— Как ты? — Фиона присела рядом.

— Жив. Для начала этого достаточно. — Кассий устало усмехнулся. — Удивительно, но я даже не чувствую, что браслет забрал у меня часть души. Впрочем, это явно еще одна твоя заслуга. — Он перевел взгляд на свою метку. Она ярко сияла серебром

Она осторожно коснулась его метки, а затем посмотрела на свой разодранный рукав, где ее метка теперь также ярко светилась и переливалась.

— Спасибо.

— Нет… Это тебе спасибо. Без тебя у меня ничего бы не вышло. — Он посмотрел на нее долгим взглядом. Ответить Фиона не успела.

Позади послышался тяжелый скрежет чешуи. Ифрит приблизился к ним и неожиданно опустился на землю перед Фионой. Огромная голова склонилась почти до самой земли.

— Хозяйка Пустыни. — пророкотало чудовище. Фиона все прекрасно понимала.

Следом за своим королем преклонили головы остальные пустынные создания. Аспиды, гигантские скорпиды, песчаные волки, ящеры — те самые существа, которых еще недавно люди называли бездушными чудовищами. Теперь они молча ждали ее слова.

Фиона растерянно оглянулась на Кассия. Тот лишь тихо произнес:

— Они признают тебя своей госпожой. Не стоит заставлять ждать свой…народ, — ухмылка Кассия была весьма красноречивой.

Девушка покачала головой.

— Нет… Не преклоняйтесь передо мной. Я лишь сделала то, что должна была сделать. Теперь вы можете быть свободны.

Король Пустыни медленно поднял голову.

— Вы освободили моих детей. Без твоего голоса, Хозяйка Сейтара мы не смогли бы победить эту враждебную силу.

— Мы сделали это вместе.

Фиона опустилась перед ним на колени, чтобы их взгляды оказались почти на одном уровне. Она ласково и совсем без страха уже прикоснулась к морде чудовища. На секунду ей показалось, что он издал какой-то странный вздох. Кажется, ему понравилось.

— Я буду служить лишь тебе Фиона, хозяйка пустыни Сейтар. Я присягаю на верность тебе и твоему роду. — рокот монстра сотряс скалы каньона.

— Не бойся того, что он сделает сейчас. Доверься нам. — Кассий понял, что собирается сделать монстр и не стал препятствовать.

— Своим огнем я приношу тебе клятву. Своей кровью я закрепляю её. Отныне и вовек, Фиона, хозяйка пустыни, я буду служить тебе! — Ифрит собрался и выдохнул прямо на нее струю пламени.

Фиона отшатнулась и зажмурилась. Она и пискнуть не успела, как оказалась объята огнем. Но он не причинял ей вреда или боли. Скорее ласково щекотал ее кожу. Когда она осознала, что ей не больно и она не горит, девушка удивленно распахнула глаза. Она объята пламенем. Но оно не трогает ее. Не причиняет боли. Согревает.

Ифрит же ударился хвостом о камень и, слизывая языком выступившую кровь, облизал всю вампиршу. Она понимала, что это явно какой-то древний ритуал, но остановить его уже не могла.

— Огонь не вредит вампирам, чья стихия огонь. И ты, моя огненная девочка, убедилась в этом только что. Другим кланам огонь может нанести непоправимые увечья. Мы же защищены силой Каина. — пояснил ей вампир. Он с нескрываемым восхищением смотрел на свою женщину. Кассий уже не сомневался, что она — его. Впереди их, наверняка еще будут ждать испытания и не сразу все будет идеально, он понимал это. У самого характер отвратительный, и она упрямица жуткая. Зато его. От этой мысли на душе стало так тепло. Фиона пискнула и покраснела.

— Что это? — спросила она — не понимаю, что со мной происходит. Меня перебивает столько эмоций, что я теряюсь.

— Это нормально. Пока мы не научились закрываться друг от друга. То, что ты ощутила сейчас, это мои чувства. Вернее их отголосок.

— Я не могу это идентифицировать. Но думаю, что со временем разберусь. — девушка снова посмотрела на ифрита. — Ты что-то сделал, да, — она сказала это скорее как утверждение.

— Я всего лишь сделал то, что должен. — монстр снова склонил голову. И вслед за ним на все лапы и конечности сталь опускаться монстры пустыни, выражая покорность и почтение своей новой хозяйке.

Фиона уже поняла, что это ее ответственность и никто кроме нее не сможет помочь этим созданиям. Однако сейчас оставался еще один нерешенный вопрос.

— Ифрит, я не вправе просить тебя или вас, но все равно попрошу. Хочу, чтобы вы услышали меня. — На морде древнего чудовища промелькнуло удивление. Фиона глубоко вдохнула. — Нам предстоит еще одна битва.

— У него отняли дом. Трон. Все, что было ему дорого. — Фиона посмотрела на вампира, который рассматривал песок под сапогами. — Я не оставлю его с этим. Он столько сделал для меня. И я обязана вернуть ему долг. — Несколько секунд она молчала, прикидывая, как им сказать. — Я прошу помочь нам вернуть Керн.

Ифрит медленно поднялся во весь свой исполинский рост. Его хвост тяжело ударил по земле.

— Вам не нужно просить, Хозяйка. — Он склонил голову еще ниже. — Для монстров пустыни честь сражаться рядом с той, кто подарил нам свободу.

За его спиной один за другим раздались утвердительные рыки, шипение и клекот. Освобожденные чудовища поддержали своего короля без единого колебания.

Кассий молча наблюдал за этой сценой. Он прожил не одно столетие. Командовал армиями.Заключал союзы. Но впервые видел, чтобы опасные монстры, чья разумность вызывала вопросы, были готовы идти за этой хрупкой девушкой не из страха и не по долгу. Они хотели пойти с ней, за ней. И это вызывало восхищение. Он медленно поднялся.

— Тогда не будем терять время.

— До Керна несколько дней пути для людей. — Ифрит повернулся к каньону, а затем посмотрел на Кассия. — Для нас — значительно меньше.

Король Пустыни опустился на землю.

— Хозяйка, я готов доставить тебя и повелителя пустыни.

Кассий помог Фионе забраться на широкую спину огромного полускорпиона. Лишь убедившись, что девушка устроилась удобно, он сел позади нее.

— Кажется, пешком мы уже не пойдем. — Фиона невольно улыбнулась.

— Боюсь, нет, — с легкой усмешкой ответил Кассий.

Ифрит издал низкий рокочущий рык. По обе стороны от него выстроились пустынные монстры. Их было немного — всего несколько десятков, но каждый был готов защищать своего короля и свою Хозяйку до последнего вздоха.

Огромное тело Ифрита плавно двинулось вперед. Остальные существа беззвучно последовали за ним.

Фиона обернулась лишь однажды. Позади остался прочно закрытый разлом. Над каньоном больше не клубилась алая дымка. Впервые за долгое время над древними скалами сияло чистое небо.

Впереди же их ждал Керн.

Глава 14

Тяжелые створки дверей захлопнулись за последним слугой, и тронный зал погрузился в тишину. Еще недавно здесь постоянно звучали голоса советников, военачальников и придворных, спешивших засвидетельствовать почтение новому мастеру клана. Теперь же Сайф предпочитал оставаться наедине лишь с теми, чье молчание мог купить или чью преданность успел обеспечить угрозами. Слишком много вопросов появлялось у людей в последнее время. Слишком пристально они смотрели на браслет, который он носил на руке, словно пытались разглядеть в золоте ответ, достойный ли его владелец занимать трон Керна.

Делия стояла перед ним, сцепив пальцы так сильно, что ногти впивались в кожу. Обычно она умела сохранять спокойствие. Умела улыбаться, когда хотелось кричать, и говорить мягко, даже если внутри поднималась ярость. Именно это качество помогло ей столько времени оставаться рядом с правителями, внушая каждому из них, что она способна стать незаменимой. Но сейчас маска давала трещины. Она видела, как Сайф смотрит на нее, и понимала: одной улыбкой его уже не успокоить. Тут не поможет даже лесть. Новый мастер клана был в ярости. И причина проста: настоящий браслет исчез.

— Повтори, — негромко произнес он.

В его голосе не слышалось ни крика, ни раздражения, и оттого Делии стало еще страшнее. Она знала: когда Сайф говорил тихо, это означало, что ярость уже перешла ту грань, за которой он переставал себя контролировать.

— Браслет был у меня, — ответила она, заставив себя поднять голову. — Я выкрала его так, как мы и договаривались. Никто меня не видел. Я лично принесла его в свои покои и спрятала в ларце с двойным дном.