«Интересно, а дракон знает, что его повар, известный другим как Кровавый Кулак, в свободное от работы время подрабатывает рэкетом? Или поэтому и прислал? Чтобы потом сам драконище приехал… такой весь белый и пушистый и вроде как спас меня от всяких неприятностей? Чтобы я была ему благодарна?».

— Так че? Деньги у меня есть, скока надо на таверну? — прервал метание ее мыслей мужчина. — Я с бабой, конечно, дело бы не имел, но Конрой говорил, что ты фартовая. А коли на дрохгаре была, то и жрать готовить, и мясо разделывать умеешь. Да, Гракгаш? Она ж умеет? — крикнул он в сторону. — Тока я б предпочел, чтоб все же ты постарше была… мда.

Ой, так он свои деньги предлагает?

Еще раз окинув ее задумчивым взглядом, мужчина огладил выпирающий подбородок, покрытый, как и щеки, темной щетиной.

— А скока, говоришь, тебе лет?

— Сколько есть, все мои. Невежливо у женщин спрашивать их возраст… Тем более что не всегда мудрость и опыт приходят с возрастом, — отозвалась девушка, немного сбитая с толку. — Иногда они… приходят отдельно друг от друга.

Или если опыт предыдущих прожитых лет решил присоединиться к юным годам новой жизни.

— У женщин? — мигом ухватился за слово Гурмон, заинтересованно подаваясь вперед и вновь окидывая ее взглядом.

А на этот раз каким? Теперь уже мужским?

— У представительниц женского пола неважно какого возраста, — тоже быстро поправилась Мила.

Да что ж такое! Повар тоже хочет встать в очередь ее «поклонников»? Или он просто изводит ее, как ему было велено? Почему-то сомневалась девушка, что этот грубиян и здоровяк приехал к ней по своей инициативе. Тем более с такими высказываниями насчет «баб».

— Тьфу ты, точно из знатных, — скривился мужчина, опять шумно отхлебнул из своей кружки, стукнул ее днищем, когда отставлял. — Хреново. Ну так че насчет таверны? И… а как ты дела вести будешь? — будто спохватился он, свел кустистые брови. — Знатные своих леди не учат с деньгами-то. Растранжиришь же…

— Тогда, может, и не надо со мной дела вести? — практически согласилась с ним Мила.

Вот никак не верила она, что Гурмон сам приехал! Наверняка его прислали! Вопрос только — зачем?

Или драконище хочет таким образом ее контролировать? Впихнуть своего человека в их сеть? Чтобы что? Только докладывал ему о ходе их дел или для диверсий тоже? Хотя какая может быть диверсия…

— … Так че, говорю, о тавернах своих расскажешь? — более громкий оклик мужчины по ту сторону стола выдернул ее из мыслей.

Видимо, он не сразу ее дозвался, вон как хмурится.

— Знаете, уважаемый Гурмон, думаю, наши таверны вам не подойдут, — ответила Мила, окончательно отмахиваясь от суетящихся в голове переживаний.

— Я не понял, ты че, отказываешь мне? — опять напрягся здоровяк.

Глава 9

Первые деньги!

Вздохнув, Мила предложила Гурмону перейти в кабинет. Потому что у оборотней, что глаз с них не спускали, отличный слух, а ей чужие уши в своих разборках не нужны.

Но повар-здоровяк, хмыкнув, что, видимо, она все-таки не леди, коль собралась с ним уединяться, достал из-за пазухи крупный красноватый кристалл в металлической оплетке.

— Артефакт тишины, — пояснил он с заметной гордостью, перехватив ее удивленный взгляд. — Че, у тебя такого нет, магичка?

Выложил камень на столешницу перед ними, но затем, спохватившись, накрыл его рукой и гаркнул в сторону:

— Гракгаш, тащи мне покрепче и побольше!

И лишь после этого опять выжидательно глянул на девушку. Мила же в это время старательно подбирала слова.

— Понимаете, Гурмон, наши таверны — это не ваш уровень…

— Что-о-о⁈ — взревел раненым медведем собеседник.

Артефакт вроде не должен пропускать звуки, с их стороны точно, но то ли этот был слишком громким, то ли поведение самого мужчины было столь выразительным, что за соседними столами стихли и дружно развернулись к ним.

— Ты. Считаешь. Что я… — подался вперед Гурмон, сжимая немалый такой кулак.

— Слишком хороши для таверн такого типа! — быстро выдала Мила, пока ее не зашибли.

— Что я… Че-его?

— У нас будут простые таверны, для простых людей… посетителей. А ваш уровень — это готовить еду для герцога и ему подобных. Ну зачем вам опускаться до самых… э-э, простых блюд? Наверняка вы привыкли готовить более изысканную еду…

— Привык. И че? А деньги мне куда свои вкладывать? Чтобы еще больше было. Не караваны же торговые затевать, которые я водить не буду. Торговцам отдавать в долю так себе затея, сам знаю, как эти караваны легко грабить… э-э, ежели не сам охрану подбирал, а лучше всего самому вести, — успокаивался Гурмон.

Вернее, как успокаивался: орать перестал, но подавшись вперед, оживленно взмахивал ладонью. Глаза поблескивали, но вряд ли от алкоголя.

— Люблю, чтобы все под присмотром было. Оно ж ежели сам все не сделаешь как надо, то риск потерять свое высок. А таверну отдельную заиметь — эт по мне. Вложение… как его там по умному, средств для получения дополнительного дохода. Причем в энтом деле меня надурить сложно, я же знаю чего там к чему. Бдить буду, да и сам крепко свое заведение держать…

Так он здесь действительно ради инвестиций? Причем именно личных денег? Не дракон спонсирует внедрение шпиона?

Но даже так. Она не рассчитывала на участие людей! Вернее, не готова так сразу работать именно с местными людьми, которых толком не изучила. К тому же личный повар герцога — довольно высокая шишка, и малейшие сложности в их отношениях… А они будут — характер у Гурмона явно еще тот! Но оно ей надо?

— Э-эм, видите ли… — раз он так любит контроль, то на это и следует давить. — Как раз таки присматривать за таверной будет именно франчайзер. То есть вы, конечно, будете владеть и управлять своей таверной, но под чужим надзором. Потому что входя в сеть… в союз таверн, обязуетесь быть как все: одно и то же оформление, как у всех, одно меню, одни и те же порядки. Которые будут прописаны в документах, и которые вы… то есть все будущие участники обязуются строго соблюдать. Шаг влево, шаг вправо — расст… штраф по договору. Да даже название таверны обязано быть не вашим, а общим для всех.

— Эт че за хрень такая? — опять возмутился мужчина.

Пришлось Миле вновь проводить краткую лекцию о принципе франшизы.

— И само слово дурацкое! — продолжался возмущать Гурмон, периодически прикладываясь к своим кружкам. — Язык аж завернулся. Откуда эта шиза ваще взялась? Чет я про такие союзы раньше не слыхал: чтоб все не по-моему, а я за это еще кому-то платить буду?

— Франшиза, — едва сдерживаясь от улыбки, поправляла девушка. — И все когда-нибудь бывает в первый раз. Рано или поздно кто-нибудь придумывает…

— Ну и что за умник из ваших санайцев эту шизу придумал? Чет я не слыхал, чтобы в Санае такие союзы были. Или… да ты не из Саная! Хоть и говоришь по-ихнему чисто, — сам догадался Гурмон. — И откуда же ты такая, Милдред, взялась, а?

После лекции о новой для этого мира бизнес-модели, повар вроде бы ее даже зауважал? Немного совсем: хотя бы перестал девкой называть.

— Откуда взялась, там меня больше нет, — вздохнула Мила. — А вы у Конроя спросите, раз уж он вас снабжает сведениями обо мне.

В их переговорах наступила пауза, пока Гурмон опять заказывал себе выпивку. И еду, пожелав попробовать что-нибудь из «стряпни Милдред, о которой столько слышал». Пока ждали, задумавшийся мужчина почесывал подбородок, не переставая периодически поглядывать на собеседницу. Или уточнять что-то вроде, действительно ли Гракгаш на эту «шизу» согласился. И кто кроме него. То есть кто еще «согласился встрять в вот это».

Мила честно призналась, что «встрять» согласился пока только один Дрых, на что Гурмон снисходительно хмыкнул. А затем Мила сама спросила у собеседника, знает ли он, где в ближайших городах можно арендовать таверну. Или приобрести в рассрочку. Раз уж он притащился к ней побеседовать, занимает ее время, то она тоже хочет получить хоть какой-то профит от встречи.