— Прошу прощения, что избегал вас до сих пор, Сельхамош. Я решил, что будет лучше, если мы не будем встречаться ради вашего истинного. Но, похоже, вам нужен напарник.

Моё сердце потеплело, а на лице появилась такая же улыбка.

По крайней мере, он не отверг меня, как это сделал Дромак, когда мы снова встретились.

— Нужен. У тебя есть кто-нибудь третий, кто сможет присоединиться к нам?

Узадан резко свистнул и окликнул кого-то.

Из толпы подошёл высокий худощавый мужчина с глазами глубокого тёмно-бордового оттенка. Хотя он был не таким высоким, как Узадан, в нём чувствовалась значительная сила, что играло нам на руку.

— Это Дарркс.

— Сельхамош, — поприветствовал он меня уважительным салютом. — Для меня будет честью пройти испытание рядом с вами.

Я оглянулась на Кииру, которая уже заполучила второго мужчину. Она подмигнула мне, затем схватила обоих за руки и потащила к телеге с верёвками.

Я тихо хихикнула и снова повернулась к Узадану и Даррксу.

— Тогда идём, чтобы занять выгодную позицию.

— Ага, — согласился Узадан, используя свой рост, чтобы прокладывать путь через толпу.

Когда мы подошли ближе, он сказал:

— Подождите здесь.

Мы с Даррксом отошли в сторону, пока Узадан добывал для нас привязь.

Когда он вернулся, я поняла, что это была не одна общая верёвка, где все трое находились бы посередине. Нет. На самом деле это были три отдельных кольца, привязанных к большому центральному кольцу.

Но их толщина?

Она была минимальной.

Одного неверного рывка в противоположные стороны хватило бы, чтобы нити лопнули.

— И как мы должны в это залезть? — спросила я, рассматривая конструкцию.

— Думаю, в этом и заключается часть испытания, — усмехнулся Дарркс.

— Наверное, мне лучше первой, я самая маленькая.

Осторожно я шагнула в отверстие, затем протянула его через бёдра, пока петля не затянулась на моей талии.

Внимание обожгло мою кожу, и я подняла взгляд.

Собственнический взгляд Роката пригвоздил меня к месту.

«Нравится вид?» — отправила я по нашей связи, и уголки моих губ дрогнули в лёгкой улыбке.

«Очень. Надеюсь, оба этих мужчины знают, что их ждёт, если с тобой там что-нибудь случится», — пригрозил он.

«Уверена, знают», — парировала я.

Рядом со мной Дарркс закреплял верёвку вокруг своей талии.

«Я могу озвучить им это предельно ясно», — сказал Рокат, приподнимая бровь.

«Отвали и дай мне доказать им, чего я стою», — ответила я, одарив его игриво-ненавидящим взглядом.

Он закатил глаза, но двинулся дальше.

«Просто будь осторожна, хорошо?»

«Буду», — пообещала я, посылая ему по нашей связи волну любви.

Наконец Узадан тоже закрепил на себе верёвку, и мы втроём проверили, какие движения вообще возможны в связке.

— Думаю, вперёд мы хотя бы можем идти, — заметил Дарркс, указывая на группы, собиравшиеся у подножия ближайшего холма.

Рапп уже стоял на его вершине, наблюдая за происходящим. Хотя выражение его лица оставалось нейтральным, напряжённость, с которой он держал руку прижатой к боку, говорила мне, что ему больно.

Я была благодарна, что он здесь и участвует в этом вместе с нами. Его солидарность была непоколебимой и оставалась такой с самого начала моего пути в Армии.

— Ага, идём, пока не оказались в хвосте, — сказал Узадан.

И мы вместе направились туда, намеренно сохраняя шаги ровными и медленными. Было бы совершенно унизительно порвать эту нить ещё до начала испытания.

И я не собиралась давать сомневающимся ни единого повода судить меня или остальных женщин.

Когда все заняли свои места, Рокат присоединился к Раппу и окинул нас оценивающим взглядом.

— Правила просты. Не разорвите свою нить и вернитесь в течение часа. Вы будете стартовать группами по три. Первая группа, шаг вперёд. Остальные — распределитесь.

Первые три группы по трое шагнули вперёд, и я с радостью заметила среди них нескольких своих друзей. Их осанки выпрямились от яростной решимости, всё их внимание было устремлено вперёд, словно они готовились встретиться с настоящим врагом.

Мы заняли своё место в очереди примерно в дюжине рядов от начала.

Рокат высоко поднял факел над головой, и огонь выбросил в ночное небо россыпь искр.

— По моему сигналу.

Мышцы напряглись.

Моё сердце забилось быстрее.

— Вперёд! — крикнул он, взмахнув факелом.

Первые группы сорвались с места, а следующие выждали мгновение и тоже ринулись вперёд. Одна за другой они переваливали через вершину холма, пока наконец не настала наша очередь пройти мимо моей истинной пары.

Я посмотрела на него краем глаза, и он ободряюще кивнул.

Но сейчас речь шла не о нас.

Это было гораздо важнее.

Поэтому я глубоко вдохнула и посмотрела вперёд, сосредоточившись исключительно на том, чтобы сохранить эту нить целой.

И показать этим мужчинам, почему мы заслуживаем быть здесь.

Мы с Узаданом и Даррксом без труда поднялись на холм и сразу наткнулись на первое препятствие.

Впереди нас ждала огромная яма с грязью, уже испещрённая глубокими провалами от предыдущих шагов.

Хвала Ткачихе, луна висела высоко и тяжело среди звёзд. Без неё мы бы увязли за считаные секунды.

— Налево! — указала я, замедляя шаг, чтобы Узадан и Дарркс успели осмыслить мои слова.

Если бы я рванула вперёд сама, наша нить тут же порвалась бы.

— Хорошая мысль, — заметил Дарркс, следуя за мной.

Узадан сделал то же самое впереди нас.

Выстроившись друг за другом, мы двинулись по узкой полоске земли. Липкая жижа всё равно прилипала к нашим сапогам, несмотря на относительную твёрдость этого участка.

— Стой! — крикнул Узадан.

Я тут же замерла.

К несчастью, его нога всё-таки застряла, несмотря на все наши старания. Большинство остальных участников на этом участке испытания оказались в похожем положении.

Я прищурилась, выглядывая из-за его фигуры и оценивая, сколько нам ещё оставалось пройти.

Узадан широко развёл руки, словно собирался призвать свои тени, чтобы освободить сапог из грязи.

Ничего не произошло.

Ни малейшего шёпота силы не сорвалось с его пальцев.

Его плечи напряглись.

— Какого хрена?

Заинтересовавшись, я нырнула в свой источник силы и потянулась к нитям ониксовой тьмы.

Они не сдвинулись.

— Думаю, мы не можем использовать магию, — сказал Дарркс, потирая затылок. — Моя тоже не поднимается.

Узадан выругался и огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь.

Я изучила наше положение в грязи.

— Вот что нам нужно сделать. Дарркс, — бросила я через плечо, — отойди немного назад, чтобы дать Узадану место высвободиться.

Дарркс положил руки мне на плечи, и я была благодарна, что он не такой крупный, как Рокат, иначе мы оба бы увязли. Он удерживал меня, следя, чтобы мы не отдалялись слишком сильно друг от друга, пока мы отступали назад.

Затем он протянул руки мимо меня и обхватил Узадана за талию.

Зажатая между их телами, я задержала дыхание.

Узадан выдернул один сапог, но сила рывка бросила его в сторону.

Сердце подскочило к самому горлу.

Только бы не порвать нить уже сейчас!

Мои руки метнулись вперёд, и мне удалось поймать его прежде, чем он завалился ниже уровня наших талий. Мышцы кричали от напряжения, удерживая его вес, и я стиснула зубы.

Дарркс снова прижал меня между ними, протянул руки и поднял Узадана обратно.

Мы оставались в таком положении, пока Узадан освобождал второй сапог.

— Готово, — объявил он, хотя в его голосе всё же дрогнула лёгкая нотка напряжения.

После короткой передышки мы одновременно двинулись вперёд. На этот раз мы разошлись чуть шире, чтобы равномернее распределить вес. Я тщательно выбирала оставшуюся часть пути, обходя самые вязкие участки.

Мы обогнали ещё две группы, чьи верёвки были натянуты до предела, пока их участники беспомощно барахтались в грязи.