– Подумайте вот о чём. Свечи бессмертны. По-другому и быть не может. Им просто не от чего умирать. У них, по-видимому, нет тел – просто сгустки энергии. Таков их ответ окружающей среде. И у вас хватает наглости думать их поймать! Вы, ничего о них не знающий, планируете увезти их на Землю, чтобы использовать как цирковой аттракцион, как приманку для зевак – на потеху дуракам!

– Люди прилетают сюда, чтобы посмотреть на них, – возразил Пейдж. – Множество людей. Туристические бюро используют Свечи в своей рекламе.

– Это другое дело! – Крейг уже рычал. – Если Свечи хотят устраивать представление на родной территории, то тут ничего не поделаешь. Но вы не можете увезти их отсюда и выставлять напоказ. Это сулит неприятности, и немалые!

– Но если они такие, чёрт возьми, разумные, – взвизгнул Пейдж, – зачем они вообще устраивают эти представления? Только подумаешь о чём-то, и – пожалуйста! – они уже стали этим. Величайшие мимы в Солнечной системе. И никогда у них ничего не выходит правильно. Всегда всё шиворот-навыворот. А в этом-то и вся прелесть.

– Шиворот-навыворот, – отрезал Крейг, – потому что человеческий мозг никогда не создаёт безупречно точного образа. Свечи изменяют себя согласно уловленным мыслям. Когда вы о чём-то думаете, вы не даёте всех деталей – мысли отрывочны. Нельзя винить в этом Свечей. Они берут всё, что вы им даёте, и додумывают остальное, как умеют. Отсюда и верблюды с развевающимися гривами, верблюды с четырьмя и пятью горбами, верблюды с рогами – бесконечный парад причудливых верблюдов, если вы думаете о верблюдах.

Он сердито швырнул карандаш на стол.

– И не обольщайтесь, что Свечи делают это нам на потеху. Скорее всего, они считают, что мы придумываем шикарные образы, чтобы доставить удовольствие им. Вот они и развлекаются. Вероятно, единственная причина, почему нас здесь терпят, – потому что у нас такие забавные мысли.

Когда человек впервые появился здесь, они катались по поверхности просто красивыми цветными шарами. Кто-то назвал их Римскими свечами, потому что они так выглядели. Но с того дня они становились всем, что когда-либо воображал человек.

Пейдж тяжело поднялся из кресла.

– Я доложу о вашем отношении в Вашингтон, капитан Крейг.

– Докладывайте и будьте прокляты, – прорычал Крейг. – Может, вы забыли, где находитесь. Вы не на Земле, где взятки, лизоблюдство и грубая сила могут дать человеку почти всё, что он хочет. Вы в энергоцентре на обращённой к Солнцу стороне Меркурия. В главном источнике энергии для всех планет. Если энергостанция выйдет из строя, если передающие лучи прервутся – Солнечная система полетит к чертям!

Он стукнул кулаком по столу для убедительности.

– Я здесь главный, и если я что-то сказал – это закон для всех, включая вас. Моя задача – поддерживать работу станции, обеспечивать подачу энергии на планеты. И я не позволю какому-то недоумку создавать мне проблемы. Пока я здесь, никто не будет тревожить Свечи. У нас и без того хватает проблем.

Пейдж двинулся к двери, но Крейг его остановил.

– Просто небольшое предупреждение, – сказал капитан тихо. – На вашем месте я бы не пытался незаметно угнать ни один из прыгунов, даже ваш собственный. После каждого вылета кислородный бак вынимается и ставится в зарядное устройство, чтобы полностью заправить к следующему вылету. Зарядное устройство заперто, а ключ всего один. И он у меня.

Он встретился взглядом с человеком у двери и продолжил:

– В прыгуне, конечно, остаётся немного кислорода. На полчаса, может быть. Возможно, меньше. А после – ничего. Неприятно угодить в такую переделку. Буквально день-два назад одного такого нашли возле станции из Сумеречного Пояса.

Но Пейдж уже ушёл, хлопнув дверью.

Свечи перестали танцевать и катались вокруг – дрейфующие пузыри всевозможных оттенков. Время от времени одна из них робко пыталась изобразить какой-нибудь предмет, но снова возвращалась к естественной сфере.

«Должно быть, Старина Крипи убрал скрипку», – подумал Крейг.

Вероятно, сейчас совершает обход, проверяя, всё ли в порядке. Хотя шансов, что что-то пойдёт не так, почти не имелось. Станция была автоматической, спроектированной, чтобы работать при минимальном внимании человека.

Рубка управления являла чудо клацающих, кудахчущих, похрюкивающих и пощёлкивающих механизмов. Механизмов, поддерживающих поток энергии, направленный на подстанции Сумеречного Пояса. Механизмов, удерживающих сфокусированные лучи от подстанций точно нацеленными на те точки в пространстве, где каждый из них принимался подстанциями, кружащими вокруг внешних планет.

Допусти отказ хоть один из этих механизмов – позволь космическому лучу отклониться хотя бы на долю градуса… Курта передёрнуло при мысли о луче чудовищной мощности, врезающемся в планету – например, в город. Но механизм никогда не подводил – и не подведёт. Он безотказен. Как далеки те дни, когда станция заряжала чудовищные батареи конвертеров, затем увозимые на внешние миры громоздкими космическими кораблями.

Поистине энергия бесплатная, лёгкая, изобильная. Энергия, передаваемая на миллионы миль по принципу сфокусированного луча Аддисона. Бесплатная энергия для развития ферм Венеры, шахт Марса, химических заводов и холодных лабораторий Плутона.

Там же, в рубке управления, находились и прочие, не менее важные механизмы. К примеру, атмосферная машина, поддерживающая правильный состав воздуха, расходуя баки с жидким кислородом, азотом и другими газами, что доставлялись через космос с Венеры ежемесячным кислородным кораблём. Холодильная установка, гравитационная машина, агрегат синтеза воды.

Крейг услышал скрип шагов Крипи на лестнице и повернулся к двери, когда старик вразвалку вошёл в комнату.

Брови Крипи нахмурены, а лицо напоминало грозовую тучу.

– Что опять не так? – спросил Крейг.

– Чёрт возьми, – рявкнул Крипи, – ты должен что-то сделать с Растусом.

Крейг усмехнулся.

– Что стряслось на этот раз?

– Он украл мою последнюю бутылку с выпивкой, – запричитал Крипи. – Я берёг её для медицинских целей, а теперь её нет. И он единственный, кто мог её стянуть.

– Я поговорю с Растусом, – пообещал Крейг.

– Однажды, – пригрозил Крипи, – я рассвирепею и всыплю этому чёрту по первое число. Он стащил у меня уже пятую бутылку спиртного.

Старик горестно покачал головой, пошевелив усами, как у моржа.

– Как всё остальное, за вычетом Растуса? – спросил Крейг.

– Земля только что зашла за Солнце, – сказал старик. – Станция Венеры приняла нагрузку на себя.

Крейг кивнул. Рутина. Когда одна планета отрезалась Солнцем, подстанции ближайшей планеты брали на себя дополнительную нагрузку, перенаправляя её часть на станции зашедшей планеты, поддерживая их, пока передача снова не восстанавливалась.

Он встал с кресла и подошёл к иллюминатору, вглядываясь в пыльные равнины. У близкого горизонта быстро двигалась точка, казалось, перепрыгивая через мёртвые серые пустоши.

– Кнут возвращается! – крикнул он Крипи.

Крипи заковылял к двери.

– Пойду встречу его. Как только вернётся, мы с ним сразимся в шашки.

Крейг рассмеялся, испытывая облегчение от появления Кнута.

– Сколько же партий в шашки вы с Кнутом сыграли? – спросил он.

– Сотни, – гордо заявил Крипи. – Он мне не противник, хотя думает иначе. Я регулярно даю ему выигрывать, чтобы интерес поддержать. Боюсь, он бросит играть, если я буду выигрывать так часто, как мог бы.

Он направился к двери, но обернулся.

– Но сейчас моя очередь выигрывать. – Старик усмехнулся в усы. – Задам ему первоклассную трёпку.

– Сначала, – сказал Крейг, – скажи ему, что я хочу его видеть.

– Конечно, – ответил Крипи, – и смотри не проговорись ему, что я даю ему выигрывать. Он разозлится.

Крейг пытался уснуть, но не мог. Он был встревожен. Ничего конкретного, ведь, казалось, и поводов для беспокойства не имелось. Маячок, установленный на крупный разлом, показывал, что тот медленно движется – на несколько футов в час или около того – в направлении от центра. Других крупных разломов детекторы не обнаруживали. На данный момент всё, казалось, находилось под контролем. Просто мелочи. Смутные подозрения и догадки – обрывки, не желавшие складываться в общую картину.