Но терять в стоимости в десять раз…

— Все из-за блокады, — проговорил я.

— Конечно, — ответил Ефим прямо. — Краска ладно. Ее и на Лире можно продать. В Бастионе так вообще за полную стоимость. А вот панцирь — нет. Здесь он почти ничего не стоит, производств таких нет. Репликаторов S-класса нет, даже А-шек, считай, нет на планете. Так что если возьмут, то за бесценок только.

Да. Это и правда была проблема, которую нужно будет решить.

— Ладно, придумаем что-нибудь, — сказал я. — Все равно хорошая добыча.

— Конечно! — усмехнулся Ефим. — Я и не надеялся настолько. Правда, раньше в этом смысла все равно не было. Я не мог почти ничего продавать, чтобы…

Ну да, чтобы нас не заподозрили.

— Про это точно больше не думай, — сказал я уже полностью уверено.

— Как скажешь, Михал Романович, — улыбнулся Слуга. Впрочем, после сразу посерьезнел. — Снова заболтались… Мы в рейде, не забывай. Пойдем, еще одно местечко проверим и в обратную дорогу. Не забывай, нам еще наверх возвращаться.

«Еще одним местечком» оказалась старая лодочная станция Звездных. Я немало удивился, когда мы вдруг вышли из леса не просто к берегу, а к целому ряду причалов в небольшом заливчике. Причем не сказать, что причалы пустовали. Большая часть мест была занята. Стояли на воде в том числе и достаточно крупные катера, явно предназначавшиеся для многодневных путешествий.

Проблема была в другом. Почти все суда были едва ли не насквозь изъедены ржавчиной, завалены листвой и ветками. На корпусах лодок во множестве виднелись пустые держатели. Раньше там явно стояло какое-то оборудование. Но его уже давно сняли.

— Не на ходу, — прокомментировал Ефим не без досады. — Раньше мы вверх по Быстрой до самого Плоского Озера ходили. Сейчас у меня только легкая плоскодонка… Вообще, запомни, на реку без серьезной подготовки лучше не соваться. Там опаснее чем в лесу. Но сейчас нам просто нужно переправиться на тот берег. Там тоже интересная полянка есть…

Мы уже почти двинули к ближайшему причалу, когда…

— Погоди, — остановил я Ефима.

Молодец, — тут же раздалось в голове. — А я думал, заметишь или нет.

Что это?

Но на это Старик отвечать уже не стал, предлагая мне самому разобраться.

Ефим, в этот время, насторожившись, осматривался вокруг. В итоге бросил на меня вопросительный взгляд.

Но я так и не мог сообразить. К давлению леса я к тому моменту уже приспособился. И пусть Ясновиденье не было моей сильной стороной…

— Там, — одними губами произнес я, указывая на поворот реки.

— Красочный? — так же переспросил Ефим.

Прицел его винтовки уже смотрел в ту сторону.

Я чуть качнул головой… а в следующую секунду объяснения уже стали излишни. Мы оба увидели.

Из-за поворота реки показался острый нос бронированного катера. Он даже близко не походил на те проржавевшие посудины, что стояли у пристаней. Напротив, этот выглядел, будто только-только сошел со стапеля. Патронная лента на стоявшей на носу турели ярко светились Краской. Ну и шло судно против течения…

Но главное все-таки было не это.

На борту я четко разглядел хорошо знакомый мне герб.

Катер принадлежал Бекелевым (2).

— Вниз!

Красочный черт только знает, как Ефиму удалось крикнуть, не издав при этом и звука, но как-то получилось.

Впрочем, я и сам понял, что нужно пригнуться.

— За мной! — выдохнул Слуга. — Тут есть удобное место!

Уходить Ефим явно никуда не собирался, так что я только молча кивнул. За пару минут мы с ним забрались метров на десять выше по берегу. Для этого пришлось оббежать небольшой холм.

Мы залегли в корнях векового лирского кедра. И уже оттуда смогли разглядеть катер более внимательно. Он останавливался у пристани.

— Сильно не высовывайся! — предупредил Ефим.

Я и не собирался. Нашел ложбинку между корней, через которую все было отлично видно.

Катер встал у пирса. На пристань спрыгнули двое бойцов в лесной амуниции, с винтовками с боеприпасом на основе Краски. Стали привязывать лодку.

— Шесть человек должно быть, — проговорил Ефим тихо. — Рулевой внутри. Два стрелка за турелями. Двое добытчиков, и должен офицер быть… Да, вот он.

Следом за парой бойцов с катера спрыгнул… стихийник. Перстень на пальце был заметен с расстояния. Лицо я разглядел достаточно хорошо, но не узнал. Бекелевых (2) я знал всех. Скорей всего кто-то из младших семей. Таких как Хофманы (1).

Пару минуту мы молча наблюдали за их действиями. В итоге Ефим презрительно сморщился:

— Крысы городские. Ничего не знают о лесе. Смотрят не туда, шумят, Краски с собой столько, что скоро тут пол леса будет.

Хм.

— Как думаешь, что они тут делают? — спросил я.

Ответил Ефим без тени сомнений.

— Богаче нашей земли на всей Лире нет, Мишка, — сказал он. — Думаешь, Мартын Звездный просто так на этом месте родовое поместье заложил? Оба пути на север: и через тракт, и по Быстрой идут через нашу территорию. И пусть официально у нас только небольшой клочок остался, самый важный участок все равно за нами. Готов поспорить, граф спит и видит, как хозяином тут станет. Даром, что душонка-то мелкая. Вон, в тихую своих послал, чтобы Краски понабрать…

— То есть это добытчики?

Ефим в ответ чуть поморщился. Но в итоге пояснил:

— Видишь вон бочки на палубе?

— Да.

— А вон там на крыше сеть разложена из Окрашенного Металла, сушится.

Приглядевшись, я кивнул.

— Да, вижу.

— Вот. Форель бьют, поганцы. Сейчас ведь еще и нерест, должна с икрой быть.

Секунд десять я на все это смотрел, обдумывая слова Ефима. И…

— Мы не можем это так оставить, — сказал я твердо.

И тут же ощутил внутри… нет, даже не одобрение Старика. Что-то другое. Кажется, для него это было также естественно, как дышать или мыслить. Если кто-то пришел в твой дом или на твою землю без спроса, то тем самым он отдал себя в твои руки.

По мнению Старика и этот катер, и люди на нем уже принадлежали Звездным. Ну и тут я, мягко говоря, был с ним согласен.

Лучше бы они на двух катерах приехали. Или на трех.

Нам все впрок пойдет.

— Шестеро, — проговорил Ефим задумчиво. — И одаренный.

Моя мысль ему явно понравилась, но он сомневался.

— Ты сказал, что они не умеют себя в лесу вести, — заметил я.

— Это ты себя не умеешь в лесу вести, — поправил Ефим. — А этих я бы и в городской парк не выпустил.

— Тем более, — кивнул я. — Так может добавить им проблем? Что бы ты стал делать на их месте в самую последнюю очередь?

Пару секунд Ефим непонимающе на меня смотрел, а потом…

— Я бы не стал лезть к Звездным, — усмехнулся он. — Пойдем, покажу тебе одну штуку, как раз на такой случай.

Вот уже несколько месяцев безземельный аристократ Прокоп Соркин (0) трудился на благо рода Бекелевых (2). Работа эта ему откровенно не нравилась. Как и не нравился сам граф. Но отступать уже было просто некуда. Его долги достигли таких размеров, что в центральных мирах Звездной Империи уже не осталось планет, где он мог бы чувствовать себя хоть в какой-то безопасности.

Так он оказался на Лире. Думал, что освоится в столице, но дела, неожиданно, не задались и там. И в итоге ему пришлось отправиться еще дальше — на фронтир. Где пришлось окончательно взять себя в руки. Начать вести скучную вегетарианскую жизнь, лишь бы не пришлось бы отправлять куда-то еще. Дальше было только Плотное Ядро. А это уже совсем путь в один конец.

— Шевелитесь быстрее, — буркнул Прокоп паре добытчиков, привязывающих катер. — Я не собираюсь тут до ночи ждать.

То, что приходилось следить за этими деревенщинами, угнетало Соркина особенно. Хотя он и понимал, почему граф его к ним приставил. Без него они, того и гляди, сели бы на мель на первой же шивере.