— Что-то не так? — насторожился Каннингем.
— Почему ты так решил?
— Чувствую.
— Ты всегда слишком хорошо чувствовал меня, Чарльз, — тихо произнесла Оливия и, повернув голову, посмотрела в тёмное окно. — А ты знал, что я была безумно влюблена в тебя семнадцать лет назад? Молодая глупая ведьма, которая без оглядки влюбилась в сурового прославленного воина.
— Это сложно было не понять, даже для такого толстокожего и грубого вояки, как я.
— Конечно, знал. Ты ведь всегда всё знал…
— Что случилось, Оливка?
— Оливка… — горько усмехнулась ведьма. — Ты не называл меня так с тех самых пор…
— Баронесса, — чуть строже произнёс Каннингем, пытаясь вернуть разговор из меланхоличного русла в деловое.
— Чарльз… — она закрыла глаза, медленно выдохнула и снова посмотрела в окно. — Прости. Кажется, я подвела тебя. Удавка вокруг моей шеи затягивается всё сильнее. Скоро я уже не смогу помогать тебе.
— Ты и так сделала гораздо больше, чем я смел от тебя требовать, — кивнул Каннингем.
— Ты слишком мягок ко мне. И совсем не требователен, — усмехнулась ведьмочка.
— Мы уже не на войне, а ты давно не моя подчинённая, Оливия. Я не могу и не имею права приказывать или даже просить тебя. Тем более о таком…
— Мы всё ещё на войне, — упрямо помотала она головой и в её голосе впервые за вечер не осталось ни капли насмешки. — Ты это прекрасно знаешь. И я всё ещё ведьма, которая подчиняется своему господину. Тебе, Чарльз.
— В таком случае, могу я дать тебе последнее задание, баронесса? Очень важное, — тяжело вздохнул Каннингем.
— Для меня будет честью выполнить его, сир.
— Выживи! Что бы ни случилось, что бы ни произошло — выживи любой ценой, Оливка.
— Я… — она посмотрела прямо в глаза герцогу и медленно кивнула. — Я постараюсь, Чарльз.
— Хорошо. Тогда я пойду…
— Ты не останешься? Хотя бы на ночь… — робко произнесла высшая ведьма, баронесса, хозяйка академии и одна из самых опасных женщин Империи.
— У меня ещё слишком много дел, Оливка…
Они одновременно поднялись со своих кресел, Оливия сделала два шага вперёд, крепко обняла герцога, на несколько мгновений повиснув на его шее, и тут же отстранилась.
— Иди, — едва слышно произнесла она. — Пока я не передумала тебя отпускать.
Каннингем молча кивнул, убрал с её лба непослушную прядь светлых волос и поцеловал ведьмочку в макушку. Решительно развернулся, широким шагом направился к двери и спустя миг исчез за порогом усадьбы в темноте густого леса…
* * *
— Итак, девочки. У нас небольшое собрание, — заявила Мими, расхаживая по гостиной своего особняка, ещё совсем недавно известного всему Старому городу как Дом Куража, а если говорить совсем просто — бордель.
— Ты для этого вытащила нас из постелей в такую рань? — широко зевнув, подтянув ноги под себя и поплотнее укутавшись в плед, недовольно проворчала Алиса.
— Да. И для этого тоже. А ещё потому, что нам нужен свой собственный офис.
Сидящие на диване Лилит и Алиса недоумённо переглянулись и снова посмотрели на расхаживающую перед ними брюнетку.
— Нам? — уточнила вампирша.
— Офис? — недоверчиво переспросила ведьмочка.
— Да, — уверенно кивнула Мими.
— Как в банке, что ли? — нахмурилась Алиска. — Нахрена нам офис как в банке?
— Не совсем как в банке, — поморщилась Мими. — Скорее, как представительство. Место, куда смогут приходить клиенты, партнёры, подрядчики и прочие людишки, которые будут приносить нам денежки. А «нам» — это значит мне, тебе и тебе, — ткнула она поочерёдно в своих подруг. — Вы разве не со мной?
— С тобой, — кивнула ведьмочка. — Просто я пока не поняла, зачем нам вообще офис и клиенты?
— Чтобы развиваться. Чтобы быть независимыми…
— Зачем нам вообще тут суетиться, когда у нас есть целый дворец там? — ткнула Алиска указательным пальцем в пол и шёпотом добавила: — В Преисподней.
— Мы живём в этом мире, а не в Преисподней, Алис! — терпеливо пояснила Мими. — И деньги, власть и влияние нам нужны именно здесь, а не там. Что непонятного?
— Да всё понятно… Просто… Ладно, прости, — смутилась ведьмочка. — Глупость сморозила, не подумавши. По привычке.
— Ладно. Я не обижаюсь. В общем, поэтому, я предлагаю официально с сегодняшнего дня считать этот особняк не только нашим домом, но и офисом.
— И чем мы будем заниматься в этом офисе? — нахмурилась ведьмочка.
— Как я уже и сказала выше, мы будем принимать здесь клиентов, партнёров и…
— Как в борделе, что ли? — перебила Алиска подругу.
— Да что ты заладила — бордель, бордель! Не как в борделе! Без секса!
— Ой! И незачем так орать, — поморщилась ведьмочка. — И остановись уже — хватить мельтешить перед глазами. Меня и без этого мутит после вчерашнего.
— Пить нужно меньше! — заметила Мими, всё же сжалившись над подругой и остановившись на месте.
— Да я и не пила вчера ничего… Вроде… — задумчиво наморщила лоб Алиска, пытаясь припомнить вчерашний день. — Просто сначала этот ритуал с монашкой вымотал меня до предела, потом создание Вуали… А потом ещё мы пешком до города топали два часа по жаре… — проворчала она.
— А вечером ты вылакала целый кувшин вина, — напомнила Лилит.
— Всего кувшин! — поправила подругу Алиса. — Просто я ещё не до конца проснулась, а ты, к тому же, толком объяснить ничего не можешь, — с укором глянула она на Мими.
— Я объясняю! Просто меня постоянно перебивает одна рыжая стервочка!
— Ладно, молчу, — недовольно скривилась Алиска. — Что там дальше? Рассказывай, мы слушаем.
— Для начала оформим всё официально. Откроем торговый дом. Например, «Торговый дом Каннингем, Блэквотер и Вудхэвен», и…
— Торговый? То есть мы будем заниматься торговлей? — снова не сдержалась и поинтересовалась Алиска.
— Не обязательно.
— А почему тогда торговый?
— Потому что название приличное, понятное и не вызывает вопросов…
— Ну вот у меня вызвало, — язвительно заметила Алиса.
— Это у тебя, — отмахнулась Мими. — У нормальных людей вопросов не будет. В общем, нам нужна официально оформленная компания, к которой не сможет придраться ни городская стража, ни магистрат, ни церковь, ни любой другой любитель совать нос в чужие дела.
— Так, а чем именно мы заниматься-то будем? Я нихрена не пойму! — запыхтела Алиска, глянула на пожавшую плечами Лилит и снова повернулась к Мими. — А?
— Всем, что приносит деньги, влияние и полезные связи, — пояснила Мими. — Но для начала нужно привести в порядок наш квартал. Починить купленные дома, подготовить их под сдачу, убрать мусор с улиц, почистить набережную, восстановить фонтан, нанять рабочих и сделать так, чтобы это место перестало выглядеть как задворки, куда приличные люди заходят только по ошибке или если им приставили ножик к рёбрам.
— Это дорого, — тяжело вздохнула Алиска. — А денег у нас нет.
— О! Кстати об этом… — оживилась Мими, прищурилась и внимательно посмотрела на рыжеволосую подругу, съёжившуюся под её взглядом. — Алис, ты можешь наладить производство зелий, эликсиров и снадобий в своей лавке, как обещала?
— Могу, конечно, — не слишком уверенно протянула ведьмочка. — Только кому их продавать? Клиентов тут кот наплакал. Да и ты знаешь, какая среди таких лавок конкуренция? Это серьёзный бизнес, Ми. Он давно поделён между своими. Так просто туда не влезть, даже если товар у нас будет самого лучшего качества.
— Погоди, — недоумённо нахмурилась Мими. — Ты же мне недавно рассказывала, как будешь всё продавать и как у тебя всё будут разбирать, как горячие пирожки.
— Ну рассказывала… — пробурчала Алиса. — Только я потом походила по лавкам, поспрашивала… Всё не так просто оказалось. Тут ещё и гильдии эти, без которых ни чихнуть ни пёрднуть. Они клиентов поставляют, разрешения дают, рекомендации пишут… А ещё, все платёжеспособные покупатели в Новом городе, а лавка у нас в Старом. Кто сюда попрётся за покупками? Не на рынке же мне зельями торговать? В общем, сложно всё.
