— Отличная новость! А деньги когда начнут поступать? В течении месяца? Совсем хорошо!

Казалось бы, что мне до чужих денег? Они ведь пойдут на стройку и благоустройство, верно? Так да не так! Земля-то изначально наместничеству принадлежит, так что выручка за неё в казну пойдёт. Да и строительство… Это ведь дополнительные закупки проката, кирпича, черепицы, стекла и многого другого, что производим мы здесь.

А новые заказы — это не только дополнительные налоги, но и доходы мануфактур, принадлежащих частично Наместничеству, а частично — напрямую членам нашего Рода. Так что-то тут капнет, то там, глядишь, и миллиона полтора-два «сверху» набежит.

— Уважаемые, смотреть будете? — вернут нас к действительности голос мастера. — Мы прямо сейчас запускаем…

С этими словами он подошёл к «игрушке» — одноцилиндровой двухтактной паровой машине. Да, сам знаю, что КПД у неё невелик. Но меня убедили, что начинать надо с малого.

Ну вот, сглазил! Раздался стук, и машина застыла в «мёртвом» положении. Мастер, ругаясь вполголоса, подскочил и ударил киянкой в известную ему точку.

«Пуф! Пуф! Пуф-пуф-пуф!» — снова зафырчала машина. Возвратно-поступательное движение преобразовывалось о вращательное, генератор крутился и вырабатывал электрический ток.

Я облегченно выдохнул. Вот так, потихонечку мы и наберём опыт. Пусть эта малышка имеет мощность примерно в треть лошадиной силы и редко когда работает больше 15–20 минут кряду, но я-то знал, что, пусть и через годы, она «дорастёт» до того, чтобы вращать рудничные насосы и вести по морю пароходы. Да, это произойдёт не слишком скоро, но я надеялся дожить и увидеть это своими глазами.

Но сначала нам предстояла война.

* * *

С прошлой главы статы пополнились одноцилиндровой двухтактной паровой машиной.

Глава 12

«План войны живет до первого выстрела»

— Гр-рязь! Др-рянь! Пр-рок-ля-тый тр-рост-ник! — надрывался Пират на рее.

Люди, стоявшие неподалёку на твердой земле, владели койне и поэтому усмехались, слушая ругань попугая. А вот моряки из команды Савлака Мгели при виде этих улыбок мрачнели и втайне мечтали стереть эти ухмылки кулаком.

Увы, переделка третьего корабля затянулась. Поэтому две биремы флотилии давным-давно прошли Каналом фараонов, спустились по Нилу и в настоящий момент стояли в порту Яффы. Первые два переделанных корабля тоже не особо задержались. До Большого Горького озера проблем вообще не возникло, а после него волоком пришлось обойти всего пару шлюзов[1].

Казалось, судьба благосклонна к кораблям «волчьей стаи», но она наверстала своё с флагманом. Из-за задержки с ремонтом они проходили Канал уже во время Шему[2], периода засухи. Уровень воды в канале понизился, и волоком пришлось проходить уже пять участков. Особенно трудным был последний переход, семь стадий по подсохшему илу и зарослям тростника измотали команду до последней черты.

* * *

[1] Автор в курсе (и отмечал это в прежних книгах цикла), что в реальной истории Канал фараонов включал всего один шлюз. Но в АИ Цикла режим работы Канала другой, чуть отличается маршрут, да и Большое Горькое озеро ещё только заполняется. Поэтому шлюзов построили больше. Постепенно их количество сокращается, но к текущему моменту их осталось четыре.

[2] Шему — период засухи, один из сезонов в Древнем Египте. В дельте Нила он длился примерно с середины февраля до начала июня.

* * *

Попугай увлёкся спустился пониже и присел на планшир, продолжая ругать судьбу и окружающий мир. Казалось, он совершенно не замечал подкрадывающуюся к нему корабельную кошку. Этих зверьков пришлось завести на новых кораблях флотилии для борьбы с крысами, этим давним бичом припасов на больших кораблях.

Нет, грызунов неоднократно проникали ранее на биремы и даже на «мышиные ладьи», но там для почти не было укрытий, и моряки успешно боролись с ними самостоятельно. И совсем другое дело — «толстушки» и новые корабли с их объёмными трюмами. Тут пришлось последовать совету Русы Ерката и завести на кораблях кошек.

— Твар-ри Тар-р-р-тар-ра! — возопил попугай и, мощно оттолкнувшись от своего насеста, взлетел в воздух ровно в тот миг, когда кошка, обуянная охотничьим азартом, прыгнула на него.

Шкрябая когтями по дереву, одураченная хищница с трудом удержалась от падения в ненавистную воду, а зрители разразились одобрительными криками в адрес ловкой птицы. Причём впервые обитатели берега и члены команды совпали в своих эмоциях.

— Боцман, спишь что ли? — загремел колос Волка, когда веселье утихло. — Длины канатов уже хватит, пусть эти бездельники на берегу помогают тянуть!

* * *

Я снова заперся в своей лаборатории и велел не беспокоить меня, что бы ни случилось. В самом деле, зачем с собой бороться? Утром мне подали сообщение, поступившее с голубиной почтой из Александрии Египетской, что флотилия Волка вышла, наконец, в море и отправилась на соединение с кораблями Библиофила. Всё, наша кампания началась, изменить ничего уже нельзя, а именно в такие моменты меня начинали одолевать тревоги. А всё ли мы предусмотрели? А вдруг случится то или другое? Поделать с этим я ничего не могу, но знаю, что под влиянием дурных мыслей склонен вымещать дурное настроение на окружающих. Вот и ушёл от людей подальше, занявшись делом, которое всегда помогало мне успокоиться.

Так, испарительная камера готова, сюда я буду небольшими порциями подавать этилбензол. Накопилось его у нас немало, благо в известных долях он имелся в торфяной коксовой смоле, но раньше ни для чего не пригождался. А когда запас закончится, мы легко сможем его синтезировать в любых количествах, процесс аналогичен синтезу толуола, даже ещё проще[3].

Я даже начал насвистывать от удовольствия. Давненько мне не доводилось сделать что-нибудь значимое, масштабное, всё больше будни управленца, финансы, на худой конец — физика. Но ничего, сегодняшний продукт будет прорывом!

«Или шагом к прорыву!» — самокритично поправил себя я. А вот сюда мы поместим катализатор и будем подавать водяной пар. Для этого синтеза важно не только выдерживать температуру в заданном интервале, но и «разбавить» пары стирола водяными в заданном соотношении.

Особо тщательно придётся следить за герметичностью соединений, в ходе реакции вырабатывается водород[4], он способен просочиться в мельчайшую щель и привести к взрыву.

* * *

[3] ГГ имеет в виду реакцию Фриделя–Крафтса: С2H5Br + С6H6 = С6H5-С2H5 + HBr, катализатором служит безводный хлорид алюминия.

[4] Уравнение реакции получения стирола дегидрированием этилбензола: С6H5-С2H5 = С6H5-СH=СН 2

* * *

Ну и наконец, холодильник. Тут будет конденсироваться смесь паров воды, этилбензола и стирола. Разделять их сразу я не буду, это можно сделать и потом. Воду и этилбензол верну в цикл, водород пройдёт дальше и сгорит для пущей безопасности, а вот стирол…

Я аж облизнулся от предвкушения. Раньше я не решался связываться с этой реакцией. Почему? Именно потому, что водород опасен, и я не решался допустить своих людей до работы с ним. А много ли я наработал бы самостоятельно?

Но теперь — дело другое. Ребята дозрели, так что отработаю реакцию сам, потом пусть Пигмалион её освоит, а дальше уже можно будет и масштабировать.

Зачем мне стирол? Ну, вы и спросили! Что? Нет, конечно! Зачем мне ваша одноразовая посуда из полистирола? Да и не может она в этом времени стать одноразовой, дорогая слишком!

Ну что, аппарат готов, можно запускать синтез…