И хотя телохранитель громко кричал, подгоняя бандитов, толку от этого было мало. Люди двигались на пределе возможностей и сильно устали. С самого утра не было ни передышки, ни обеда. Довольно скоро это понял и Коун. Еще немного и бандиты просто начнут валиться с ног. Как было ни жаль, но Линк объявил часовой привал.

– Интересно, удержится Агадай до нашего прихода, или нет? – вымолвил Хиндс, усаживаясь на траву. – Сил-то у него маловато...

– Заткнись, болван, – зло огрызнулся советник. – Талан не идиот и в открытую драку не полезет. Другое дело – разведчики. Они уходят от нас все дальше и дальше.

– Это так, – согласился Алонс и невозмутимо продолжил. – Но у них тяжелый груз, нужны частые и длительные привалы. Да и тропа тоже не подарок. Если не сегодня, то завтра мы непременно их догоним.

Эти слова бальзамом упали на душу Коуна. Честно говоря, он порядком устал от погони. Его и физические, и моральные силы тоже были на пределе.

Кроме того, отряд забрался слишком далеко на юг. Однажды Линк уже был здесь, и у него остались не совсем приятные впечатления.

Несколько раз нетерпеливо взглянув на часы, аланец поднял отряд все же на пятнадцать минут раньше. Ему не терпелось решить надоевшую проблему.

Весь остаток пути бандиты проделали чуть ли не бегом. Коун перестал подгонять отстающих и с группой человек в пятнадцать вырвался вперед.

Правда, в одном месте Алонс снова остановился. Он что-то внимательно рассматривал, а затем уверенно повернул направо. Еще немного, и воины услышали странный шум. Без сомнения, впереди была река. Этого Линк не ожидал, на его карте ничего подобного не значилось. Заросли оборвались как-то резко, и советник оказался перед небольшим холмом. На нем, положив оружие, спокойно отдыхали Агадай и Тонс. Завидев Коуна, тасконец вскочил на ноги, а землянин продолжал сидеть.

– Где группа? – удивленно выдохнул Линк.

– На том берегу, – ответил Талан, показывая рукой.

– А чего же вы тут рас... – начал было советник, но монгол его оборвал.

– Они сбросили бревно в реку, и нам не переправиться. Я сделал все, что мог, но их больше.

– А где Хоунс и Афин? – вмешался телохранитель. Вместо ответа землянин указал на лежащий чуть в стороне труп. Из-за кустов бандиты сразу его не увидели.

– Второй там, – сказал Агадай, указывая на бесформенное тело на отмели. – Одного из разведчиков я ранил. Теперь они повязаны им. Хотя...

– Что? – воскликнул Коун.

– В самом начале экспедиции было принято решение – кто не сможет нормально двигаться, тот будет оставлен. Быть может, де Креньян дорог им, – ответил Талан.

– Хм, весьма разумный шаг с их стороны, – вставил Алонс. – Жестоко, но верно. Хотя другого от землян и не приходилось ждать. Они воины и должны быть готовы к смерти. Кстати, там все верующие?

– Само собой, – усмехнулся монгол. – У каждого свои боги, и все стремятся попасть в рай. Но большинство из наемников – христиане. Глупая религия. Поощряет терпение, милосердие и великодушие. «Возлюби ближнего своего, как самого себя», – гласит одна из основных их заповедей. Людям моего склада такие понятия чужды...

– Это заметно, – иронично произнес следопыт. – Но информация довольно ценная. Теперь понятно, почему земляне так легко сходятся с местными жителями. Это у них в генах, воспитано с малолетства.

– Хватит теологии, – оборвал разговор Линк. – Надо не болтать, а переправляться. Пошлем на тот берег лучших пловцов. Они натянут канат, по нему и будем перебираться. Аланцы не уйдут далеко ночью.

– Вот именно – ночью, – проговорил Алонс. – Сириус уже почти полностью скрылся за горизонтом. Еще полчаса, и окончательно стемнеет. Вряд ли при таком течении, подводных камнях наши люди сумеют переплыть реку. Только потеряем людей. К сожалению, мы обречены ждать до утра.

Советник взглянул на пенящиеся водные буруны, на огромные водовороты и торчащие обломки скал, понял, что тасконец прав. Уже сейчас, в сумерки, противоположный берег был виден неотчетливо. Любое препятствие в реке могло стать смертельным для пловцов. И помочь им вряд ли кто-нибудь сможет. Осмотревшись по сторонам, Коун выдохнул:

– Всем готовиться к ночлегу. Располагаемся прямо здесь. И имейте ввиду, завтра начнем переправу с первыми лучами. Мы и так сильно отстали от группы. А разведчикам здорово везет. Пора просить Фортуну повернуться и к нам лицом.

– На то воля Божья, – с грустной улыбкой прошептал Алонс.

Прошли еще одни сутки после переправы. Группа двигалась на пределе возможного, примерно так, как после боя у Лендвила. По всей видимости, бандиты не успели перебраться через реку в тот же день, а потому отстали от разведчиков часов на восемь. Это было немало. Тем более, что лес за рекой действительно оказался совершенно другим. Стройные деревья с широкой, но не очень густой кроной росли достаточно далеко друг от друга. Кроме того, низкая трава и полное отсутствие каких-либо кустарников, – все это сделало передвижение группы довольно легким. И лишь бешеный темп, который поддерживали то Ридле, то Храбров, то Лунгрен, сильно изматывал людей. До космодрома оставалось чуть больше ста десяти километров. Это мало, по сравнению с пройденным, и много, учитывая, что сзади гонится отряд Коуна. Наемники вновь не разжигали костров, боясь привлечь внимание бандитов. Но беда не приходит одна. Рядом завелись тапсаны. Они были не столь агрессивны, как в лесах Лендвила, но такое соседство никого не радовало. Приходилось дежурить по двое, а значит, меньше времени оставалось для сна. Хорошо хоть лес изобиловал разной дичью. Пару раз земляне видели больших тонконогих существа с высокой шеей и гордо поднятой головой. Они чем-то напоминали оленей и оказались столь же пугливы и проворны. Ридле даже не успел прицелиться, как эти грациозные животные рванули куда-то на запад. Много мелких существ, отбежав в сторону, останавливались в десяти метрах и с интересом рассматривали чужаков своими тремя глазами. Они имели совершенно причудливую раскраску – от ярко-красного до темно-зеленого, порой даже переливающуюся.

С первыми лучами Сириуса, наспех позавтракав, разведчики двинулись в путь. Как всегда после отдыха в течение часа почти не смолкали разговоры. Потом, когда люди устанут, они будут более молчаливы и сдержаны.

На этот раз в арьергарде колонны шли Аято и Храбров. Дожевывая галету, Олесь негромко спросил:

– Как думаешь, Тино, далеко от нас Линк? Самурай ответил не сразу. Он словно вдумывался в слова русича. Лишь спустя пару минут Аято наконец произнес:

– Я тут кое-что посчитал... В общем, двигаясь налегке, бандиты каждый час приближаются к нам примерно на километр. Мы здорово оторвались на переправе, но за прошедшие сутки они наверняка подтянулись к нам часа на два с половиной. При том условии, что Коун тоже устраивался на ночлег.

На этот раз замолчал Храбров. Он начал быстро высчитывать расстояние до космодрома, необходимое время и разницу в скорости. Результат получился весьма неутешительный. Обернувшись к японцу, юноша вымолвил:

– Выходит, что у самого космодрома они нас снова догонят?

Тино кивнул головой:

– Я тоже пришел к такому выводу.

Разговор надолго оборвался. Лишь спустя полчаса Аято неожиданно подтолкнул Олеся в плечо и указал на симпатичного пушистого зверька с совершенно голубым мехом. Тот сидел буквально в трех метрах от них и грыз какой-то корешок. Размером существо было с маленького котенка.

Русич неудачно наступил на сук, раздался щелчок, и зверек тотчас испуганно поднял голову. Три его зеленоватых глаза удивленно смотрели на людей. Движение рукой, и существо бросилось наутек. Земляне невольно рассмеялись.

– Кстати, – проговорил японец. – Ты не заметил одну интересную особенность местного животного мира?

– Ты говоришь о трех глазах? – догадался Храбров

– Именно, – подтвердил Аято. – Все представители фауны, которых мы встречали, имеют примерное сходство в строении черепа. Это говорит о развитии эволюции.