Да что ж такое! Конрой совсем испортился за этот год? И она в его глазах с «малышки» опустилась до всего лишь «человечки»? А с предложения покровительства — на уровень «не верь ей»?

— Да если бы у меня были деньги, я бы сама затеяла многое из того, что описано в моих предложениях! — возмутилась Мила. — Настолько я уверена в доходности этих идей. И не хотела бы упускать такие возможности, но, увы, не могу же я…

— Тебе одолжить золото? — сразу же почему-то предложил оборотень, поворачиваясь к ней.

Да что он как флюгер в ветреный день! Никак не определится, в какую сторону ему повернуться?

— Я хоть и не держу обиду, но уроки из прошлого сделала, господин Конрой, — вежливо отказалась девушка. — Не хочу быть вам должна.

— А оргам, знач, хочешь быть должна?

— Так у них я не занимать буду, а в партнерстве… — объясняла Мила.

— Партнерство? С оргами? — громко хохотнул оборотень. — Ты?

— А что не так? — уточнила Мила, но холодные щупальца неуверенности заскреблись в животе.

Она что-то особенное не учла? Конрой так уверен, что орги откажут ей? Почему?

— Орги признают только силу, если еще не поняла, чужемирянка, — ответил Конрой. — Но ты всего лишь человечка. Слабая человечка. За что им тебя уважать? Зачем верить тебе?

Мила повернула голову в сторону хозяина таверны, орга Гракгаша. Но у того физиономия кирпичом и непонятно, о чем он думает. Верит ли ей? Однако он же ее выслушал! И не отказал сразу с ее затеей, не послал куда подальше…

— Да они тебя даже слушать не станут, — продолжал давить оборотень.

Однако именно в этот момент послышался в коридоре за дверью приглушенный шум. Гракгаш ожил и, несмотря на свои немалые объемы, плавно и бесшумно перетек к двери. Распахнул ее, и Мила заметила по ту сторону еще волков из герцогской охраны.

— Старейшины хотят видеть человечку! — пока еще достаточно звонким, но уже ломающимся голосом, проорал из коридора Гхат, мальчишка-орг, которого Душара заранее успела отослать через заднюю дверь кухни к своим в общину.

— Как видите, то есть слышите, господин Конрой, они хотят меня видеть. Вряд ли для того, чтобы просто посмотреть. Наверняка хотят именно послушать меня, — губы Милы сами растянулись в улыбке.

Насупившийся Конрой перевел вопрошающий взгляд на задумчивого герцога. Гракгаш, так и не закрывший дверь, тоже. Пришлось и Миле глянуть на дракона, владетеля этих земель.

Он ведь здесь главный, в его власти решать, как сложится сегодня, да и потом, ее судьба.

— Что ж, Милдред, теперь мне тоже интересно, что ты хочешь сказать старейшинам. И что они ответят на твои затеи, — вдруг скупо улыбнулся герцог, плавно поднимаясь со стула. Повел рукой в сторону двери. — Прошу, моя карета к твоим услугам.

Подскочившая со своего места — сидеть, когда сам герцог встал, точно не стоит — девушка замерла в неуверенности.

Отказать сейчас Его Светлости, когда он настолько великодушен, что даже предоставляет ей, какой-то никчемной человечке, свою карету — будет оскорблением. Но сесть в его транспорт? А вдруг драконище опять мухлюет и вместо общины повезет ее в свой замок?

Туда орги точно не пойдут ее вызволять.

Не сейчас, когда она с ними даже не поговорила.

— Ты боишься? — широко раздувая ноздрями, будто принюхиваясь, протянул драконище, вот точно едва сдерживая губы от ухмылки. Наклонил голову вперед и чуть набок. — Чего? Как ты вообще собиралась говорить со старейшинами, трусишка Ми-и-илдред, и при этом чего-то требовать от них?

— Не требовать, а предлагать. И не боюсь, а… немного сомневаюсь. Я и пешком прошлась бы…

Но, видимо, драконище исчерпал свои запасы терпения.

— В карету, Милдр-ред! Сейчас же! — рыкнул герцог, разворачиваясь и выходя, даже не оглядываясь на нее.

Какие же эти драконы… командиры!

* * *

Если орги и удивились, что человечка прибыла к ним не одна, а с герцогом и его сопровождением, то виду не подали. Они в принципе редко когда показывали эмоции. Если вообще их испытывали.

Зато Мила испытывала и какие! И стеснение из-за навязавшегося дракона, который одним своим присутствием сильно ее отвлекал. И сомнение, стоит ли при нем обсуждать дела с оргами. Но не получится оставить аж целого герцога за порогом переговоров, раз уж он притащился с ней. И вновь просыпающееся волнение с бодрящими пузырьками азарта, ведь ей сейчас презентовать свои идеи перед старейшинами общины! Перед незнакомыми по сути оргами, которых она видела лишь раз, мельком, да и то год назад.

Но что делать? Выживать как-то надо. Поэтому раз решила стать партнером, то есть предпринимателем местным, то стоит быть сильнее. И решительнее. Чтобы убедить всех вокруг в своих идеях, уговорить на то, что ей нужно.

Поэтому спину прямее, и неважно, что она, человечка, ниже и мельче даже оргских детишек, что уже гурьбой выбежали встречать гостей, улыбку пошире на лицо и…

Рядом негромко цокнул языком герцог и качнул головой, когда девушка на него обернулась.

— Мила, Мила, — протянул мужчина, уголки губ которого подрагивали. — Ты, вероятно, читала об оргах в тех книгах, что я тебе передавал, но все же не готова с ними общаться.

— Почему? — также негромко процедила сквозь зубы Мила, пока они еще шли по лагерю.

Вот же дракон неугомонный! Хочет лишить ее уверенности? Намеренно мешает ей, используя каждую минуту? Чтобы завалить ее переговоры? Для этого с ней навязался?

— Потому что знала бы, что не стоит им улыбаться, тем более так широко, — продолжал размерено ее высокородный спутник, спокойно вышагивая среди рослых оргов. Конечно, спокойно: сам-то он и высок, и массивен. — Или в тех моих книгах таких сведений не было? Ты уверена, что…

— Почему не стоит? — перебила его девушка, думая, может, вообще попросить его заткнуться? Хоть на время?

— Потому что, если показывать оргу зубы, человечка, он может решить, что ты бросаешь ему вызов, — раздалось с другой от нее стороны.

Мила аж споткнулась от такой новости. Но ее любезно поддержал под локоть герцог, не давая позорно завалиться носом в траву.

Ой, если это правда, если она настолько не в курсе подобных нюансов…

Хотя стоп! А правда ли это? Или эти два высокопоставленных афериста опять ее на пару обрабатывают, ведя свою игру и подводя ее к… провалу переговоров? Да и год назад в таверне Гракгаша она много раз улыбалась, и ничего же не случилось?

Драконище будто понял ее сомнения, опять дернул уголками темных губ, особенно после того, как девушка убрала свой локоть из его горячей ладони.

— Ты же понимаешь, Мила, что старейшины общины, к которым ты сейчас идешь, нечасто общаются с людьми и судить о твоем поведении будут по своим порядкам, без скидок на твою расу? — продолжал негромко, почти ласково вещать дракон.

Нет, он не дракон, а все же настырный змей-искуситель! Сейчас начнет соблазнять… то есть уговаривать не рисковать, а развернуться и уехать к нему в замок? Под его чуткое и нежное покровительство?

Быстро окинула взглядом окружающих оргов, коих все больше с каждым их шагом выходило навстречу из-за шатров. Конечно, эти зеленокожие здоровяки прекрасно слышали их разговор, но лица… опять у всех кирпичом, и не понять — правду ли сказал дракон. Не преувеличил ли где для своей выгоды? И как они вообще относятся к тому, что их вот так обсуждают?

Заметила в толпе и мальчишку Гхата, которого отправили из таверны с ней не то переводчиком, не то провожатым. Орчонок смотрел на нее… просто смотрел, тоже без всяких эмоций.

В итоге человечка расправила плечи и… вновь широко улыбнулась.

Рядом кхекнул Конрой, будто воздухом поперхнулся. Вопросительно изогнул черную бровь Шанитир.

— Я не собираюсь бросать вызов уважаемым старейшинам, хотя и от своих человеческих привычек тоже не буду отказываться. Потому что я… есть я, человек, вот моя суть, — пояснила сама Мила, продолжая улыбаться. — Потому что коль уж орги уважают силу… Что ж, она у меня есть, пусть и человеческая. Есть «порох» в «пороховницах» и ягоды в… э-э, тоже есть. Давайте не будем заставлять уважаемых старейшин ждать.