Это, вместе с тем, что мы собирались сделать, должно было представить нас в совершенно новом свете перед солдатами, которые всё ещё считали нас недостойными места в Армии.
Я надеялась.
За моей спиной не стихал возбуждённый шёпот. Я оглянулась через плечо, осматривая собравшиеся подразделения. Подступающие сумерки затрудняли различение отдельных фигур. Олет и несколько других офицеров некоторое время назад исчезли среди холмов за полем, а теперь, с угасающим светом, их уже невозможно было увидеть.
Наконец Рокат ударил по металлическому щиту, привлекая всеобщее внимание. Он и Рапп вошли в круг огня, и красное свечение подчеркнуло его жёстко сжатую челюсть.
— Мы решили, что в этом посвящении будут участвовать все, поскольку именно это все будут делать в последующие годы. В конце концов, теперь мы все равны.
— Так что же мы тогда будем делать? — крикнула я, чувствуя, как меня захлёстывает возбуждение.
— Оно будет состоять из трёх испытаний, — объявил Рапп, опираясь для поддержки на деревянный столб. — Первое — кровавое подношение Судьбам. Состязание заключается в том, насколько далеко вы готовы зайти. Разумеется, есть пределы.
— Второе, — прорычал Рокат, вновь привлекая внимание всех присутствующих. — Вас свяжут в группы по трое, и вы пройдёте через серию препятствий. Вы не должны разорвать свою нить.
— И третье, — снова подхватил Рапп, — вы прыгнете с передней башни без крыльев. Внизу вас будет ждать бассейн теней. Если вам понадобится, чтобы кто-то помог вам при падении, потому что вы не успеете вовремя призвать свою магию, вам придётся сделать это снова.
Испытания казались честными, сбалансированными и с лёгким оттенком опасности. Я ткнула Кииру локтем в бок, и она одарила меня возбуждённой улыбкой. Я посмотрела на остальных женщин позади себя, и все они выглядели одинаково готовыми доказать, чего стоят.
— Испытания также будут проходить в темноте, чтобы вы ещё лучше смогли проявить себя. Вам придётся меньше полагаться на свои чувства и больше — на инстинкты. Именно они спасут вас в бою, — сказал Рокат, добавляя отрезвляющее напоминание о том, зачем мы все на самом деле здесь собрались.
Часть воодушевления угасла, но энергия всё ещё пульсировала среди собравшихся подразделений.
— Если вашего кровопускания окажется недостаточно, если ваша нить порвётся или если вы замешкаетесь перед прыжком, вы будете признаны недостойными, — предупредил Рокат, и хриплая шероховатость его голоса словно царапала воздух.
Мой желудок скрутило узлом.
Мы должны были сделать это. Все до единого.
Я оглянулась через плечо и испытала облегчение, увидев ту же решимость на лицах женщин.
Рокат отложил щит в сторону и вытащил кинжал из-за пояса.
— Пришло время сделать своё подношение Судьбам. Испытание заключается в следующем: вы должны нанести себе такой порез, чтобы суметь наполнить чашу до краёв, не перерезав ни одной жизненно важной вены или мышцы. Кроме того, у вас есть только одна попытка сделать разрез. Если вы исцелитесь прежде, чем сможете собрать достаточно крови, вы будете признаны недостойными. Поскольку времени на подготовку этого испытания у нас было немного, вашей неведущей руки будет достаточно. Если вы не наполните чашу полностью, вы также будете признаны недостойными.
Перевернув руки ладонями вверх, я попыталась понять, как именно должна это сделать. Я могла резать левой рукой, но не доверяла себе настолько, чтобы не ошибиться в движении. Зная Роката, именно это и должно было стать частью испытания.
Он и Рапп разделились, взяв каждый свою часть Армии для проверки.
Рокат подошёл к нам с Киирой и, заложив руки за поясницу, принял командную стойку.
— Можете начинать.
— О, это будет легко, — сказала Киира, вытаскивая для себя кинжал.
Тени обвили рукоять, пока она вытягивала руку. Острый кончик прижался к коже её предплечья, а затем теневые щупальца потащили лезвие назад, к локтю. Когда появился глубокий порез, она подставила ладонь под поток крови. Через несколько секунд её ладонь уже была полной.
— За Жнеца, чей взор пройдёт над нами, — произнесла она молитву достаточно громко, чтобы все услышали.
— Ты можешь перейти ко второму испытанию, — объявил Рокат.
Позади нас Маария и Иззенна восторженно взвизгнули.
Киира вылила кровь на землю и прошла мимо него.
— Следующая!
Он перевёл внимание на меня, и я обнажила свой клинок.
«Ты справишься», — подбодрил он меня по нашей ментальной связи.
«Я знаю, что справлюсь, — парировала я в ответ, призывая собственную Магию теней. — Опять же, не понимаю, почему ты во мне сомневаешься.»
«Я никогда не сомневался, маленькая самозванка.»
Веселье мерцало в его бордовых глазах, пока он наблюдал, как я повторяю действия Кииры, пусть и немного более неуклюже. В итоге мой кинжал оказался в траве, а я зажала руку, наполняя ладонь багровой кровью. Прошло десять секунд, и моя ладонь была полной. Я перевернула её, показывая собравшуюся в ней кровь.
— За Дарующего, который благословил меня редкой магией и ещё более редкой Связью истинной пары.
Ответ на моё заявление был не иначе как оглушительным.
Я широко улыбнулась своей истинной паре, когда он допустил меня к следующему испытанию. Наклонившись за своим кинжалом, я проскользнула мимо Роката и присоединилась к Киире по другую сторону. Мы подбадривали каждую женщину, и ни одна не провалила задание. Мы даже закончили раньше, чем мужчины достигли такого же количества участников в своих рядах.
Затем мы присоединились к группе Раппа и подбадривали остальных.
К тому моменту, когда тьма поглотила Фюред, все завершили испытание, а Судьбы были щедро накормлены.
Зажглись новые факелы, и многие несли их с собой, передвигаясь по полю и освещая путь другим, чтобы те не споткнулись о камень, скрытый среди пожелтевшей травы.
Однако Олет и остальные офицеры всё ещё не вернулись.
Объяснение мы получили несколькими мгновениями позже, когда Рокат выкрикнул следующие указания:
— Каждая женщина выберет себе двух партнёров-мужчин для прохождения полосы. Когда сформируете группу, возьмите верёвку из телеги и обвяжите её вокруг своих талий. Паранксок Олет и Сзазадос ждут вас среди холмов впереди, чтобы убедиться, что никто не будет жульничать.
Моё сердце сбилось с ритма, пока я оглядывалась по сторонам, пытаясь решить, с кем лучше объединиться. Я надеялась, что мы с Киирой и Маарией сможем действовать вместе, возможно, даже с Иззенной или Воккией. Но если нам нужно было привязать себя к мужчинам…
Я понимала логику Роката, но, будь он неладен, он поставил меня в крайне неловкое положение.
Никто не захочет объединяться с истинной парой Халалхиво, когда за прикосновение ко мне или, что ещё хуже, за причинённую мне травму можно навлечь на себя его гнев.
Группы начали формироваться, в основном внутри уже существующих подразделений. Киира, похоже, была столь же растеряна, как и я: мужчины бродили вокруг, глядя куда угодно, только не на нас.
Я раздражённо фыркнула.
— Ну раз они не хотят подходить к нам, тогда мы сами подойдём к ним.
— Согласна, — сказала Киира.
Вместе мы направились прямо в толпу. Лавируя между людьми и обходя их, мы пробрались в самый центр, и я начала высматривать мужчин покрепче, которые не меняли направление сразу же, как замечали нас.
— Ты! — крикнула Киира, хватая за руку проходившего мимо мужчину, которого я как раз собиралась выбрать.
— Уф, — отозвалась я, когда он с явной неохотой подошёл к ней.
Но когда я снова посмотрела вокруг, мой взгляд столкнулся со знакомой парой рубиновых глаз.
— Узадан?
Я осторожно шагнула вперёд к мужчине, который так давно прибыл в Стрый, чтобы набирать новых солдат. Чьё появление вместе с остальными членами Отряда Ловак безвозвратно изменило ход моей жизни.
Он ухмыльнулся, демонстрируя ряд своих особенно острых зубов.
