Неплохо! Просторная гостиная, спальня, ванная и гардеробная. Всё отделано в бежевых и золотистых тонах. Только мне не до уюта!

Перенёсся к Рубине. Девушка стояла возле окна гостиной, обхватив свои плечи руками. Она напряжённо вглядывалась вдаль, но, похоже, ничего не видела, пребывая в собственных мыслях. Моё появление и то осталось незамеченным.

– Что, рыжулька, старейшина приглянулся? Радуешься предстоящей ночи с красавчиком? – протянул я с издёвкой.

Резко обернувшись, она встретилась со мной взглядом и сорвалась с места, буквально впечатываясь в мою грудь и обвивая талию руками. Крепко прильнув ко мне, девушка всхлипнула и тихо прошептала:

– Мне страшно, Айс.

На мгновение растерявшись, я привлёк её ещё ближе и зарылся лицом в шелковистые волосы.

– Не бойся, рыжик, я с тобой. А вместе мы всё преодолеем, вот увидишь.

– Есть идеи, как мне выкрутиться?

В её голосе прозвучало столько горечи и отчаяния, что у меня сердце сжалось. Видимо, надежду избежать ритуала она давно потеряла. А сейчас ещё и притяжение к истиной паре давит, страшно подумать, что девчонка чувствует. Лично меня передёргивает от отвращения, стоит представить себя с другой, а каково ей, убеждённой, что придётся отдаться Вику?

– Пока нет, но знай, если понадобится, я войну всему Ландейлу объявлю! Умру, но тебя никому не отдам.

Подняв голову, она посмотрела на меня с вселенской скорбью. Не поверила. И как её убедить, успокоить – я не знаю!

В дверь постучали. Рубина вздрогнула и высвободилась из моих объятий, панически озираясь, вероятно гадая, куда бы меня спрятать. Улыбнувшись, щёлкнул её по носу и перенёсся в свои покои. Уже через две минуты вспомнили и о моём существовании.

– Повелитель приглашает вас присоединиться к обеду! – пафосно произнёс ушастый сатир.

Взглянув на стоящую за его спиной рыжульку, кивнул и шагнул в коридор. Хотелось взять её за руку, но так рисковать не стоит. Ни к чему показывать настолько близкие отношения со святой. Мы зашли за Борюсиком и спустились на первый этаж. В столовой помимо старейшины за столом сидела девушка и всё, кроме слуг больше никого, что странно. У нашего императора на всех трапезах присутствует толпа подданных.

Что примечательно, девушка занимала место хозяйки дворца, расположившись по правую руку от восседавшего во главе стола повелителя. При нашем появлении ни один из них не поднялся.

– Присаживайтесь! – небрежно махнул рукой Вик, предлагая нам разместиться слева.

Слуги услужливо выдвинули стулья. Приземлившись, я внимательней присмотрелся к любовнице старейшины. Ну а кого ещё он так приблизит, верно? Да и взирала она на Руби, как на соперницу. Не подкинула бы девушка проблем. Как и все дриады рыжая, зеленоглазая на вид совсем молоденькая и невинная, а глаза холодные и злые. Сразу видно, расчётливая дамочка. А если учесть, что предыдущая святая три года была фавориткой повелителя, по мнению красотки Рубина угрожает её спокойной и обеспеченной жизни.

Правда я не ожидал, что в атаку она пойдёт сразу же!

– Интересный выбор платья для святой, – протянула дамочка язвительно.

– Я тоже это отметил, не то чтобы мне не нравится, но не слишком ли оно открытое для малышки, проживающей в монастыре? – подхватил Вик, вперив в смутившуюся Рубину нечитаемый взгляд.

– Это моя вина. По дороге мы столкнулись с орками, пришлось маскироваться, – ответил я вместо рыжульки.

– Как они вас вычислили? – в голосе Вика послышались стальные нотки.

– Я тоже хотел бы это знать.

– Протестанты совсем распоясались, после ритуала займусь этим вопросом. Очищу мир от всей грязи.

– А раньше чего терпели?

– С предыдущими святыми они так не усердствовали, а с Руби как с цепи сорвались. Даже на монастырь напасть пытались. Ладно я на всякий случай восемь солдат возле его стен оставлял. Правда, потом отозвать пришлось... Но это уже не важно. Сейчас малышка под моей защитой и ей ничего не угрожает. А ты слишком разговорчивый для евнуха.

– Насколько я знаю, та деталь организма никак не влияет на речь, – ответил я с ухмылкой и пояснил: – Я не раб и сам волен выбирать свою судьбу. Вместо того чтобы стать слугой предпочёл заняться боевой подготовкой.

– И как успехи?

– На мой взгляд, неплохо.

– Вот как? Покажешь? Приглашаю тебя на дружеский поединок.

Это ещё что за проверка? Или я себя накручиваю и дедушка просто хочет развлечься?

– Я не смею, повелитель! – склонил я уважительно голову.

– А я настаиваю, должен ведь я посмотреть, кому доверил охрану своей драгоценной малышки.

Да чтоб тебя! Судя по всему, мне не отвертеться – придётся соглашаться на бой.

– Когда пожелаете, старейшина?

– После обеда на тренировочной площадке за дворцом. Если не испугаешься, конечно!

– Ослушаться вашего приказа неприемлемо. Я буду!

Рубина вздрогнула, покосившись на меня с затаённым страхом, зато Вик расплылся в предвкушающем оскале.

25

АЙС.

После обеда нас развели по комнатам, и уже через минуту раздался тихий стук. Гадая, кто бы это мог быть, выглянул в коридор. Толкнув меня в грудь, в гостиную вбежала Рубина, поспешно закрывая за собой дверь и прижимаясь к ней спиной.

– За тобой черти гонятся? – спросил, удивившись её визиту.

– Айс, не сражайся с ним! – выдохнула рыжулька взволнованно.

– Почему?

– А сам не догадываешься? Тебе необходимо скрывать наличие магии, а старейшине – нет! Он не похож на того, кто будет биться честно. Почувствует, что проигрывает и так припечатает, что мало не покажется.

– Ты за меня переживаешь? – произнёс, делая шаг и упираясь ладонями по бокам от головы девушки, нависая над ней всем своим ростом.

– Очень, – призналась она, вскидывая на меня взгляд.

Склонился, невесомо прикасаясь к дрожащим губам своими, сразу отстраняясь. Заметив, что вместо сопротивления или возмущения моим непотребным поведением Руби прикрыла глаза, ещё раз поцеловал. Так же коротко. И только с третьей попытки властно завладел аппетитными губками, скользнув правой ладонью по спине рыжульки. Очертив талию, попку, спустился ещё ниже и, комкая в кулаке, потянул подол платья вверх.

На удивление девушка меня не оттолкнула, наоборот, подавшись вперёд, оплела шею руками и привстала на цыпочки, с жаром отвечая на поцелуй. В голове словно фейерверки загрохотали. Нетерпеливо дёрнул лёгкую ткань и наконец погладил горячую кожу с внутренней стороны бедра. Всхлипнув, Руби выгнулась, прильнув ко мне всем телом. Как же я в этот момент ненавидел старейшину и всю ситуацию, в которой мы оказались.

С едва слышным стоном оторвался от своей красавицы, чмокнул её в лоб и прижался к нему своим.

– Постой, рыжулька, мы немного увлеклись.

Рубина хлопнула ресницами, взгляд прояснился и, пискнув, она отпихнула мою руку, сминающую упругую ягодицу. Жаль. Чувствую себя так, будто любимой игрушки лишился.

– Я... этого не должно было произойти! – прошептала девушка растерянно.

– Не должно, но произошло и нам обоим это понравилось.

– Айс, я так боюсь за тебя. Мне кроме ночи с вызывающим отвращение мужчиной ничего не грозит, а вот ты... Если Вик узнает, что никакой ты не евнух, да ещё и магией обладаешь, он тебя убьёт! Может, не будем искать выход и оставим всё как есть? Я знаю, что после него ты не будешь со мной, зато останешься целым и невредимым.

– Это что, признание в любви? – хмыкнул, борясь с желанием устроить хорошую трёпку одной рыжей пигалице.

– Нет, конечно! Просто... забота о ближнем, вот!

Ответить не успел – в дверь настойчиво постучали. Взглянув на испуганно сжавшуюся рыжульку, крикнул:

– Минутку!

Взял Руби за руку, перенося дриаду в её апартаменты, и лишь после соизволил посмотреть, кто пожаловал. Естественно, на пороге стояло ушастое недоразумение.

– Повелитель приказал сопроводить вас на тренировочную площадку.