Луна пряталась за кронами, и тени детей стелились по траве неестественно длинными пальцами. Они не шли — крались, то и дело оглядываясь на чащу, откуда доносился треск сучьев. Когда в просвете деревьев показалась покосившаяся крыша дома тёти Руны, Венера выдохнула — успели. И ничего страшного не случилось.

Дойдя до одиноко стоящего каменного дома, с соломенной крышей дети пригнулись, скользнули внутрь, тихо закрыв за собой дверь.

Запах старого воска и пыльных фолиантов осел на языке. Лунный свет выхватил из мрака горы хлама.

— Зайчик! — радостно воскликнула маленькая кудрявая девочка, найдя в куче хлама плюшевого, фиолетового зайца с глазами-пуговицами.

— Смотрите! Меч! — с восхищением произнёс мальчик, указывая пальцем на оружие, гордо возвышающееся среди остального хлама. Сталь опасно блеснула в тусклом свете Луны, проникающем через маленькое окошко дома.

Мальчик попытался поднять оружие, но меч оказался намного тяжелее, чем казался на первый взгляд и снова упал на пол, подняв шум.

Все вздрогнули и перевели на юношу недовольные взгляды.

— Простите, — виновато прошептал он.

Венера — самая старшая из них, сняла с себя капюшон, обнажая тёмные волосы, собранные в высокую причёску. Не спеша подошла к книжному шкафу и провела рукой по тесно прижавшимся друг к другу томам.

Взяв первую попавшуюся книгу, провела пальцем по корешку — на коже осталась серая дорожка. На кожаной, бордовой обложке красовался, выложенный драгоценными камнями, полумесяц.

Чубась! На книге стоял замок!

С грустью вздохнув, Венера привстала на носочки, пытаясь положить том на место.

— Что за негодники забрались в мой дом посреди ночи? — раздался из темноты женский голос.

Дети напряжённо замерли, вглядываясь в тёмный угол. Самые маленькие в их компании, попятились к выходу. Дверь громко захлопнулась, вызвав у всех новый прилив ужаса.

Скрипнула старая половица. Зажглись, расставленные всюду свечи.

Перед ними стояла женщина в лёгком голубом платье с широкими рукавами. Её длинные, цвета лунного света волосы, переливались, словно снег на солнце. Лицо скрывала тёмно-синяя вуаль.

— Вы кто? Разве это не дом тёти Руны? — спросила Венера.

— Я Сказочница. Но знаю не только сказки, но и много других историй.

— Значит, вы будете рассказывать нам сказки? — выглянув из-за спины старшей сестры, спросил у неё мальчик.

— Руфус! — шикнула на него Венера.

— У меня есть одна особенность, — женщина в вуали подняла вверх руку. — Все дети, что услышат хоть одну мою сказку, пропадают без вести.

Пламя свечей угрожающе заморгало, словно они готовы были погаснуть в любой момент.

— Хватит уже запугивать детей! — сверху раздался звук шагов по деревянным ступеням.

Этот властный, но родной голос узнали все. К ним спускалась статная женщина в фиолетовом платье. Её чёрные, как смоль волосы, были заплетены в длинную косу с золотой лентой.

Свечи в доме перестали моргать.

От тёти Руны вытекала энергия спокойствия, грации и силы.

— Что вы здесь делаете? Разве вы не должны лежать в своих постелях? — в голосе мелькнула строгость.

— Нет! Нам было скучно и мы захотели прийти к тебе! — обнимая её за талию, ответила за всех кудрявая девочка.

— О, так у нас целая ночь впереди, — заулыбалась Сказочница. — Могу рассказать любую историю на ваш выбор.

— Ну, давай. Порадуй нас историей, Сказочница! — в голосе тёти Руны прозвучал сарказм.

— Присаживайтесь ко мне поближе. Какую сказку вы хотите от меня услышать?

— Про бедного лисёнка, что заблудился в лесу!

— Нет, про ведьму Нефтуру!

— Про семью Дюваль!

— Нет, про Времена Зелёных Дождей!

Сев вокруг Сказочницы на полу, дети наперебой выкрикивали знакомые им легенды, сказки и истории. Венера одна сидела молча, уставившись в окно.

— Какую сказку ты хотела бы услышать от меня, юная леди? — обратилась к ней Сказочница. Хоть её лицо и было скрыто вуалью, по хитрым голубым глазам было понятно, что она улыбается.

— Я… — Венера отвернулась, словно не хотела отвечать на вопрос, но переборов себя, всё же ответила. — Мне было бы интересно послушать о Избранных и Тёмном портале.

На удивление, остальные дети подхватили её идею.

Тётя Руна недовольно поморщилась, обращаясь к Сказочнице:

— А это не слишком жестокая история для детей?

Женщина махнула в её сторону рукой:

— Слишком непристойные моменты я буду упускать, да и дети, я думаю, сами знают большую часть. Кто в Росиндии не знает об Избранных? Ты вот знаёшь историю о Избранных и Тёмном портале?

— Нам ли с тобой о них не знать, — недовольно ответила Руна.

Сказочница подняла руку и к ней мгновенно подлетела книга с полумесяцем. Витая в воздухе, она легко распахнулась перед всеми, самовольно листая страницы.

5 березень 2007 Лето. Росиндия.

Ночь. Холод. Молочно-белый туман, источающий мерзкий запах гнили и сырости. Кругом мелькают силуэты мрачных кривых деревьев.

Беловолосая девушка одиноко брела по лесу, освещённым круглой жёлтой луной. Остановившись, она обхватила обеими руками рядом стоящий тонкий ствол дерева и, наконец, перевела дух.

Как же ей хотелось раствориться в этой тьме, в этих кривых тенях, в этом лунном ядовито-жёлтом свете и стать невидимой и неслышимой для этого мира.

Сердце гулко стучало в груди, руки и ноги мелко дрожали, словно в ознобе. Девушка нежно коснулась амулета на своей шее.

Неужели ей удалось оторваться от них? Неужели она теперь в безопасности?

Но все её хрупкие надежды разбились о лошадиное ржание неподалеку. Казалось, её сердце на секунду замерло, чтобы потом заколотиться с тройной силой. Страх обуял разумом девушки. Нет, это был не страх, а леденящий ужас, чувство абсолютной безнадежности. В голове засела только одна мысль: «Бежать! Спасаться, пока не поздно!»

И она побежала, чувствуя спиной приближающегося врага. Ноги уже совсем не слушались, отчего девушка часто падала на ровном месте. Но, взяв всю свою волю в кулак, тут же поднималась, несмотря на боль и усталость.

Совсем не разбирая в густом тумане дорогу, девушка с разбегу налетела на колючий куст. Раздался треск рвущейся ткани, и на руке появились отчётливые красные полосы. Белая рубашка быстро покрылась бурыми пятнами. Сцепив зубы от боли, девушка издала тихий всхлип. Не в силах больше стоять, она опёрлась спиной о дерево, чувствуя, как по руке текут тёплые струйки крови.

Рядом раздалось лошадиное ржание, мгновенно придавшее девушке сил. Она уже повернула голову, намереваясь бежать, но тут её взору предстала ужасная картина. Лес уже кончился, и впереди простиралось бескрайнее болото.

Только не это! В открытой местности эти твари тут же найдут её. И в самом болоте совсем не безопасно. Вряд ли она выберется оттуда живой.

Нет! Пусть лучше её утащит местная кикимора, или она сама провалится в трясину, чем достанется Им.

Она уже делает шаг в сторону болота, как ноги предательски подкашиваются и, потеряв равновесие, девушка падает в вонючую жижу. Снова пытается встать, но ноги уже совсем не слушаются.

Это конец! Она больше не может бежать!

В отчаянии девушка ударила кулаком по земле, распугав притаившихся рядом лягушек. За спиной прозвучало всё тоже лошадиное ржание, только уже совсем... совсем... близко.

Девушка медленно обернулась. Вот они! Эти горящие красные глаза в темноте. Всадники верхом на чёрных жеребцах неподвижно стояли перед ней.

— Сабрина! — позвал её женский голос по имени.

В три аршина от неё стояла девочка. Кто это? Кикимора? Нет. Это была обычная маленькая девочка в синем платье с рукавами фонариками. Чёрные длинные волосы полностью закрывали её лицо, оставляя видимым только пухлые алые губы приподнятые в хитрой улыбке.