Улыбка Найюра стала шире, но в ней не было ни дружелюбия, ни веселья. Он недооценил хитрость нового Крала. Там, где ожидал увидеть неопытного мужчину, которым легко манипулировать, он столкнулся с зарождающейся политической силой.

— Вы совершенно правы, мой Крал. Обещание дополнительных земель и возможностей для накопления богатства наверняка склонит многих на вашу сторону. Как и этот ужасный случай в Краскиве.

Крал в ответ внимательно изучал своего знатного слугу. История о битве заинтересовала Найюра — по крайней мере эмоционально. Но чтобы добиться его полного участия, потребуются другие способы убеждения. Поэтому он не стал терять время, пытаясь понять, какой именно рычаг влияния Найюр желает получить над Домом Врак.

— Кого будет легче всего склонить на нашу сторону?

— Ах, не так быстро, — сказал Найюр, поднимая руку. — Я ещё не озвучил свои условия.

Крал улыбнулся, понимая, что заставил Найюра раскрыть именно то, что хотел узнать.

— Назовите их.

— Во-первых, лучшие земли в Мире Ангелов перейдут Дому Варрир. Нам потребуется достаточно пространства для выращивания материалов для наших тканей.

— Они ваши, — согласился Крал. — Назовите остальные условия.

— У меня только ещё одно.

Найюр Оллмунд сделал паузу, переводя взгляд на Верховную жрицу. От того, как он смотрел на неё, в её животе свернулась тревога. По крайней мере, вуаль скрывала то, как она сглотнула, хотя ей отчаянно хотелось не быть вынужденной скрываться под тканью ради нового порядка.

Напряжение густо повисло в зале, пока трое кузенов ждали его следующего требования.

— За мою дальнейшую поддержку и влияние на остальных дворян — потому что мы оба знаем, что я обладаю влиянием, иначе вы бы обратились к кому-то другому, — мне потребуется одна услуга, в которой вы не сможете мне отказать и которую я потребую тогда, когда сочту нужным.

На челюсти Халалхиво дёрнулась мышца.

Вот почему он терпеть не мог дворян.

Вечно плетут интриги ради большей власти.

Вечно готовы всадить нож в спину другому, чтобы возвыситься самим.

— Нет, — прорычал он, делая полшага вперёд. — Вы либо конкретизируете свои условия, либо добавляете ограничения. Мы не оставим вам возможность однажды потребовать трон себе после того, как прольём кровь ради завоевания Мира Ангелов.

Тёмно-бордовые глаза Найюра блеснули.

— Справедливое замечание, Рокат.

Из груди Халалхиво вырвалось рычание, и он шагнул к дворянину.

— Этого имени больше не существует.

Поначалу он сопротивлялся предложению кузена скрыться под личиной Халалхиво. Но после того как они создали историю о битве при Краскиве, дополнительная загадочность и анонимность пришлись ему по душе. Шлем тоже давал возможность скрываться на виду у всех. А ещё позволял показывать те стороны себя, которые ему всегда велели подавлять.

Например, его печально известную ярость.

Несмотря на внушительную фигуру мужчины, возвышавшегося над ним, Найюр даже не дрогнул под его гневом.

Не отводя взгляда, он сказал Кралу:

— Похоже, вам ещё есть что рассказать.

— Назовите своё второе и единственное оставшееся условие, и тогда мы расскажем больше, — ответил Крал. Его голос оставался ровным и холодным, тогда как его кузен буквально вибрировал от едва сдерживаемой ярости.

— Я уточню свои условия. Я не стану требовать, чтобы Дом Врак отказался от трона. И не стану требовать уничтожения всех дворянских домов, кроме моего собственного. Я согласен с тем, что нам необходимо спасти нашу расу от этих фанатиков. Эта услуга не помешает достижению нашей общей цели — больше земель, больше золота и больше власти для Демонов. При условии, что меня будет устраивать направление, в котором всё движется.

Каждое слово было тщательно подобрано для защиты интересов Дома Варрир.

Крал и Халалхиво это прекрасно понимали.

Связать себя обязательствами с таким мужчиной было огромным риском, но без его поддержки они не могли достичь своих целей.

— Хорошо, — наконец согласился Крал, надеясь, что только что не вручил свою судьбу в руки Жнеца.

— Скрепим договор кровной клятвой, — сказал глава Дома Варрир, извлекая из ножен на поясе короткий церемониальный нож.

Рука Халалхиво мгновенно метнулась к мечу за его спиной, когда он шагнул вперёд.

— В насилии нет необходимости. Я не собираюсь причинять вред своим новым союзникам, — произнёс Найюр, бросая на Халалхиво взгляд, полный презрения.

Крал стиснул зубы. Внутри него боролась нерешительность.

Клятва перед Судьбами означала, что им придётся исполнить всё, чего однажды потребует глава Дома Варрир. Но вместе с тем она не позволит Найюру заставить Дом Врак отказаться от трона.

Он вытащил собственный клинок и рассёк ладонь.

— Ваши условия будут соблюдены, — сказал он, протягивая руку Найюру.

Тот тоже порезал ладонь и прижал свою рану к ране Крала.

— Я к вашим услугам, мой Крал.

После того как Халалхиво и Верховная жрица принесли аналогичные клятвы, они вытерли руки, а раны уже начали затягиваться.

— Что ж, давайте начнём ткать наше будущее.

18

Переход от сухого, наполненного песком воздуха пустыни к солёному морскому воздуху оказался долгожданной переменой. Когда мы перевалили через очередной пологий холм, перед нами раскинулся Фюред, протянувшийся по плато, которое напрямую выходило к глубокому синему океану. Вдоль дороги тянулись болотистые зелёные растения, покачиваясь под солёным ветром. За столетия своей жизни я провёл здесь больше времени, чем где-либо ещё в Мире демонов, включая Ужгород.

Военная академия, в которой учились мы с Ксаннирином и Раппом, возвышалась рядом с оживлённым приморским городом, словно его суровый спутник. Издалека она выглядела неприступной крепостью: высокие круглые башни через равные промежутки окружали её со всех сторон. Каменные укрепления выступали над краем утёса, защищая от нападения с тыла. Хотя вряд ли кто-нибудь оказался бы настолько глуп, чтобы попытаться взобраться по отвесным скалам, о которые непрерывно разбивались яростные пенящиеся волны.

Сам ветер тоже был грозным противником.

Стоило моему взгляду остановиться на самой высокой башне в задней части академии, как меня накрыло яркое воспоминание о том, как меня столкнули с неё. Вой ветра. Крики. Хлопанье крыльев посвящённых, встречающих смерть среди острых скал и бушующего океана внизу. Как воздушные потоки швыряли меня из стороны в сторону, словно лист. Как захватывало дух от свободного падения. Как грудь наполнялась гордостью в тот миг, когда мои крылья раскрылись в предпоследний момент и поймали восходящий поток, унося меня прочь от смертельно опасных скал.

Но мужчина, прыгнувший после меня, выдохся. Он не сумел правильно управлять своим телом и камнем рухнул в море.

Его смерть не вызвала во мне ни скорби.

Ни сожаления.

Ни каких-либо других чувств.

Как и смерти ещё дюжины других, павших жертвами могущества природы.

Война была игрой на выживание. Если они не могли преуспеть в академии, то не пережили бы ни одного настоящего сражения.

На башнях под ветром развевались чёрные знамёна с эмблемой Армии — скрещенными мечами. Значит, Крал ещё не прибыл. Когда он появится, их заменят бордовые знамёна с тремя черепами Дома Врак.

Узел в моём животе ослаб.

Из-за позднего отъезда, пока мы ждали пробуждения Раппа, я опасался, что они доберутся сюда раньше нас. Втайне я даже надеялся, что что-то задержит их в пути и у меня появится немного времени, чтобы собраться с мыслями перед разговором с ними.

Мои небольшие молитвы были услышаны.

— Так вот оно? — тихо спросила рядом со мной Ассирия.