Назначение Байдена-младшего выглядит неожиданным, хотя у него есть немалый опыт работы на госслужбе и в бизнесе: он был директором департамента в министерстве торговли в администрации Клинтона, а потом входил в совет директоров железнодорожной компании Amtrak, куда был назначен президентом Бушем-младшим. Тем не менее появление Хантера Байдена в совете директоров «Бурисмы» многие связывают не с его заслугами, а с желанием Злочевского быть поближе к американской администрации — особенно после недавнего визита Джо Байдена. В американских СМИ возникает небольшой скандал, и офис вице-президента выпускает официальный комментарий: Хантер Байден — частное лицо, его деятельность никоим образом не влияет на работу его отца. Спустя несколько лет у этого назначения будут крайне драматичные последствия.

Конец Донецка

2 мая 2014 года раздуваемое Сурковым противостояние в Украине выходит на новый уровень. В Одессе, городе на юге страны, в котором до сих пор было довольно спокойно, вспыхивают вооруженные столкновения между пророссийскими и проукраинскими активистами. В течение дня то и дело случаются перестрелки. Заканчивается все трагедией: местные криминальные группировки решают покончить с этими «агентами Москвы» и громят палаточный лагерь «антимайдана». Его обитатели укрываются в стоящем рядом здании Дома профсоюзов, а нападающие его поджигают. В огне гибнет 42 человека. Для российской антиукраинской пропаганды погибшие в одесском Доме профсоюзов станут тем же, чем «небесная сотня» для украинцев, — героями, отдавшими свою жизнь за общее дело.

9 мая Путин прилетает в Севастополь на парад Победы — в этот день в России всегда празднуют окончание Второй мировой войны. Город гудит, скандируя «Россия, Россия!». После парада Путин едет в Ялту на дачу к Виктору Медведчуку — отметить. Связи со старым другом он не теряет.

11 мая в Донецкой и Луганской областях проходят так называемые референдумы о независимости. Украинские власти их не признают и заявляют, что это лишь имитация голосования. Но назначенные Москвой лидеры ДНР и ЛНР уверяют, что большинство жителей поддержали независимость. Ситуация по-прежнему очень двойственная. Даже после референдумов как будто ничего не поменялось: из Киева в Донецк ходят поезда, туда с концертом приезжает самая популярная украинская рок-группа «Океан Эльзы». Правда, в городе все больше странных людей: чеченцев, ряженых казаков, которые обычно встречаются на юге России. И при этом сотрудник Суркова, московский политтехнолог Бородай назначен премьером в ДНР, а Стрелков — министром обороны.

25 мая 2014 года в Украине проходят президентские выборы. В первом же туре выигрывает Петр Порошенко, правда, в Донбассе не голосуют. Еще 20 мая Ринат Ахметов улетел из Донецка, планируя скоро вернуться. «Я и вещей-то взял на неделю», — рассказывает он. Но 25 мая ополченцы захватывают его дом. На следующий день начинаются бои за донецкий аэропорт.

Ахметов построил этот аэропорт к чемпионату Европы по футболу, который Украина в 2012 году проводила вместе с Польшей, и назвал именем Сергея Прокофьева, композитора, написавшего балет «Ромео и Джульетта». Прокофьев у многих не ассоциируется с Донбассом, он большую часть жизни провел в Москве — но родился он под Донецком.

В ночь на 26 мая ополченцы ДНР пытаются захватить аэропорт. Украинские военные отбивают атаку — но в считаные часы современный терминал превращается в гору металла. Ни один самолет здесь уже не сядет. Ахметов в Донецк тоже не вернется.

В это время в Славянске Стрелков дает пресс-конференции и записывает видеообращения. В них он призывает российские власти прийти ему на помощь — в его словах чувствуется укор, даже вызов Кремлю. Однако армия не приходит. Москва и так уже столкнулась с санкциями из-за Крыма, присоединять восток Украины Путин пока не собирается.

Путину не надо развивать новое непризнанное государство, наоборот, нужно иметь рычаг воздействия на Украину. Так что Суркову поставлена цель — превратить Донбасс в проблему, в незаживающую рану, которая, например, будет мешать вступлению Украины в НАТО или в какие-либо другие альянсы. И в любой момент, если ее потревожить, будет воспаляться и причинять Украине боль.

В июле украинские военные наступают и почти берут ополченцев Стрелкова в кольцо. Сурков требует ни в коем случае не сдавать Славянск — биться до конца. Возможно, по его плану Донбассу нужно еще несколько мертвых героев — вдобавок к активистам из одесского Дома профсоюзов. Стрелков сообщает, что планирует выйти из окружения и покинуть Славянск, — начальство из Москвы упорно запрещает ему это делать. Но 5 июля 2014 года, когда Славянск уже почти окружен украинскими войсками, Стрелков и его люди уходят оттуда.

Российская пропаганда продолжает настаивать, что это украинская армия напала на Донбасс, а ополченцы только защищаются. 12 июля на Первом канале российского телевидения показывают новостной сюжет, в котором якобы жительница Славянска рассказывает, что после входа украинской армии в Славянске была проведена показательная казнь: украинцы распяли трехлетнего мальчика, сына ополченца. Этот пропагандистский образ станет легендарным — почти сразу будет доказано, что это фейк. Но российское телевидение продолжит множить вымыслы о зверствах украинцев — их будут называть «бандеровцы» по фамилии героя украинских националистов периода Второй мировой войны Степана Бандеры.

Тем временем, покинув Славянск, колонна Стрелкова наступает на Донецк. Жители города в режиме онлайн следят за тем, как на них движется настоящая армия: войска едут по шоссе довольно долго, от Славянска до Донецка почти 150 км. Наталья Емченко, член совета фонда Рината Ахметова, вспоминает: «Это удивительное чувство, когда ты видишь, как твой дом идут захватывать, и никто ничего не делает». В этот же день она уезжает из города.

«Когда мы вошли в Донецк — всё там было замечательно, — будет рассказывать Стрелков позже. — Сидел киевский мэр, УВД по-прежнему подчинялось Киеву — двоевластие классическое. Город совершенно не был подготовлен к обороне. Блокпосты оборудованы плохо, дороги не перекрыты, можно были зайти как угодно… Донецк на тот момент был совершенно мирный город. Народ загорал, купался, спортсмены тренировались, люди в кафе пили кофе. Как в Москве летом, так и в Донецке было».

В течение следующих месяцев Донецк, город-миллионник, превратится в военный ад. Первым делом Стрелков предложит взорвать девятиэтажки на краю города, чтобы было удобнее обороняться. Начнется экспроприация личного автотранспорта в военных целях. Бизнес будет обложен пятипроцентным «налогом на войну». В городе будет вполне открыто действовать пыточная, а внесудебные расстрелы станут обычным явлением. Огромный европейский город захвачен террористами — и почти никто в мире об этом не знает и не беспокоится. Но это ненадолго.

Империя зла

Вечером 17 июля 2014 года на странице Игоря Стрелкова в соцсетях появляется запись: «В районе Тореза только что сбили самолет Ан-26, валяется где-то за шахтой „Прогресс“. Предупреждали же — не летать в „нашем небе“. А вот и видеоподтверждение очередного „птичкопада“. Птичка упала за террикон, жилой сектор не зацепила. Мирные люди не пострадали. А также еще есть информация о втором сбитом самолете, вроде бы „Су“». Спустя час становится известно, что сбит пассажирский Boeing-777 Malaysia Airlines, он летел из Амстердама в Куала-Лумпур, на борту было 283 пассажира и 15 членов экипажа.

Весь мир в шоке. До этого момента мало кто подозревал, что происходит на востоке Украины, но теперь узнают все. Не меньший шок это для Кремля. Наступает переломный момент, после которого отмена санкций уже невозможна: самую жесткую и непримиримую позицию теперь занимают не Польша, не страны Балтии, а Нидерланды. В 1983 году советский истребитель сбил южнокорейский Boeing, по ошибке вошедший в воздушное пространство СССР. Это оказалось тогда страшным ударом по имиджу страны: президент США Рональд Рейган окрестил Советский Союз «империей зла». Теперь в аналогичной ситуации Владимир Путин. Ему ясно, что дороги назад, к прежним отношениям с Западом, уже нет.