— Не нужно никуда входить. Даже если кто-то рассердится. Просто стойте здесь и никого не ешьте.

Ифрит тихо фыркнул, выпустив облако дыма.

— Никого?

— Никого.

Огромный монстр недовольно махал хвостом со скорпионьим жалом

— Даже плохого брата?

Фиона бросила быстрый взгляд на Сайфа.

— Его особенно. Кассий сам разберётся.

Ифрит заворчал, явно не соглашаясь с подобной расточительностью, но спорить не стал. Фиона подошла к его огромной морде и положила ладонь на горячую чешую между глаз. Вампиры на стенах напряжённо следили за каждым её движением. Ифрит сразу опустил голову ниже, позволяя женщине без труда коснуться его.

— Остальные останутся за стенами, а ты пойдёшь со мной, — сказала она. — Но спокойно. Не рычи и не смотри на людей так, будто выбираешь, кого съесть первым.

— Они слабые. Их легко съесть.

— Именно поэтому нельзя.

Он вздохнул так тяжело, что песок у её ног разлетелся в стороны.

Фиона направилась к воротам, и Ифрит двинулся следом. При каждом его шаге жители отступали. Несколько воинов подняли оружие, но она тут же остановилась.

— Уберите копья, — попросила Фиона. — Он не нападёт.

— Это Ифрит, — прошептал один из стражников, не отрывая взгляда от чудовища. — Он пожирает целые отряды.

— Иногда, — признала она. — Но сегодня он пообещал вести себя хорошо.

Ифрит повернул к ней голову.

— Я не обещал вести себя хорошо. Я обещал никого не есть.

— Для тебя это почти одно и то же.

Кто-то среди воинов нервно рассмеялся, догадавшись о чем могли говорить монстр и вампирша. Смех тут же оборвался, однако напряжение немного ослабло. Фиона продолжила идти, а Ифрит следовал рядом, не проявляя агрессии, хотя его ноги оставляли глубокие следы в земле. Постепенно люди перестали отступать так быстро. Они видели, как чудовище покорно замедляется, когда Фиона кладёт ладонь ему на морду, и как склоняет голову, чтобы не задеть воротную арку.

Жители впервые смотрели на этту своего мастера не как на чужеземку и не как на женщину, из-за которой Кассий покинул город. Перед ними была та, кому доверял самый опасный монстр пустыни. И доверял не из страха перед её силой, а потому, что считал её своей.

Фиона остановилась неподалёку от места, выбранного для поединка, и повернулась к Ифриту.

— Подожди здесь, пока я помогу своему вампиру.

— Он может победить плохого брата без тебя.

Она посмотрела на Кассия. Тот снимал плащ и откладывал его в сторону, оставляя при себе лишь меч, разрешённый условиями поединка.

— Я знаю, — сказала Фиона тише. — Но всё равно хочу быть рядом.

Ифрит улёгся на землю, свернув хвост вокруг огромного тела. Его глаза остались открытыми. Он наблюдал за каждым движением людей с такой сосредоточенностью, что никто не решился подойти ближе.

Кассий и Сайф вышли на свободное пространство перед воротами. Советники разместились полукругом, чтобы засвидетельствовать соблюдение древнего закона. Фиона осталась возле Ифрита, но всё её внимание было сосредоточено на противниках.

Братья были похожи лишь внешне. Одинаковая кровь угадывалась в чертах лиц, в развороте плеч, в точности движений. Но Кассий казался спокойным и собранным. Сайф же едва удерживал ярость. Он слишком долго ждал возможности доказать своё превосходство, и теперь поражение означало потерю всего.

— Ты мог остаться в пустыне, — сказал Сайф, вытаскивая меч. — Керн уже принял меня.

— Поэтому ты заполнил темницы теми, кто отказался склониться?

— Я очистил город от предателей.

— Нет. Ты посадил тех, кто знал тебе цену.

Сайф бросился первым. Сталь столкнулась со сталью. Удар был настолько сильным, что звон разнёсся по площади. Кассий отступил на полшага, отвёл клинок брата и тут же ответил быстрым выпадом. Сайф едва успел уклониться. Лезвие скользнуло по его наплечнику, оставив глубокую царапину.

Братья двигались слишком быстро для человеческого взгляда. Их мечи превращались в размытые серебряные линии. Сайф атаковал яростно, вкладывая в каждый удар силу и ненависть, тогда как Кассий сражался расчётливо. Он не торопился. Изучал противника, заставлял его тратить силы, подставлял ложные уязвимости и каждый раз уходил прежде, чем клинок успевал коснуться его тела.

Фиона следила за поединком, почти не дыша. Она знала, что Кассий силён. Видела его в сражениях, чувствовала уверенность истинного через связь, но страх всё равно впивался в сердце при каждом ударе. Ей хотелось шагнуть ближе, хотя она понимала, что вмешательство нарушит закон и обесценит победу.

Вокруг становилось всё больше людей. Жители выходили за ворота, сперва осторожно, прижимаясь к стенам, затем смелее. Они убеждались, что чудовища остаются на месте, а Ифрит спокойно лежит рядом с Фионой. Среди толпы появились освобождённые советниками воины, всё ещё носившие следы заключения. Кто-то уже отправился к темницам, воспользовавшись тем, что власть Сайфа ослабла.

И тогда Фиона услышала знакомый голос.

— Фиона!

Она повернулась. Из толпы к ней бежала Джамала. Рыжие косички растрепались, щёки раскраснелись, а на лице сияла такая радость, будто девочка всё это время не сомневалась, что дождётся её возвращения.

— Джамала!

Фиона сделала шаг навстречу, раскинув руки. Ей захотелось прижать девочку к себе, убедиться, что та цела, поблагодарить за слухи, которые не позволили городу окончательно покориться Сайфу.

Но Джамала не успела добежать.

Из бокового прохода появилась Делия. Она двигалась быстро, почти бесшумно, и прежде, чем кто-либо осознал опасность, схватила девочку, дернула назад и прижала к её горлу короткий кинжал.

Радость на лице Джамалы сменилась испугом.

— Не подходи! — выкрикнула Делия.

Всё произошло так внезапно, что находившиеся рядом воины не сразу обнажили мечи. Фиона застыла. Она видела тонкое лезвие у детской шеи и побелевшие пальцы Делии, сжимающие рукоять.

— Отпусти её, — произнесла Фиона.Её голос прозвучал тихо, но Ифрит сразу поднял голову.

— Не двигайся! — Делия сильнее прижала Джамалу к себе. — Иначе я перережу ей горло.

Девочка всхлипнула, но не закричала. По её подбородку скользнула тонкая струйка крови — кинжал уже оцарапал кожу.

Фиона почувствовала, как что-то внутри неё оборвалось.

Ещё мгновение назад она боялась за Кассия, старалась удерживать монстров, убеждала людей, что не представляет угрозы. Теперь весь мир сузился до испуганного лица Джамалы и красной капли на её шее.

— Делия, — сказала она тоном, от которого по коже могли побежать мурашки от страха, — ты сейчас же её отпустишь.

— Ты думаешь, что можешь приказывать мне? — женщина нервно рассмеялась. — Из-за тебя я потеряла всё. Ты появилась неизвестно откуда, отняла у меня Кассия, дворец, положение, даже право называться эттой!

— У тебя никогда не было этого права.

— Замолчи!

Кинжал дрогнул, оставив на коже Джамалы ещё одну царапину. Увидев это, Фиона посмотрела на вампиршу, а затем ее ярость вырвалась наружу. Ветер взметнул её волосы, хотя воздух оставался неподвижным. Тёмно-каштановые пряди, казалось, вспыхнули изнутри алыми и золотыми отблесками, став подобными языкам пламени. Жёлтые глаза налились багровым светом. Жар обрушился на площадь внезапной волной. Песок под ногами почернел, по камням пробежали огненные трещины, а стоявшие рядом вампиры невольно отшатнулись.

Делия побледнела.

— Что ты такое?

Фиона не ответила. Она бросилась вперёд. Делия дёрнула Джамалу в сторону и взмахнула кинжалом. Лезвие рассекло Фионе предплечье, но та будто не почувствовала боли. Она схватила женщину за запястье и попыталась отвести оружие от девочки. Делия оказалась сильнее, чем выглядела. Она резко развернулась, ударила Фиону плечом и вновь полоснула клинком. На этот раз лезвие задело бок.

Фиона охнула, но не отступила. Огненные отблески в её глазах вспыхнули ярче.

— Беги! — крикнула она Джамале, гипнотизируя взглядом обезумевшую вампиршу.