Ночь на 23 февраля Путин проводит в своей подмосковной резиденции Ново-Огарево вместе с министром обороны Сергеем Шойгу, секретарем совбеза Николаем Патрушевым, главой ФСБ Александром Бортниковым и главой президентской администрации Сергеем Ивановым. В последний день Олимпиады, 23 февраля 2014 года, Путин принимает решение присоединить Крым к России, то есть осуществить то, чем угрожал Джорджу Бушу на саммите НАТО в 2008 году.
Тема присоединения Крыма никогда не была по-настоящему популярна в России. Она не будоражила общественное мнение, лишь редкие активисты помнили о Крыме. Одним из таких фанатов был мэр Москвы Юрий Лужков. Но еще в 2010 году он был уволен из-за конфликта с тогдашним президентом Медведевым. Впрочем, Лужков успел подружиться с одним из влиятельных приближенных Путина — Игорем Сечиным, главой государственной нефтяной компании «Роснефть». И Сечин проникся идеей покорения Крыма, полюбил рассуждать на эту тему — в том числе при Путине, зная, с каким раздражением тот относится к украинским властям.
Кремль не готовится заранее к аннексии: в 2013 году в российском Генштабе существует несколько планов операций в Украине, но план захвата Крыма никогда не является планом А. Однако в ночь побега Януковича Путин принимает решение действовать. Он считает, что хаос в Украине — это идеальные условия для стремительной реакции. Собеседники в Ново-Огарево воспринимают идею с разной долей энтузиазма: Патрушев считает, что надо действовать без промедления. Шойгу, наоборот, крайне осторожен. Именно ему предстоит отвечать за проведение операции, поэтому он перечисляет аргументы против.
ФСБ уверяет Путина, что, согласно секретным опросам, население Крыма отнесется к присоединению к России исключительно позитивно. Сопротивления быть не может: украинское государство дезорганизовано, некому отдать приказ обороняться. В итоге решено, что операцию по «возвращению Крыма» надо начинать, но осторожно и действовать по ситуации.
Кремль подыскивает для Крыма нового премьера. Все известные политики кажутся слишком ненадежными, то есть самостоятельными, поэтому решено сделать ставку на более контролируемый и понятный тип руководителя. По итогам кастинга выбирают бизнесмена с криминальным прошлым Сергея Аксенова, лидера партии «Русское единство», а в 1990-е известного бандита по кличке Гоблин.
26 февраля в столице Крыма Симферополе начинаются беспорядки. Около здания Верховного совета собираются два митинга: крымско-татарский и русский. В городе ходит слух, что Верховный совет намерен обратиться к Путину с просьбой принять Крым в состав России. Русские выходят поддержать обращение, татары выступают против.
Крымско-татарский народ когда-то, до присоединения Крыма к России, составлял большинство местного населения. Однако с конца XVIII века Крым активно заселялся русскими, а в 1944 году Сталин принял решение депортировать крымских татар, обвинив их в сотрудничестве с нацистами. В итоге, по разным данным, свыше 190 тысяч человек было переселено в Узбекистан, значительная часть погибла. Только в 1989 году крымским татарам было позволено вернуться на родину, и в 2014 году они вовсе не приветствуют идею присоединения к России.
На площади начинается потасовка. И уже есть жертвы: одного человека задавили, другой умер от инфаркта. Но лидерам русской и татарской партий удается разнять толпу. В Киеве в это время формируется новое правительство во главе с Арсением Яценюком — ситуация в Крыму находится вне поля зрения украинских политиков.
В ночь на 27 февраля в Крым перебрасывают десантников из России. Ночью они захватывают Верховный совет, правительство Крыма и закрывают воздушное пространство. Они работают «втемную». Задача им формулируется так: установить контроль над зданием, а в каком городе и в какой стране — неизвестно. У военных нет знаков различия — местные жители называют вновь прибывших «зелеными человечками». Российские власти отрицают причастность к происходящему. Это классический принцип Путина — он не считает публичный обман зазорным. Наоборот, водить соперника за нос, по его мнению, — это признак мастерства. В считаные дни российские силы при поддержке «ополченцев» возьмут под свой контроль украинские военные базы.
В Крыму уже находится группа сотрудников ФСБ и ГРУ, а также ветеран органов Игорь Стрелков, который привез в Крым «дары волхвов» и оставался тут. Их миссия — организовать экстренное заседание парламента, которое уволило бы прежнего ненадежного премьера и выбрало бы нового, промосковского. Некоторые депутаты отказываются собираться, поэтому люди в штатском везут их в парламент силой.
Днем 27 февраля спикер крымского парламента ставит на голосование вопрос об избрании новым премьером Аксенова. По официальным данным, в зале 64 депутата и 61 голосует за. Потом Путин будет говорить, что юридически все безупречно — «комар носа не подточит».
28 февраля военно-транспортными самолетами Ил-76 в Севастополь доставляют несколько сотен ветеранов Афганистана и Чечни, а также спортсменов, байкеров и участников патриотических клубов. Все эти «туристы» искренне хотят возвращения Крыма в Россию и испытывают сильнейшую ностальгию по советскому имперскому прошлому. Они не прочь даже повоевать, но им уготована роль массовки. Они изображают митингующих: взбудораженных крымчан, которые требуют присоединения Крыма к России. По сути, это такой же Майдан, не менее искренний, чем киевский. С той лишь разницей, что большинство его участников — не местные жители, а россияне, то есть иностранные граждане. Впрочем, большая их часть ничем внешне не отличается от местных жителей. Их расселяют по военным санаториям в Крыму.
Вечером 28 февраля в Крым прилетает депутат Верховной Рады Петр Порошенко — разобраться, что происходит. Но его встречает разъяренная массовка и с криками «Россия», «Беркут», «Вон из Крыма» усаживает в такси и отправляет в аэропорт.
1 марта Путин выносит на рассмотрение верхней палаты российского парламента вопрос об использовании российской армии на территории Украины. Уроженка Хмельницкой области Украины спикер Валентина Матвиенко экстренно собирает сенаторов, они единогласно голосуют за. Вечером этого же дня Минобороны России передает в Киев ультиматум: до 24:00 все украинские военные в Крыму должны сложить оружие и сдаться. И. о. президента Украины Турчинов пытается связаться с Путиным — но тот не считает его легитимным главой государства и говорить отказывается. Зато соглашается спикер Государственной думы Сергей Нарышкин. «Передайте Путину, я дал команду в случае штурма вести огонь на поражение», — говорит ему Турчинов.
Вечером этого дня шоумен Владимир Зеленский приходит в студию популярного в Украине новостного телеканала и неожиданно для многих без шуток выступает с первым в своей жизни политическим заявлением. Сначала он обращается к новым властям Украины: «Если на Востоке и в Крыму люди хотят говорит по-русски — отцепитесь. Отстаньте. На законном основании дайте им говорить по-русски». Потом он обращается к Путину: «Уважаемый Владимир Владимирович, не допустите со своей стороны даже намека на военный конфликт. Потому что Россия и Украина — мы действительно братские народы. Если вы хотите, я готов вас умолять на коленях, но не ставьте на колени наш народ». Это обращение, конечно, тонет в потоке слов и скоро забудется.
Избрав нового премьера, парламент Крыма принимает решение провести 25 мая референдум — одновременно с выборами президента Украины. Поначалу формулировка вопроса неясна: все думают, что речь пойдет о провозглашении независимости, то есть Крым ждет судьба «непризнанной республики», такой же, как отделившиеся от Грузии Абхазия или Южная Осетия.
Системные либералы из окружения Путина, то есть прозападные чиновники, которые первоначально не хотели крымской авантюры, но потом были вынуждены смириться, убеждены, что сценарий Абхазии и Южной Осетии — оптимальный. Президент Медведев в 2008 году признал их независимыми, но в состав России не включил, чтобы не нарушать международное право, и таким образом избежал серьезных санкций. Точно так же надо признать независимым Крым, говорит большинство чиновников.
