Пашку Рычагова послали в Испанию, где он пробыл всего месяцев шесть - но успел неплохо себя показать в бою, сбив не то десять, не то двадцать, или даже тридцать и более франкистских самолетов.

Вернулся он в начале февраля 1937-го года с орденом Ленина и звездой Героя Советского Союза на гимнастёрке, а в ответ на вопросы отмалчивался и только махал рукой. Вскоре Рычагов стал командиром 2-го (истребительного) отряда, но не заносился: с ним как и прежде, можно было совершенно спокойно пивка.

Далее служебный рост Павла приобрел дикорастущий характер. Месяца через два его послали в Китай для наведения порядка в частях нашей авиации, где были большие потери в воздушной войне с японцами. Потом он получил авиационную бригаду на Дальнем Востоке, которой прокомандовал с полгода. Затем Рычагов командовал военной авиацией Дальнего Востока. Участвовал в войне на Халхин-Голе, после которых стал главкомом ВВС Красной Армии, получив звание комкора — носил три ромба…

И всё это за два с половиной года, без всякой дополнительной учебы или подготовки!

Но не все лётчики вернулись из Испании, например там остался под могильным холмиком с пропеллером хороший знаковый Дмитрия Панова Ковтун. Другие, вернулись совсем другими… Например лётчик Лакеев из той же истребительной эскадрильи, что и Рычагов и тоже получивший Героя и достаточно высокую должность, практически перестал летать.

Зачем рисковать головой, увенчанной такой громкой славой?

Такими же (если не хуже) были командир дивизии Зеленцов, командир полка Шипитов, командир полка Грисенко, командир полка Сюсюкало.

В своих рассказах они как былинные герои десятками уничтожали в испанском небе «Мессершмидты», но как надо сесть в кабину хотя бы для учебного боя - от них как под копирку слышишь:

«Мы уже свое отлетали!».

Дмитрию Панову было очень странно слышать эти слова.

***

В мае 1938-го года началось переформирование ВВС Красной Армии: из эскадрилий формировали полки, а из бригад — дивизии. В числе прочих из 1-го авиаотряда 82-й авиационной бригады, Дмитрий Панов был направлен для переучивания на истребитель И-16, а затем для дальнейшего продолжения службы в город Василькове, что под Киевом. Он попал в вновь сформированный 43-й авиационно-истребительный полк, входящий в систему ПВО столицы советской Украины.

На аэродроме под Васильковым имелись три ангара, имевшее 600 метров из требуемых 1200 бетонной взлетно-посадочной полосы, лётное поле. Близ аэродрома имелся прекрасный городок из четырехэтажных домов с хорошими квартирами и отличный гарнизонный клуб.

Как семейный, Дмитрий получил квартиру из двух просторных с высокими потолками комнат и балконом. После всех потрясений страна вроде бы начала немного оправляться и, в магазинах стали появляться товары. Они с Верой приобрели в сельском магазине села Каплица хорошую никелированную двуспальную кровать с сеткой, добротный платяной шкаф, письменный стол и стулья…

В общем как и говорил товарищ Сталин, чувствовалось:

«Жить стало лучше, жить стало веселей».

Истребитель И-16 с двигателем воздушного охлаждения М-25Ф, показался Дмитрию легким и удобным в управлении, хотя и более шумным. Скорость в два-три раза выше, чем у тяжелого вечно нагруженного как биндюжник штурмовика, как и набор высоты и боевой разворот. Вооружение тоже весьма солидное – два, а позже четыре скорострельных ШКАСа. На истребителе он ощутил себя полным хозяином неба, вольным орлом и свободным пилотом, за спиной которого не было штурмана.

Словом, И-16 пришелся ему по душе.

И потому осваивал новую машину Дмитрий быстро и очень скоро стал одним из лучших пилотов полка. Легко пилотировал, точно стрелял по буксируемому «конусу» и по мишеням на земле, летал по маршруту, уверенно маневрировал в учебных воздушных боях.

На некоторых машинах полка стояли начали появляться радиостанции РСИ - очень капризные и ненадежные, принимавшие всё подряд и оглушавшие лётчика какофонией звуков. Все понимали что «радио» – вещь в принципе полезная и, если рации как-то можно было б настроить, возможности истребителей повысились бы на порядок… Но начальство ограничилось тем, что вдобавок к должности командира звена, назначило Панова…

Начальником связи эскадрильи!

Но в радиотехнике он был как говорят – «ни уха, ни рыла», поэтому как и следовало ожидать, эта затея с треском провалилась. Позже, когда Пашка Рычагов стал Командующим ВВС Красной Армии, он издал приказ вообще снять и сдать на склады радиостанции, так как они якобы отвлекают лётчиков от пилотирования.

В его звене было ещё четыре лётчика, все хорошие ребята и отличные лётчики-истребители.

Хоть в этот раз, но повезло и с начальством.

Сперва 2-м истребительно-авиационным полком командовал «испанец» майор Пузейкин, парень примерно одного возраста с Дмитрием. Отличный летчик-профессионал и просто хороший человек. К сожалению его скоро забрали на повышение, назначив на его место прибывшего из Китая Александр Иванович Грисенко. Тот тоже долго на этой должности не продержался, «упорхнув наверх» и командиром авиаполка стал добрый приятель Дмитрия по Киеву Лева Шестаков, бывший в своё время таким же командиром звена, как и он.

Небольшой сероглазый шатен, крепыш с довольно-таки крутым характером, очень упрямый и настойчивый: если уж что решил – того обязательно добьётся.

В частности, он совершенно не признавал «чистых» - не летающих комиссаров и сделал всё, чтобы хотя бы в эскадрильях его полка они были из боевых лётчиков, раз уж сменить полкового комиссара было не в его компетенции. Так Дмитрий Панов совершенно для него неожиданно пошёл на повышение и причём - по политической части.

Как новоиспеченный комиссар эскадрильи, он продолжал летать, постепенно погрязая одновременно в бездонной пучине собраний, совещаний, политзанятий, марксистско-ленинской подготовки…Даже в руководстве женсоветом, что несмотря на двойное повышение оклада – 1600 рублей, вызывало неудовольствие жены, утверждавшей, что он слишком любит «калякать с бабами». Донимали обязательные протоколы, сверху и донизу исписанные клятвами верности коммунистической партии и её Вождю - Великому Сталину.

В общем, жизнь текла относительно ровно и размерено, как вдруг…

В июне 1939-м года поступил срочный приказ: эскадрилье сдать боевую технику и выехать в полном составе в Москву. Такое было уже известно летчикам того времени и, они толковали между собой куда их пошлют «добровольцами» в Монголию или Китай. О Монголии Дмитрий Панов и его товарищи не знали вообще ничего, а о Китае бытовала известная поговорка:

«Как до Китая пешком».

Отчего можно сделать вывод, что он находится очень далеко от Киева.

***

А в Китае в конце 30-х годов шла затяжная, очень тяжёлая для участвующих в ней сторон и кровопролитная война. Расположенная на сравнительно небольших островах Японская империя отчаянно нуждалась в источниках сырья и рынках сбыта и, с этой целью решив завоевать рядом расположенный Китай послала на материк небольшую - но хорошо вооруженную, организованную и сильную самурайскими воинскими традициями, армию.

Находящийся под властью национально-буржуазной партии «Гоминдан» Китай отчаянно защищался, выставив огромную - но слабо организованную, плохо обученную и отвратительно вооружённую армию. Однако у китайцев было главное: желание воевать с высокомерными и жестокими захватчиками - не считавшими их за людей и, «Блицкрига по-азиатски» не получилось. К 1939-му году японская армия захватила уже почти весь приморский Китай – обширные равнины с огромными городами и почти трехсотмиллионным населением. Но глава китайского правительства и партии «Гоминьдан» генералиссимус Чан-Кай-Ши, отступил и закрепился в труднодоступных горных районах Китая, контролируя территории с 250-миллионным населением.