получаса. Когда последнюю доску прибили, я взял одну доску из запасных и свой нож.

— Теперь — главное, — сказал я и начал вырезать в передней стенке ящика, обращённой к шлюзу, ровную горизонтальную щель по всей её ширине. Получилось подобие узкого окна в самом низу.

— Федот, найди кожу, любую! От старого сапога, от сумки! Да что угодно!

Пока он бегал, я выстругал несколько тонких, но прочных планок. Когда Федот принёс кусок промасленной, потрескавшейся кожи, я прибил её к одной из планок, создав простейшую задвижку.

— Теперь смотрите, — сказал я, устанавливая эту задвижку в пазы, которые мы предусмотрительно оставили по бокам ящика. Она плотно, благодаря коже, перекрыла вырезанную щель. — Открываем воду.

Вода из ручья хлынула в наш новый ящик-регулятор. Он быстро наполнился. Вода поднялась и упёрлась в задвижку. Напор стал ровным, постоянным.

— А теперь… — я медленно, на сантиметр, приподнял задвижку.

Из щели хлынула ровная, мощная, как стена, плоская струя воды. Она не бурлила, не пенилась, а именно лилась нужным потоком и с нужной скоростью в шлюз, заполняя его по всей ширине идеально контролируемым потоком.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь ровным гулом воды.

— Подавай породу, — тихо сказал я Степану.

Тот, загипнотизированный, зачерпнул песок и вывалил его в начало шлюза, прямо под наш ровный водопад.

И мы увидели магию. Песок не снесло ураганом и не забило в стоячей воде. Поток плавно, неспешно, но неумолимо начал нести его вниз. Лёгкие частицы тут же подхватывались и унеслись, а тяжёлые, видимые даже на глаз, начали оседать в рифлях, цепляясь за них. Через минуту в начале шлюза уже лежал чистый, тёмный, отборный шлих.

— Вот… вот оно… — прошептал Ваня, первым сообразив, что происходит. Его скуластое лицо расплылось в редкой улыбке.

— Регулируй задвижкой, — сказал я Степану, отходя от ящика. — Сильнее напор — для крупного песка, слабее — для мелкого. Всё в твоих руках.

Степан осторожно, как алхимик, приподнял задвижку ещё чуть-чуть. Поток усилился, но остался ровным и контролируемым.

Сомнения испарились. Неудача была повержена простой, но гениальной идеей. И в глазах команды я прочёл уже не просто уважение, а нечто большее — уверенность. Они видели, что их барин не только платит, но и может решить любую проблему. И это стоило больше, чем все самородки, которые мы надеялись здесь найти.

* * *

За первый полноценный день работы шлюз показал себя блестяще. Мы успели промыть несколько кубометров породы. Работали дружно, на вдохновении. Когда солнце начало клониться к закату, мы собрали шлих — тот самый темный, тяжелый концентрат, осевший в рифлях.

Заветный мешочек, который Ваня с почти религиозным трепетом взвесил на наших маленьких ручных весах, потяжелел значительно.

— Сто двадцать… нет, сто тридцать граммов! — объявил он, и его голос дрожал от сдержанного восторга. — Чистого золота! За день!

По рядам прошел одобрительный гул. Сто тридцать граммов. По меркам 1883 года — состояние. Даже после дележки между всеми, это были очень, очень хорошие деньги. Усталость будто испарилась, сменившись чувством глубокого, выстраданного удовлетворения.

Но радоваться было рано. Я понимал, что достигать таких результатов каждый день не получится. Мы сняли самый «жирный» слой с этого участка, поэтому и получили такие хорошие результаты. Да и со шлюзом нужно было что-то делать — уже за день работы он поистрепался и нужно было придумать что-то для его защиты от влаги и механических повреждений. А в идеале сделать еще один — чтобы был запасной и попутно увеличить объем добычи.

Мы побрели к нашему лагерю, вернее, к тому, что теперь с гордостью можно было назвать становищем.

Ужин прошел шумно и оживленно, а самое главное сытно — спасибо за это Кондратию, который вновь поймал пару зайцев. Даже угрюмый Степан после плотно ужина отпустил пару шуток. Люди, уставшие до изнеможения, но окрыленные успехом, быстро разошлись по своим нарам. Ваня, помолившись своим духам, ушел следом.

У потухающего костра остались только мы с Горбуном. Мы сидели на колодах, молча, потягивая из жестяных кружек густой, горьковатый чай из таежных трав. Тишина была непривычной и густой после дневного грохота воды и людских голосов. Лишь изредка потрескивали угли, да где-то вдали кричала ночная птица.

Я наслаждался этим миром, глядя на отблески огня в черной воде Амура. Успех окрылял, отгоняя прочь все тревоги.

И вдруг Горбун, не поворачивая головы, сказал совсем тихо, почти шепотом, вползающим в эту тишину:

— Место это… нехорошее, барин.

Его слова прозвучали так неожиданно и так не вязались с моим настроением, что я сперва не понял.

— Что? — переспросил я. — Место золотоносное, жила богатая. Какое уж тут «нехорошее».

Горбун медленно покачал головой, его горб отбрасывал на землю причудливую, прыгающую тень.

— Не в золоте дело. Оно… оно здесь столько лет лежало. Никто не трогал. Неспроста.

Меня покоробило. После триумфа с шлюзом, после первого серьезного заработка — эти суеверия… Сначала эвенк наговаривал, теперь вот Кондратий. Словно сговорились.

— Кто, по-твоему, тут есть? Медведь? Тигр? Духи, как Ваня говорит?

Я ожидал, что он назовет того же «Абаахи» или еще какого-нибудь духа, в которых они тут все верят. Но Горбун лишь глубже втянул голову в плечи и снова замолчал, уставившись в темноту за линию костра. Он словно ушел в себя, погрузился в какую-то тяжелую, невеселую задумчивость.

И в эту самую секунду, будто в ответ на его немой вопрос, с реки донесся звук.

Не всплеск рыбы. Не шлепок ветки.

Тяжелый плеск. Словно что-то очень крупное и массивное не то нырнуло, не то вынырнуло. Звук был глухим, влажным. Он прокатился по тихой воде и замер, оставив после себя звенящую, настороженную тишину.

Мы оба разом подняли головы и уставились в темноту, на черную маслянистую гладь реки, по которой расходились круги.

Я посмотрел на Горбуна. Он не шелохнулся, но все его тело выражало предельную собранность. Он не испугался. Он… прислушивался. Как будто ждал, что этот звук повторится.

И в его каменном, непроницаемом лице я впервые с момента нашей встречи прочел не цинизм каторжника и не преданность слуги, а нечто иное — древний, первобытный страх перед чем-то, что было здесь задолго до нас и, возможно, останется здесь навсегда.

* * *

Следующее утро встретило нас прохладой и бодрящим запахом хвои. После вчерашнего успеха люди работали с удвоенной энергией. Но радость была приправлена тревогой, посеянной вчерашним ночным разговором.

Собрав всех, я объявил новые задачи.

— Степан, твоя бригада делится надвое. Первая — Артем, Завьялко, Федот — продолжают работу на шлюзе под началом Кондратия. Вторая — ты и Грива — займётесь вторым шлюзом и укреплением лагеря.

Степан, привыкший лишь к физическому труду, нахмурился:

— Второй шлюз — дело ясное, производительность поднимем. А жилище зачем укреплять, барин? Не понимаю. Крыша есть, дождь не намочит — и ладно. Не в палатах же царских живём.