– С женщинами? – удивленно спросил слуга. – У графа есть сейчас одна женщина, к которой он постоянно ходит.
– Да? – хмыкнул король. – И кто же эта роковая красотка?
– Екатерина Калати… Живет в особняке…
– Знаю, знаю… – прервал король и поморщился. – Вы случайно не знаете, о чем они разговаривают, когда встречаются.
– Конечно, знаю! – оживленно начал Готье, и Франциск ненароком облизнул губы, словно зверь, который ждет с вожделением выпить кровь у своей жертвы.
– Екатерина желает выйти замуж за моего господина, а он пока не стремится…
– И..?
– И..?
– Что «и»? Все? – удивился Франциск.
– Все.
– Так, а с мужчинами ваш господин не встречается? – задал следующий вопрос Франциск.
– Что вы имеете ввиду? – выпучив глаза, спросил Готье. Вероятно, это показалось неоднозначным.
– Ну, он что встречается только с этой… Екатериной.
– Мой господин видится еще… – слуга начал загибать пальцы. –… с отцом, братом… Ходит на балы…
– Можно я, Ваше Величество? – встрял Джалам, закашлявшись.
– Да, пожалуйста… – Франциск устал от допроса, он, щурясь, промокнул лоб платком и передал свои полномочия магу Воды.
– Ваш господин общался с кем-нибудь тайно, уединенно? С какими-нибудь людьми, которых вы видели очень редко или даже впервые? – поинтересовался Джалам.
– Нет, я такого не припомню, – развел руками Готье.
– Вы не замечали у своего господина запрещенные книги или вещи?
– Какие? А что у нас запрещено?
Франциск начал закипать, словно чайник. Казалось, сейчас он выхватит меч и разрубит Готье на части. Но король лишь встал, упер руки ладонями в стол и грозно навис над бедным слугой:
– Это вы его одевали и подавали коня перед поездкой к маркизу Роберу?
– Да.
– Хорошо. Вы видели у графа Людвига флакон с Темной Водой?
– Нет.
– Да?
– Да.
– Вы говорите правду?
– Да.
– Да. Нет. Да? Да! Да, мы сейчас проверим. Любезнейший, можно вас на минутку! – Франциск обратился к скучающему палачу. – Представьте нашего друга «железному брату».
Готье криво улыбнулся, пока не понимая, что его ждет. Однако, явно ничего хорошего. «Железным братом» назывался стул для пыток. В подлокотники и ножки были вмонтированы тиски, а из сиденья по желанию палача выдвигались острые шипы, колющие ягодицы. «Железный брат» имел и другие скрытые инструменты для развязывания языков.
Палач поднял слугу и услужливо усадил на пыточный станок. Шею моментально обхватил железный обруч, а руки и ноги попали в специальные желоба, надежно фиксируясь.
– Вам удобно, Готье? – спросил Франциск, коварно улыбаясь.
– Удобно, Ваше Величество, – выдавил из себя слуга, чувствуя, как голова начала мелко трястись, а на языке появляется привкус железа.
– Ваш господин является адептом темной магии? – спросил Франциск.
– Нет, – сохраняя спокойствие ответил Готье.
– Он читал запретные книги?
– Нет.
– Он сам изготовил Темную Воду?
– Нет.
– Начинайте, месье! – Франциск обратился к палачу и тот улыбнулся, сверкая немногими оставшимися зубами. – Сейчас, Готье, вы почувствуете «дружеские объятья» «железного брата».
Палач подошел сзади стула и начал крутить струбцины, которые стали сжимать ноги и руки несчастного в стальных тисках. Вскоре Готье застонал.
– Итак, Готье. Продолжим. Вы сами владеете магией?
– Да.
– Уровень?
– Третий.
В этом случае соврать было невозможно, ибо Джалам тотчас подошел к узнику и вытащил из-под рубахи светящуюся синим звезду с горящей на ней тройкой.
Когда Джалам приблизился, он внимательно рассмотрел лицо Готье и побледнел.
– А ты мне кажешься знакомым, приятель. Как я сразу-то не разглядел, – прошептал архимаг, качая головой. А громче произнес, обращаясь к Людвигу: – Граф, давно у вас служит этот молодой человек?
– Примерно полгода…
– Полгода?! Готье, вы любите гулять по Муриканскому лесу?
– По лесу? – замешавшись ответил слуга. – Ну, да, я иногда собираю грибы, ягоды…
– Грибы, ягоды, кошельки ротозеев…
– Кошельки? Нет, нет!
– Палач, крути! Крути живее! Я узнал тебя, негодяй! Это ты напал на меня прошлой осенью со своим дружком! Молодец какой! Сразу убежал, а твой напарник чуть было не получил по заслугам. Он еще посмел запустить в архимага огненным шаром!
Кат продолжил крутить воротки струбцин, Готье отчаянно закричал. Он почувствовал, как вены на конечностях набухли, а слабые кости жалобно захрустели.
– Где твой «огненный друг»? – наседал Джалам. – Рассказывай, где ваша банда скрывается!
– Подождите, подождите! – встрял король. – Мы же хотим выяснить совсем не это. Нас интересует Темная Вода.
– Вода? Да, конечно. Но этот… Готье… напал на меня, архимага Воды в Муриканском лесу. Там их логово! – распалялся Джалам. – И он еще наверняка связан…
– С Лесным братством! – сделал вывод Франциск. – Откуда вы берете Темную Воду?
– Нет, я не виноват. Вы путаете, магис… аааа…
В этот момент палач нажал на специальный рычаг и в ягодицы Готье впились короткие, но острые шипы, выскочившие из сиденья стула.
– Продолжим! Вы нападали на архимага Джалама? – зарычал король.
– Да…
– Вы связаны с «лесными братьями»?
– Да.
– И ваш господин тоже?
– Нет.
– Палач! – махнул рукою Франциск, закрутились шестеренки, и холодное стальное кольцо сдавило шею Готье так, что у него начали вылезать глаза из орбит, а лицо приобрело цвет свежей говядины.
Служанка Жаклин в этот момент уже потеряла сознание. Впечатлительная девушка не смогла долго наблюдать пытки. Особенно, когда методично и даже с улыбкой мучают человека, с которым Жаклин совсем недавно общалась. Они служили одному господину и ели за одним столом, а вот теперь вместе оказались в камере пыток. Как только Жаклин представила, что и ее тоже отдадут «железному брату», ей сразу сделалось дурно и она тихо опустилась на скамью, ненароком задирая юбку.
– Ослабьте, палач! – скомандовал Франциск и вновь задал вопрос: – Готье, ваш господин занимается темной магией?
– Да, – потеряв волю, ответил слуга.
– Он связан с Лесным братством?
– Да.
– Вы хотите свергнуть королевскую власть?
– Да.
– Палач, правая рука цела?
– Вы меня обижаете, Ваше Величество. Конечно. В отличии от левой! – верзила захохотал и еще раз крутанул только одну струбцину. Раздался жуткий треск, брызнула кровь, и Готье потерял сознание.
– Дурак! Перетрудился! – закричал Франциск.
– Извините, но от этого не умирают.
– Быстро! Приведите его в чувство!
Палач удалился в темноту подвала и вскоре вернулся с ведром воды. После того, как он дружелюбно окатил Готье, тот открыл глаза, и в это время уже все механизмы «железного брата» были приведены в исходное состояние. Теперь пыточный станок выглядел как обычный стул.
К измученному слуге подошел писарь с бумагой и пером в руках.
– Готье! – громко позвал Франциск. – Подписывайте!
Сломленный человек приоткрыл глаза, лицо горело, из носа капала кровь. Готье поднял дрожащую правую руку и взял предложенное перо. Через мгновение на протоколе допроса уже стояла его подпись рядом с маленьким пятнышком крови.
– Уважаемая, подпишите и вы? – предложил Франциск служанке, которую уже растормошили и усадили за стол.
– А… что? Зачем? – непонимающе спросила девушка.
– Вы тоже хотите познакомиться с «железным братом»?
– Нет! Где, где подписать? Давайте! – встрепенулась Жаклин.
Франциск, получивший две нужные подписи, усмехаясь, подошел к Людвигу и заявил, помахивая листком бумаги:
– Теперь вы понимаете, что я в любой момент могу вас уничтожить? Этих двух свидетельств будет достаточно! Мы соберем новый суд, и вы в лучшем случае не выйдете отсюда, а в худшем… Итак, повторяю. Вы занимаетесь темной магией и хотите узурпировать власть?
– Нет, – покачал головой Людвиг, прекрасно понимая, что подобное представление разыграно с целью напугать его. Но было еще одно обстоятельство, которое могло спасти молодого графа. Даже через стены тюрьмы просочились слухи, что свадьба Шарлотты закончилась кровавой бойней. Это грозило войной и подтачивало власть Франциска, он, как мудрый король, будет искать себе опору. Все дворяне в той или иной мере имели военное образование, прекрасно владели шпагой и боевой магией. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Ясно, что лучше всех в роли генерала армии подходит Робер. Маркиз провел два года в действующей армии, побывал во всех частях Гордарии. Послужной список Людвига скромнее. Годичная служба в столичной полиции. Но тем не менее, он молод, опыт есть, да и уровень магии высокий. Кто еще? Герцог Антоний, отец Людвига. Вполне реальный претендент на трон, но и родной брат короля. Не будет же Франциск уничтожать всю нашу династическую ветку? Если он решится на это, то тогда в будущем трон может достаться дураку Генриху! Или еще того хуже, в Гордарии начнется безвластие и беззаконие.
