— Если я услышу хотя бы шёпот твоего несогласия, в следующий раз я не стану колебаться, — пообещал Рокат, нависая над ним.

На этот раз бронник ответил с должной долей испуганного уважения.

— Да, Халалхиво.

Рокат прошёл мимо него, пока тот поправлял рубашку. Я даже не удостоила его взглядом, проходя следом и подстраиваясь под шаг своей истинной пары.

— Сколько ещё раз нам придётся делать это?

— Слишком много, — проворчал в ответ Рокат.

У меня вырвался долгий вздох, когда мы свернули за последний угол, ведущий к тренировочной площадке. Поднявшись по короткой лестнице, мы обнаружили, что остальные уже ждут нас.

Киира одарила меня широкой улыбкой, когда мы приблизились. Моё воодушевление отражало её собственное. Тем утром мы вместе сообщили жрицам, что им больше не нужно носить вуали. Даже сейчас их заразительное возбуждение отзывалось во мне.

Однако Ксаннирин выглядел едва ли в лучшем настроении, чем накануне. Он мрачно смотрел на нас обоих.

Когда я заняла место рядом с кузенами, напряжение повисло в воздухе густым туманом, и я не могла решить, есть ли место, где мне хотелось бы находиться меньше, чем здесь сейчас.

Разве что снова в поместье в Стрые, всё ещё будучи замужем за Вагачем.

Бесчисленные взгляды остановились на мне, рассматривая мой чёрный шлем, покрытый розами, шерстяную тунику, скрывающую торс, кожаные штаны, защищавшие ноги. Рокат в полном доспехе выглядел устрашающе. Внимание женщин должно было быть приковано к нему, и всё же губы шевелились, головы дёргались, руки прикрывали шёпот. Теперь, когда их лица были открыты, всё это было хорошо заметно.

Я приветствовала это, каждым вдохом, каждым ударом сердца показывая им, что я не скрыта. Не заставлена молчать. Не напугана.

Я была сильной.

Рокат поднял руку, и над жрицами опустилась тишина. Они всё ещё носили свои чёрные платья, а послушницы по-прежнему были подпоясаны белыми верёвочными поясами. Вместе они стояли на пороге перемен. Они ещё не были солдатами, но сегодня это изменится. В конце концов, именно для этого и было собрание. Чтобы начать объединение с мужчинами-солдатами.

Все они выпрямились чуть сильнее, когда взгляд Халалхиво остановился на них.

Солдаты выстроились вдоль задних стен и на балконах напротив нас, наблюдая за происходящим с разными выражениями лиц. Некоторые выглядели безразличными. Другие едва скрывали презрение, вероятно, те самые, которых накануне высекли за неповиновение. Большинство же испытывали смесь любопытства и тревоги.

Вот тех нам и нужно найти, чтобы они помогли нам.

— Сегодня каждая из вас продемонстрирует свою силу и будет распределена по подразделениям. После этого вы получите новую форму, подходящую для боя. После оценки вашей магии бронники снимут с вас мерки. Новые доспехи будут доставлены вам в ближайшие дни.

Рокат сделал паузу, окидывая взглядом собравшихся.

Гордость наполнила мою грудь. Вместе мы докажем, что у нас есть место в этом мире, что мы достойны покидать свои дома и иметь право распоряжаться собственной жизнью. Что нам не нужен мужчина, чтобы направлять каждый её шаг, и что мы способны приносить пользу не только своим чревом.

— Советую вам не сдерживаться. Используйте всё, что умеете. На обучение ещё будет достаточно времени. Но точная оценка вашей силы крайне важна.

Рокат слегка повернул голову, взглянув на Ксаннирина. Крал лишь продолжал молчать и смотреть вперёд.

По крайней мере, это уже прогресс.

Женщины согласно закивали. Мужчины, державшиеся по краям, зашевелились. Другие, с дощечками для записей в руках, вышли вперёд.

— Пусть начнётся оценка, — приказал Рокат.

Мы вчетвером отошли от балюстрады и скрылись в тени колонн.

— Я останусь и помогу, — объявила Киира, заправляя длинные волосы за уши.

Затем она быстро намотала их длину на палец и закрепила кожаным ремешком так, чтобы они лежали поверх плеча, не касаясь шеи.

Ксаннирин что-то пробормотал о письмах, на которые нужно ответить, развернулся на каблуках и стремительно ушёл.

— В чём его проблема? — спросила я, прожигая взглядом его спину.

Он ушёл строить планы? Подрывать всё, что мы делаем? Его пренебрежение читалось в каждом ударе ноги о каменный пол.

Киира и Рокат переглянулись.

Затем Киира полностью проигнорировала мой вопрос.

— Ассирия, позволь познакомить тебя с несколькими добровольцами. Думаю, они тебе понравятся.

Подавив раздражённый вздох, я уже собиралась последовать за ней, но Рокат тихо зарычал.

— Ассирия — Сельхамош. Она идёт первой.

— Ах да, — ответила я, отбрасывая остатки раздражения и принимая свою роль.

Из-за положения Кииры я автоматически позволяла ей вести. Но теперь я была одной из них и должна была вести себя соответствующе.

Даже если Ксаннирин этого не делал.

К счастью, Киира не обиделась.

— После вас, Сельхамош, — хихикнула она, ткнув меня локтем в бок.

Тихо рассмеявшись, я прошла мимо неё и начала спускаться по лестнице, ступенька за ступенькой, морально готовясь к тому, что наверняка окажется ошеломляющим событием.

На тренировочной площадке царил хаос.

Вспышки чёрного мелькали по краям моего зрения, пока мы пробирались вдоль стены через сотни тел. Со всех сторон раздавались грохочущие удары, когда Разрушители демонстрировали свою магию.

«Куда мне идти?» — спросила я у Роката, не в силах разглядеть что-либо за всем этим безумием.

«Прямо вперёд. К мужчине с высоким узлом на голове. Мне нужно проверить, что бронники выполняют свою работу, но позже я тебя найду.»

«Удачи.»

В ответ он лишь хмыкнул и отделился от нас.

Сзазадос, которого я узнала по сеансу исцеления, на который когда-то случайно наткнулась, делал записи, наблюдая за тем, как женщины используют свою магию. Сначала они призывали свои тени, затем вторую силу. Перепрыгнув в сторону, чтобы не столкнуться с отступающим солдатом, который меня не заметил, я начала пробираться к Сзазадосу.

Заметив наше приближение, он остановился, опустился на одно колено и прижал лоб к предплечью. Затем он многозначительно прочистил горло.

Женщины вокруг него немедленно сделали то же самое.

— Можете встать, — сказала я ему и остальным, и они подчинились.

Несколько женщин вытянули шеи, пытаясь лучше меня рассмотреть, и в ответ я тепло им улыбнулась.

— Пожалуйста, продолжайте. Мы хотим понаблюдать.

— Да, Сельхамош, — ответил он, а затем снова повернулся к женщинам. — Кто следующая?

Вперёд вышла женщина с тёмно-бордовыми глазами и присела в глубоком реверансе.

— Верховная жрица, Сельхамош.

— Это Маария. Она десятилетиями служила на различных должностях и была одной из первых добровольцев, — сообщила мне Киира.

— Это правда? — спросила я её.

— Да, Сельхамош. С самого детства я хотела служить своему миру. Поначалу единственным способом сделать это было стать жрицей. Теперь у меня появилось больше возможностей.

У меня сжалось горло, когда я увидела в ней отражение самой себя.

— Пожалуйста, продемонстрируй свою силу, — приказала я, хотя мои слова прозвучали гораздо мягче, чем жёсткие приказы Роката.

Она закрыла глаза и глубоко вдохнула. Оникс закружился вокруг неё, словно смерч, взметнув её распущенные волосы в безумном вихре. Когда всё улеглось, она достала нож и полоснула себя по большому пальцу. Другая женщина шагнула вперёд, и Маария провела красную линию на её запястье, после чего отступила.

Когда она встала напротив второй женщины, проявилась ещё одна магия.

Вторая бросилась вперёд, но внезапно застыла прямо в воздухе. Она моргала, но продолжала висеть на месте, пока Маария смотрела на неё, сосредоточенно нахмурив брови.

— Это Иззенна. Хотя она присоединилась к жрицам относительно недавно, она быстро заявила о себе. Она была нашей второй доброволицей, — представила её Киира.

Маария продолжала удерживать Иззенну на месте. На её лбу выступили капли пота. Сзазадос приказал ей отпустить магию.