Девочка рванулась в сторону, однако Делия успела схватить её за косу и дёрнуть назад. Джамала вскрикнула. Кинжал скользнул по её руке, оставив неглубокий порез.

Этого оказалось достаточно.

Ифрит взревел. Звук был таким громким, что содрогнулись стены Керна. Лошади встали на дыбы, люди закрыли уши, а крылатые чудовища вдалеке поднялись в воздух. Огромный монстр оказался рядом раньше, чем Делия успела понять, что произошло.

Она увидела лишь распахнувшуюся пасть.

Фиона успела вырвать Джамалу из её рук и прижать к себе. В следующее мгновение монстр сомкнул челюсти.

Крик Делии оборвался. Ифрит мотнул головой и проглотил добычу почти сразу, не оставив женщине ни единого шанса. На песок упал лишь кинжал.

На площади воцарилась мёртвая тишина.

Фиона стояла на коленях, обнимая дрожащую Джамалу. Глаза девушки теряли багровый оттенок, вновь становясь медово-карими. Кровь стекала по руке и боку, но она не обращала внимания на собственные раны. К тому же они медленно затягивались.

— Ты цела? — спросила она, осматривая девочку. Джамала кивнула и вдруг крепко обняла её за шею.

— Я знала, что ты вернёшься.

— Прости, что так долго. — Фиона закрыла глаза и прижала её сильнее.

Ифрит склонился над ними, обнюхал царапину на руке Джамалы и недовольно зарычал.

— Она причинила боль маленькой. Для нее такая смерть слишком милосердна.

— Ты уже с ней разобрался, — устало сказала Фиона.

Люди смотрели на Ифрита иначе. Они всё ещё боялись его, но видели, что монстр защитил ребёнка и Фиону. Он не набросился на толпу, не поддался ярости и не причинил вреда никому, кроме той, кто представляла угрозу.

Грохот клинков вернул внимание к поединку.

Сайф услышал рёв Ифрита и на мгновение повернул голову. Этой ошибки Кассий не простил. Он отбил меч брата в сторону, ударил его рукоятью в лицо и подсек ноги. Сайф рухнул на колено, но тут же попытался подняться. Кассий не позволил. Следующий удар выбил оружие из его руки.

Меч Сайфа отлетел на несколько шагов и упал в песок.Кассий приставил клинок к горлу брата.

Все замерли.

Сайф тяжело дышал. Кровь текла из разбитой губы, один глаз уже начал заплывать, на доспехах виднелись многочисленные рассечённые ремни и вмятины. Кассий тоже был ранен. На плече темнел порез, на виске выступила кровь. Но он стоял на ногах, и его рука оставалась твёрдой.

Белиал не сиял. Кассий не использовал его силу.

Фиона всё время находилась в стороне и не вмешивалась в бой. Победа принадлежала только ему. Это видели советники. Воины. Жители. Те, кто верил в Кассия, и те, кто ещё недавно склонялся перед Сайфом. Законный мастер клана победил брата собственным мечом.

— Убей меня, — хрипло произнёс Сайф.

— Ты хотел смерти? — Кассий посмотрел на него сверху вниз.

— Не притворяйся милосердным. Я занял твой трон. Посадил твоих людей в темницы. Пытался уничтожить всё, что тебе принадлежало.

— И поэтому смерть станет для тебя слишком лёгким наказанием.

Сайф поднял на него взгляд. Кассий отвёл клинок от его горла.

— Я сохраню тебе жизнь. Пока. Тебя заключат под стражу, — продолжил он. — Совет рассмотрит каждое твоё преступление. Каждый незаконный приказ. Каждого человека, которого ты бросил в темницу. Ты ответишь перед кланом, а не только передо мной.

— Слабость, — выплюнул Сайф. — Ты всегда был слабым.

Кассий наклонился и тихо ответил:

— Нет. Слабостью было бы убить тебя сейчас, чтобы не разбираться с последствиями твоего предательства.

Он выпрямился и обратился к воинам:

— Взять его.

Несколько стражников замешкались. Ещё утром они выполняли приказы Сайфа. Теперь же первым вперёд шагнул командир, которого тот собирался отправить в темницу за сомнения в подлинности браслета. Он склонил голову перед Кассием, а затем связал руки бывшего узурпатора.

Один за другим воины начали опускаться на колени. Сначала те, кто никогда не признавал Сайфа. Затем сомневавшиеся. Потом даже советники, стоявшие рядом с ним на стене.

— Мастер Кассий, — произнес Роберто, преклонив колено. — Я вновь присягаю вам на верность.

Слова подхватили десятки голосов. Потом сотни.

Имя Кассия прокатилось по площади, поднялось к стенам и эхом вернулось из города. Люди выходили из ворот, больше не замечая чудовищ, неподвижно ожидавших в пустыне. Они видели настоящего владельца Белиала, его истинную этту и побеждённого узурпатора.

Кассий принимал присягу молча, но его взгляд уже искал Фиону. Увидев кровь на её одежде, он мгновенно изменился. Спокойствие исчезло. Он передал меч одному из ближайших воинов и быстрым шагом направился к ней. Люди расступались перед ним. Фиона всё ещё сидела рядом с Джамалой, пока освобожденная Джина перевязывала девочке руку.

— Фиона.

Она подняла голову и попыталась улыбнуться.

— Ты победил.

Кассий опустился перед ней на колени. Его пальцы осторожно коснулись края разрезанной ткани на её боку, и в глазах вспыхнула ярость.

— Кто это сделал?

Фиона посмотрела в сторону Ифрита. Тот спокойно облизывал морду.

— Уже никто.

Кассий перевёл взгляд на монстра, затем на лежавший в песке кинжал и без труда понял, что произошло.

— Делия?

— Она схватила Джамалу.

Лицо Кассия стало каменным.

— Я не успел…

— Ты сражался, — перебила Фиона. — И я справилась.

Он посмотрел на глаза своей вампирши, в глубине которых всё ещё мерцали слабые красные искры. Им еще предстоит выяснить, что это за сила, которая появилась у Фионы в момент опасности.

— Я вижу.

Фиона вздохнула.

Несмотря на тревогу, уголок рта Кассия дрогнул. Он обнял её осторожно, стараясь не задеть раны, и на несколько секунд прижал к себе. Вокруг всё ещё звучали голоса присягающих, рычали чудовища и отдавались приказы, но для Фионы мир снова сузился до его тепла и знакомого запаха.

Фиона опустила взгляд на свои порезы. Кровь ещё стекала тонкими струйками, но прямо у них на глазах края ран медленно начинали стягиваться.

Она слабо улыбнулась.

— Уже почти ничего нет.

— Делия успела задеть тебя. — Кассий всё равно не выглядел спокойнее.

— Совсем немного.

Он хотел что-то сказать, но Фиона первой подняла на него лукавый взгляд.

— Хотя… небольшая помощь мне всё-таки не помешала бы.

Кассий вопросительно приподнял бровь. Она едва заметно улыбнулась ещё шире.

— Кажется, я снова не отказалась бы от твоей крови.

Несколько секунд он просто смотрел на неё, а потом тихо выдохнул.

— Ты невозможна.

— Зато честная.

Несмотря на тревогу, в уголках его губ появилась улыбка.

— Во дворце.

Фиона довольно кивнула.

— Договорились.

Лишь после этого Кассий наконец позволил себе перевести взгляд на площадь, где уже освобождали заключённых, склоняли головы перед законным мастером и срывали знамёна узурпатора. Керн возвращался к жизни.

Эпилог

Прошло три месяца. Сейтар постепенно возвращался к жизни.

Над башнями Керна вновь развевалось знамя рода Ламий. На улицах больше не было страха, поселившегося здесь после переворота Сайфа. Караваны снова пересекали пустыню, торговцы открывали лавки, а жители впервые за долгое время смотрели в будущее без опаски.

Во дворце тоже многое изменилось.

Совет старейшин был вынужден пересмотреть законы, которые веками считались незыблемыми. Некоторые традиции оказались лишь пережитком прошлого и больше не служили благу клана.

Одним из первых решений нового Совета, разумеется по требованию Фионы, стало упразднение гарема мастера. Женщины, долгие годы лишённые права распоряжаться собственной судьбой, наконец получили свободу выбора. Кто-то решил остаться во дворце уже в качестве служащих, кто-то вернулся к семьям, а некоторые впервые начали жизнь, которую выбрали сами.

Не все старейшины были довольны подобными переменами, но никто больше не смел открыто возражать. Потому что Кассий был не только законным мастером. Теперь рядом с ним стояла женщина, признанная Белиалом, пустыней и самим народом.